Ressuscitar animais extintos é “emocionante e aterrorizante”, diz Beth Shapiro, especialista em DNA antigo e bióloga da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. É estimulante por causa das oportunidades sem precedentes de entender a vida e aumentar os esforços de conservação, mas é aterrorizante em parte por seus dilemas éticos. Em seu livro recente Como clonar um mamute: A ciência da extinção, Shapiro baseia-se em sua vasta experiência em estudar DNA antigo (de mamutes lanosos e bisontes a dodôs e pombos-passageiros) para oferecer uma cartilha sobre as etapas necessárias e as perguntas para responder antes que a ressurreição das espécies possa se tornar uma realidade. Em uma entrevista recente, discutimos a praticidade da extinção e os lados mais leves dos ajustes genéticos.
Desta história
Como clonar um mamute: a ciência da extinção
ComprarConteúdo Relacionado
- Como os cientistas decidem quais genomas animais serão seqüenciados
Que animal extinto você mais gostaria de trazer de volta à vida?
Minha resposta muda todos os dias. Como há tantos passos ao longo do caminho para a extinção, não há espécies específicas que sejam candidatas ideais para serem trazidas de volta à vida. A melhor escolha seria um animal que pudesse não apenas inspirar as pessoas a se interessarem por ciência e tecnologia, mas que também teria um impacto positivo no meio ambiente. Na minha opinião, o mamute é uma ótima escolha para ambos os motivos.
Problematicamente, a extinção de mamutes envolveria necessariamente o trabalho e a manipulação de elefantes fêmeas. Nós precisaríamos de ovos de elefante, hospedeiros maternos de elefantes e famílias substitutas de elefantes para criar os mamutes não-extensos antes de liberá-los na natureza. Antes que a extinção do mamute prossiga além dos primeiros estágios de sequenciamento e manipulação de genomas, precisamos saber muito mais sobre como realizar esses passos posteriores de maneiras que não sejam prejudiciais aos elefantes.
Que animal extinto seria o mais divertido de trazer de volta?
O dodo. É muito bobo e tem vários traços realmente estranhos: não pode voar, retém características juvenis e - obviamente - não tinha nenhum medo particular dos humanos como predadores. Se o dodo fosse trazido de volta, ele poderia ser restaurado para habitats protegidos na ilha Maurício, onde as pessoas poderiam ir observar os dodôs em seu habitat nativo.
E o mais perigoso?
Eu ficaria com muito medo do gigante urso de cara curta [que viveu durante o último máximo glacial, até cerca de 11.000 anos atrás]. Quando o maior desses ursos estivesse em suas patas traseiras, ele teria quase 12 pés de altura. Eu não gostaria de correr para ele no meu quintal.
Não é um dinossauro, como um Tyrannosaurus Rex ?
Não é possível. O limite de sobrevivência do DNA, que precisamos para a extinção, é provavelmente em torno de um milhão de anos ou menos. Os dinossauros já tinham desaparecido há muito tempo.
Quanto tempo antes da extinção é uma realidade?
A resposta depende do que você está disposto a aceitar como "extinção". Se você se refere a um pombo nascido com algumas características de pombo-passageiro, ou a um elefante nascido com traços de mamute, isso pode acontecer dentro de alguns anos a uma década. Mais tempo para os mamutes, pelas razões que já mencionei e porque os elefantes têm um período de gestação de dois anos. Se você quer dizer 100% de mamute, com todos os genes e comportamentos gigantescos, isso nunca acontecerá.
Qual é o maior equívoco sobre a extinção?
O maior equívoco é que estamos criando clones. A clonagem - o processo de transferência nuclear de células somáticas, que mais notoriamente nos trouxe a ovelha Dolly - é uma tecnologia específica que requer células colhidas de um indivíduo vivo. Em vez de usar essa tecnologia de clonagem, os cientistas que estão trabalhando na extinção do mamute estão usando novas ferramentas moleculares para editar os genomas dos elefantes, de modo que algumas de suas seqüências de DNA sejam alteradas para se parecerem com sequências gigantescas de DNA.
