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Este chimpanzé pode parecer inocente, mas ele pode abrigar dezenas de doenças que infectam humanos. Foto de AfrikaForce
Qualquer um que tenha lido um livro de Richard Preston, como The Hot Zone ou Panic no Nível 4, sabe o perigo de adulterar a vida selvagem. A história geralmente é mais ou menos assim: os exploradores intrépidos se aventuram em uma caverna escura e infestada de morcegos no coração da África Oriental, apenas para encontrar algo invisível e vivo, que passa a residir em seus corpos. Inconscientemente infectados, os viajantes felizes saltam em um avião de volta para a Europa ou os Estados Unidos, espalhando seu patógeno mortal a qualquer humano que encontram no caminho. Essas pessoas, por sua vez, trazem o novo vírus ou bactéria de volta para casa para estranhos e entes queridos. Antes que o mundo saiba, uma pandemia chegou.
Este cenário pode soar como ficção, mas é exatamente o que os especialistas em doenças infecciosas mais temem. A maioria das doenças infecciosas emergentes em humanos surgiu de animais - pense em suínos e gripe aviária (aves de capoeira e aves selvagens), SARS (animais desconhecidos nos mercados chineses), Ebola (provavelmente morcegos) e HIV (primatas não humanos). Portanto, os especialistas priorizam a tarefa de Descobrir quais animais em que regiões do mundo são mais propensos a entregar o mais recente agente patogênico para a humanidade infeliz.
Com isso em mente, pesquisadores da Universidade de Harvard, da Universidade de Granada e da Universidade de Valência se propuseram a desenvolver uma nova estratégia para prever o risco eo surgimento de novas doenças transmitidas por animais antes que elas acontecessem, descrevendo seus esforços na revista Proceedings of Academia Nacional de Ciências .
Para diminuir a busca por doença hipotética, a equipe optou por se concentrar em primatas não humanos. Como macacos e grandes macacos estão tão intimamente relacionados a nós, seu potencial para desenvolver e transmitir um patógeno adequado ao corpo humano é maior do que o risco equivalente de animais como pássaros ou porcos. Como regra geral, quanto mais espécies relacionadas, maiores são as chances de compartilhar uma doença. Os pesquisadores coletaram dados de 140 espécies de primatas. Eles sobrepuseram essa informação com mais de 6.000 registros de infecção dessas várias espécies de primatas, representando 300 patógenos diferentes, incluindo vírus, bactérias, vermes parasitas, protozoários, insetos e fungos. Dessa forma, eles poderiam visualizar quais patógenos infectam quais espécies e onde.
Como os links de mapeamento entre quem sabe quem em uma rede social, primatas que compartilhavam patógenos estavam conectados. Isso significava que quanto mais patógenos um animal compartilhava com outras espécies, mais centralmente se localizava na teia emaranhada do diagrama de doenças.
Um diagrama representando parasitas compartilhados entre as espécies de primatas. Cada bolha representa uma espécie, com linhas conectando espécies por patógenos compartilhados. Quanto maior a bolha, mais emergentes são as doenças infecciosas que as espécies abrigam. As bolhas azuis escuras representam os 10 principais primatas que compartilham as doenças infecciosas mais emergentes com os humanos. Foto de Gomez et al., Via PNAS
Ao estudar esses gráficos, alguns pontos em comum surgiram. Os animais no centro do diagrama tendiam a ser aqueles que viviam em densos grupos sociais e também cobriam uma ampla faixa geográfica (sim, semelhante aos humanos). Estas espécies também tendem a abrigar parasitas que são conhecidos por infectar seres humanos, incluindo mais patógenos identificados como doenças infecciosas emergentes. Em outras palavras, aquelas espécies que ocorreram no centro do diagrama são as melhores posicionadas para iniciar a próxima doença infecciosa pandêmica ou horrível, e, portanto, devem ser aquelas que os especialistas devem manter a vigilância mais próxima.
Esses animais podem se qualificar como “super espalhantes” ou aqueles que recebem e transmitem patógenos com frequência a outras espécies. ”A identificação de espécies que se comportam como superaspersores é crucial para o desenvolvimento de protocolos e intervenções de vigilância destinados a prevenir futuras emergências de doenças em populações humanas” escrevem os autores.
Os macacos apareceram no coração do diagrama da doença e estão entre as espécies com as quais devemos nos preocupar mais, o que não é surpreendente, considerando que doenças como a malária e o HIV surgiram desses animais. Por outro lado, alguns primatas não-primatas, incluindo babuínos e macacos-vervet, também apareceram no centro do diagrama e acabaram abrigando muitos parasitas emergentes de doenças humanas.
Atualmente, nossa capacidade de prever onde, quando e como novas doenças infecciosas emergentes podem surgir é “notavelmente fraca”, elas continuam, mas se pudermos identificar essas fontes antes que elas se tornem um problema, poderemos evitar um desastre de saúde potencial em uma região ou mesmo escala global. Esta nova abordagem para identificar os riscos dos animais, escrevem os autores, também pode ser aplicada a outros grupos de animais selvagens, como roedores, morcegos, gado e carnívoros. "Nossas descobertas sugerem que a centralidade pode ajudar a detectar riscos que poderiam passar despercebidos e, assim, prever a emergência da doença antes dos surtos - uma meta importante para conter futuros riscos de doenças zoonóticas", concluem.
