Passeie pelas florestas nubladas da América do Sul e você poderá encontrar um dragão. Também conhecidos como woodlizards, os dragões anões são diversos répteis que aparecem em tons chocantes de vermelho neon e vermelho sangrento. Alguns se parecem notavelmente com versões em miniatura de seu homônimo mitológico, com olhos escarlates flamejantes e espinhos parecidos com armaduras, aparentemente em linha reta de uma pintura de São Jorge lutando contra seu inimigo.
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Agora, três espécies recém-descobertas se juntam às fileiras dos dragões, vindas de um conhecido ponto de biodiversidade nas florestas nebulares andinas do Peru e do Equador. Como os descobridores dos lagartos relatam esta semana na revista ZooKeys, isso eleva a contagem atual de espécies para este grupo para 15.
Quando Omar Torres-Carvajal iniciou sua pesquisa de pós-doutorado no Smithsonian Institution em 2006, os cientistas conheciam apenas um punhado de espécies de dragões anões. Os herpetólogos consideravam os dragões anões como um dos grupos menos diversificados de lagartos sul-americanos. Mas com algumas incursões na floresta, Torres-Carvajal rapidamente começou a provar que essa suposição estava errada. Nos últimos sete anos, ele e seus colegas descobriram sete novas espécies no Equador e no Peru. Nesta última viagem de coleta, eles nem mesmo tiveram que olhar particularmente duro antes de cruzar caminhos com espécimes intrigantes. Pegando vários dragões conspícuos, que estão ativos durante o dia, eles imediatamente suspeitaram que estavam em alguma coisa.
A primeira coisa que a equipe fez foi comparar os padrões desses animais, formas e tamanhos do corpo, cor dos olhos e muito mais a atributos de espécies previamente coletadas. Eles também compararam amostras de DNA dos lagartos não identificados com os de um banco de dados existente. Esses estudos convenceram os pesquisadores de que eles realmente tinham três novas espécies.
Enyalioides altotambo, o woodlizard do Alto Tambo, foi o primeiro achado. Nomeado para a pequena aldeia no noroeste do Equador, onde foi coletado, os machos desta espécie têm a aparência de uma iguana bebê. Uma fêmea da mesma espécie tem uma aparência mais semelhante a um camaleão, com um corpo tubular e uma face mais larga e plana. Os aldeões de madeira do Alto Tambo diferem dos outros dragões anões, pois suas escamas são lisas e do mesmo tamanho, em vez da miscelânea usual de espigas e discos incompatíveis.
Os pesquisadores encontraram o Enyalioides anisolepis, o escarlate de madeira, nas encostas florestadas dos Andes amazônicos no sul do Equador e norte do Peru. E. anisolepis tem uma aparência de dragão mítico mais tradicional, com um corpo e membros cobertos em escamas semelhantes a garanhões que se projetam para fora. Os autores observam que ele vem em três variações de cores, variando de preto e verde brilhante para marrom para laranja queimada.
O recém-descoberto woodlizard de escala áspera tem um aspecto dragonesco mais tradicional. (Torres-Carvajal e outros) Finalmente, eles introduziram Enyalioides sophiarothschildae, o woodlizard do Rothschild. Este réptil desconexo tem um corpo esguio preto-e-marrom com pontas verdes brilhantes. Seu traço mais característico são os “labiais e o queixo brancos imaculados” - manchas de escamas brilhantes ao redor de sua boca e pescoço, como um gato de queixo branco.
Quase certamente, estas não serão as adições finais ao livro de dragões anões da América do Sul, a equipe diz: “Woodlizards são razoavelmente grandes e notáveis, então é interessante que aproximadamente metade das espécies atualmente reconhecidas foram descobertas nos últimos 10 anos. “, Kevin de Queiroz, supervisor de Torres-Carvajal no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, disse em um email. "Isso ilustra o quanto ainda precisamos aprender sobre os répteis sul-americanos".
Lagarto de madeira do Rothschild, cujos espinhos verdes distinguem de seus pares. (Torres-Carvajal e outros)
