Quando Kono Yasui recebeu seu doutorado em 1927 da Universidade Imperial de Tóquio, ela disse: “Abençoada pela compreensão das pessoas ao meu redor e sem nada para me sobrecarregar, eu simplesmente andei por um caminho de minha própria escolha.”
Aquela última parte era precisa, se era uma subavaliação: aos 47 anos, Yasui acabara de se tornar a primeira mulher japonesa a obter um doutorado em ciências. Mas o caminho dela não estava totalmente desimpedido. Ela passou grande parte de sua vida navegando por um sistema educacional e cultural que trabalhava para cultivar mulheres como esposas e mães - em vez de líderes de pesquisas científicas.
Desde cedo, Yasui mostrou interesse em aprender. Ela encontrou uma atmosfera encorajadora para o seu estudo em seus pais, que possuíam uma empresa de transporte na cidade portuária de Kagawa, escreve Miwae Yamazaki na coletânea de 2001 Blazing a Path: Contribuições das Mulheres Japonesas à Ciência Moderna . Na escola primária, o pai de Yasui lhe deu uma cópia do Encouragement of Learning, de Fukuzawa Yukichi, um proeminente intelectual e fundador da Universidade de Keio. Yukichi defendeu a reforma educacional com base em seus princípios filosóficos de independência e igualdade e defendeu a igualdade das mulheres com os homens.
Yasui deve ter sido brilhante, na verdade, para ler um texto filosófico como uma jovem. Também é claro que ela foi criada com a crença de que ela não era inferior aos homens.
O Yasui foi incentivado primeiramente a buscar o aprendizado em casa para suplementar um sistema educacional que não o fizesse. Ela cresceu durante o período Meji (1868-1912), em que o Japão passou por rápidas mudanças nas tentativas de modernizar a indústria e a economia do país. Um aspecto central do projeto de modernização foi a reforma da educação. “Para construir novas indústrias, a ciência e a engenharia eram (naturalmente) vistas como essenciais, então a chave era estabelecer instituições de ensino, modeladas em universidades / faculdades ocidentais”, escrevem os autores Naonori Kodate e Kashiko Kodate em Mulheres Japonesas em Ciência e Engenharia. : História da mudança de política .
Modelar um sistema educacional baseado no Ocidente, no entanto, não era necessariamente promissor para as mulheres. Neste ponto, a educação primária das meninas americanas não incluía tipicamente ciência e matemática e muitas universidades na Europa e nos Estados Unidos ainda excluíam mulheres.
A educação para meninas e mulheres no Japão era igualmente deficiente: meninas freqüentavam escolas separadas de meninos, e sua educação era predominantemente destinada a produzir ryōsai kenbo: " boas esposas e mães sábias". Designar mulheres como esposas e mães significava que, de acordo com o Kodates, “não havia incentivo para os pais darem aspirações [educacionais] às suas filhas ... e, de fato, as instituições sociais não proporcionavam oportunidades iguais às mulheres. "
As prefeituras não eram obrigadas a oferecer educação secundária para meninas até 1899. As mulheres não eram permitidas nas Universidades Imperiais - semelhantes às American Ivy Leagues - até 1913 (mesmo assim, havia apenas três). Se as meninas recebessem treinamento ocupacional, elas se tornariam professores, uma carreira que permaneceu com segurança dentro das expectativas de gênero da sociedade para as mulheres.
Kono Yasui (esquerda) na Universidade de Tóquio. (Arquivo da Universidade de Ochanomizu) Apesar deste sistema de educação desigual, a Yasui aproveitou ao máximo as oportunidades que lhe foram dadas. Em 1898, ela se formou na Escola Normal da Prefeitura de Kagawa (o equivalente japonês da escola secundária americana) e passou a estudar ciência e matemática na Escola Normal Superior de Mulheres de Tóquio (TWHNS), que foi promovida a faculdade em 1890. Antes ela tinha Até completou o seu diploma universitário, publicou o seu primeiro artigo “O Órgão de Carpa de Weber” na Zoological Science, tornando-se a primeira mulher a publicar num jornal científico japonês.
Em 1907, ela assumiu uma cátedra assistente na TWHNS. Além de seus deveres de ensino, e apesar de não ter o apoio de uma universidade de pesquisa, Yasui também embarcou em sua própria pesquisa em citologia de plantas, o estudo de células vegetais. Em 1911, após anos de pesquisas independentes, Yasui estabeleceu outro recorde ao publicar seu estudo “Sobre a história da vida de Salvinia Natans ” na revista britânica Annals of Botany, que incluiu 119 desenhos de seções de micrótomo. Foi a primeira vez que uma mulher japonesa publicou em qualquer revista estrangeira.
À luz das realizações de Yasui, a TWHNS solicitou ao Ministério da Educação para apoiar Yasui no estudo no exterior, uma vez que ela não poderia fazê-lo em uma Universidade Imperial. No início, o ministério não aprovou. Isso provavelmente ocorreu devido a pressupostos profundamente enraizados de que as mulheres não poderiam ter sucesso em campos científicos; No capítulo do livro “Women Scientists and Gender Ideology”, a antropóloga Sumiko Otsubo descobriu que entre 1875 e 1940, o Ministério da Educação financiou um total de 3.209 pessoas para estudar na Europa e nos EUA, e apenas 39 delas eram mulheres, a maioria delas. quem estudou inglês ou educação física.