O resultado não é um clone, mas um híbrido: uma célula que contém DNA que é principalmente elefante, mas um pouco gigantesco. Se essa célula é usada para criar um embrião e, eventualmente, um animal, o resultado será um animal híbrido com DNA que é principalmente elefante e um pouco mamute.
O novo livro de Shapiro examina a capacidade da ciência de trazer de volta animais extintos. (UC Santa Cruz) Os humanos há muito consertam a vida - qual é o exemplo mais fascinante?
Domesticação, de cães e gatos a animais de fazenda, à diversidade de plantas de que dependemos para alimentação, para engarrafar cabaças que nossos ancestrais domesticaram para usar como recipientes de armazenamento e carros alegóricos para barcos de pesca. Os humanos têm trabalhado na evolução e causando mudanças genéticas por até 30 mil anos, e somos engenheiros genéticos notavelmente bons.
E o mais perturbador?
Cães sem pêlo. Desculpas para qualquer um que ache que essas criaturas são maravilhosas, e para aqueles que as adoram por suas propriedades anti-alérgicas. Mas quando vejo um cachorro sem pêlos, tudo que consigo pensar é que devo manchá-lo com protetor solar ou envolvê-lo em um cobertor.
Que animal em extinção você mais gostaria de salvar da extinção?
Rinocerontes preto e branco. Não me faça escolher entre esses dois. Ambos estão criticamente ameaçados, e ambos poderiam se beneficiar dos mesmos avanços na engenharia do genoma que são necessários para tornar a extinção uma realidade.
No final do ano passado, um rinoceronte branco do norte que vivia no Zoológico de San Diego morreu, deixando apenas cinco outros rinocerontes brancos vivos [no mundo]. Pior ainda, apenas um desses rinocerontes brancos do norte é homem, o que significa que há poucas chances de que mais rinocerontes brancos do norte jamais nasçam. Mesmo que esse macho fosse capaz de impregnar uma das quatro mulheres restantes (e isso parece improvável considerando falhas passadas), a população resultante teria muito pouca diversidade genética. Esta pequena população provavelmente sofreria de altos níveis de endogamia, o que a tornaria mais suscetível a doenças e menos capaz de se adaptar a um clima em mudança.
Como a tecnologia de extinção pode ajudar? Se pudéssemos sequenciar os genomas de rinocerontes que viviam em populações grandes e geneticamente diversas - rinocerontes cujos ossos e pele poderiam ser preservados em coleções de museus, por exemplo - poderíamos identificar a diversidade genética que foi perdida em populações de rinocerontes devido aos recentes declínios. Então, poderíamos usar tecnologias de edição de genoma para reprojetar a diversidade perdida em populações rinocerontes vivas.
Como a relação entre os seres humanos e a natureza mudará no próximo século?
À medida que as populações humanas crescem, é cada vez mais um desafio encontrar lugares em nosso planeta que não tenham sido de alguma forma influenciados pela atividade humana. Se quisermos manter um mundo rico e biodiverso, que acredito que nos beneficia tanto quanto as outras espécies que vivem aqui, precisaremos nos tornar mais ativos em nossa abordagem à conservação. Não será suficiente reservar parques ou espaços selvagens.
A extinção pode não ser a resposta para a crise da biodiversidade que estamos enfrentando hoje, mas as tecnologias que estão sendo desenvolvidas em nome da extinção podem se tornar novas ferramentas poderosas em um regime de conservação ativo. Por que não fornecer às populações um pouco de assistência genômica para que possam sobreviver em um mundo que está mudando muito rapidamente para que os processos evolutivos naturais se mantenham atualizados?
O que você acha que Darwin diria sobre a extinção?
Ao ouvir sobre a extinção, ele pode dizer: "Por que você está incomodando com todas essas coisas recentemente extintas? Vamos trazer de volta a ave ancestral que deu origem a todos os tentilhões de Galápagos. Eu tenho algumas hipóteses para testar."