Com a ajuda de Kenjiro Fuji, um citologista (cientista que estuda a estrutura e a função das células vivas) da Universidade de Tóquio, o Ministério aprovou o pedido da Yasui para financiamento no exterior, mas com o curioso acordo de acrescentar "pesquisa em economia doméstica". juntamente com a ciência como sua área de estudo. Ela também fez outro acordo ainda mais incomum com o Ministério: que ela não se casasse, mas dedicasse sua vida à pesquisa.
Ambos os compromissos foram altamente marcados por gênero; ela imediatamente teve que apagar seu papel cultural conferido como uma "boa esposa e mãe sábia" e obscurecer seu verdadeiro trabalho científico através de um véu de domesticidade.
Fotografia do passaporte de Kono Yasui. (Arquivo da Universidade de Ochanomizu) Em 1914, Yasui chegou à Universidade de Chicago. Durante um ano, ela estudou a morfologia da espécie de samambaia aquática azolla no Departamento de Botânica. Ela pretendia estudar na Alemanha em seguida, mas atrapalhada pela Primeira Guerra Mundial, em vez disso, ela desembarcou no Radcliffe College, em Cambridge, Massachusetts, em 1915, onde estudou com o botânico Edward C. Jeffrey, de Harvard. Sob a orientação de Jeffrey, Yasui concentrou seus estudos em carvão e adotou o método de Jeffery para cortar materiais duros para estudo microscópico.
Quando Yasui retornou ao Japão em 1916, ela continuou seus estudos de carvão japonês e mais uma vez assumiu seu posto de professor em sua alma mater TWHNS. Em 1919, ela recebeu uma bolsa do Ministério da Educação para continuar sua pesquisa em citologia - mais uma conquista sem precedentes para uma mulher. Ao longo de sua pesquisa, ela descobriu seis espécies antigas de plantas, incluindo uma espécie de Sequóia que ela descobriu em um campo de carvão.
O principal ponto crucial de sua pesquisa, no entanto, foram as mudanças que o tecido vegetal sofreu durante o processo de carbonização no qual a matéria vegetal se torna carvão. Em seu perfil, Yamazaki escreve que Yasui coletou muitos de seus próprios espécimes, descendo em minas de carvão para escolher suas próprias amostras para estudo.
Em 1927, ela publicou seu estudo botânico de carvão de uma década, uma coleção de nove artigos que mostrou que foi obra de levantes geológicos, não de micróbios, nos quais as plantas se transformaram em sedimentos para a carbonização gradual através da interação com a matéria circundante. Em reconhecimento à sua pesquisa pioneira, a Universidade Imperial de Tóquio concedeu a Yasui um doutorado em ciências, apesar de ela não ser uma estudante oficial.
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Ao longo de sua carreira, a Yasui deu início à pesquisa e ao ensino. Ela publicou um total de 99 artigos e recebeu várias honras por seu trabalho. Enquanto isso, ela fez campanha pelo ensino superior feminino, ajudando a estabelecer a TWHNS como uma universidade de pesquisa nacional para mulheres em 1949, renomeada Universidade Ochanomizu. Lá, ela se tornou professora de ciências e, finalmente, professora emérita em sua aposentadoria em 1952.
No entanto, quando se trata de defender as mulheres na ciência, os esforços de Yasui podem parecer ambivalentes. Enquanto ela estava ativamente em campanha por uma universidade de pesquisa centrada nas mulheres, ela rejeitou os esforços para estabelecer sociedades científicas somente para mulheres. Sumiko Otsubo escreve que Yasui acreditava que grupos de mulheres apenas exacerbavam a desigualdade entre homens e mulheres e subentendiam que o trabalho das mulheres era inferior; quando solicitada a participar da Society for Women Scientists, ela recusou.
Yamazaki e Otsubo relatam que Yasui evitou estritamente o tratamento aparentemente especial de suas alunas e se recusou a tratá-las como meninas. Ao mesmo tempo, ela e sua colega cientista Chika Kuroda, a segunda mulher japonesa a obter um PhD em ciência, estabeleceram a Bolsa Yasui-Kuroda, um fundo para apoiar o trabalho das mulheres nas ciências naturais. A ambivalência de Yasui sobre como alcançar a igualdade foi, sem dúvida, informada por suas próprias experiências profissionais, nas quais a igualdade e o respeito vieram ao rejeitar os padrões culturais japoneses para a feminilidade.
Apesar de suas prolíficas publicações de pesquisa, Yasui era taciturna quando se tratava de escrever sobre si mesma, o que significa que a maior parte do que foi escrito sobre sua vida foi escrito por outros. No entanto, as poucas palavras que temos dela estão dizendo. “Eu não busco fama, nem desejo status elevado”, disse ela, conforme citado por Yamazaki, “mas ficarei contente em saber que meu trabalho continua depois de mim”.
Isso soa verdadeiro tanto para seu trabalho científico quanto para seus esforços para elevar o status da educação das mulheres. Apesar de suas idéias conflitantes sobre a melhor maneira de alcançar a igualdade de gênero, Yasui trabalhou de várias maneiras para ajudar a abrir o campo um pouco mais - de modo que, se uma mulher quisesse fazer os compromissos que Yasui fez, seria de sua escolha.
