É muito comum a sabedoria de que o principal predador no oceano é o grande tubarão branco (isto é, se não houver uma população remanescente de megalodon escondida em algum lugar nas profundezas). Mas um novo estudo revela que o enorme tubarão não é o principal predador do oceano: esse título pertence a orcas, também conhecidas como orcas.
A revelação vem de um artigo publicado na Nature Scientific Reports pelo cientista sênior de pesquisa Salvador Jorgensen no Monterey Bay Aquarium e seus colegas. Ed Yong, do The Atlantic, relata que ao longo dos anos, enquanto estudava grandes tubarões brancos, Jorgensen e sua equipe começaram a perceber que quando as baleias assassinas entravam em cena, os tubarões saíam e em muitos casos não retornavam por meses. Em particular, em 2009, a equipe etiquetou 17 tubarões ao redor do sudeste de Farallon Island, no Santuário Marinho Nacional de Greater Farallones, um refúgio marinho e da vida selvagem na costa da Califórnia. Os tubarões mastigavam alegremente elefantes marinhos nas águas ao redor da ilha, o que eles fazem regularmente entre setembro e dezembro. Mas quando um grupo de orcas entrou nas águas por apenas algumas horas, os tubarões saíram de lá e a maioria não retornou naquela temporada.
Para entender se essa situação era comum ou a coisa toda era um acaso, Jorgensen e sua equipe analisaram mais profundamente os dados, examinando informações sobre 165 grandes tubarões brancos marcados nos Farallones entre 2006 e 2013. Eles compararam isso com baleias, tubarões e focas. levantamentos coletados no santuário marinho coletados ao longo de 27 anos.
O que eles encontraram foi um padrão padrão. Quando as baleias orcas entraram na área, os tubarões partiram do sudeste de Farallon e ilhas vizinhas. "Quando confrontados por orcas, os tubarões brancos vão imediatamente desocupar seu local de caça preferido e não retornarão por até um ano, mesmo que as orcas estejam apenas passando", disse Jorgensen em um comunicado à imprensa.
Sarah Sloat, da Inversa, relata que, se as baleias chegarem a menos de três quilômetros das ilhas, os tubarões irão fazer as malas e partir. Em um ano médio, os pesquisadores são capazes de documentar 40 elefantes marinhos comidos por tubarões. Mas nos anos em que as orcas fazem uma aparição, o que fizeram em 2009, 2011 e 2013, esse número cai 62% em relação ao ano anterior. Para os selos, pode ser uma situação ganha-ganha. Se as baleias simplesmente passarem e não pararem para lanchar, mas ainda assim limparem os tubarões, as jovens focas poderão perseguir os peixes em relativa segurança.
Então, por que os tubarões, que podem crescer até 18 metros de comprimento, têm medo de orcas? Yong relata que a maior parte do que sabemos sobre os encontros com tubarões-brancos ou orcas não termina bem para os tubarões. Em 1997, durante a primeira interação já registrada, os pescadores perto do sudeste de Farallon testemunharam um par de orcas matando um jovem branco grande que tentou farejar o leão marinho que estavam comendo. As orcas o mataram e depois comeram seu fígado.
Em 2017, cinco cadáveres de grandes tubarões brancos apareceram nas praias da África do Sul, todos com seus fígados quase removidos cirurgicamente. Foi o trabalho de orcas, que matam os tubarões, em seguida, fazem uma ferida perto do fígado de tubarão denso em calorias. Eles então esmagam o saboroso dele fora do tubarão e deixam o resto do cadáver. "É como apertar a pasta de dentes", diz Jorgensen Yong.
Os pesquisadores estão começando a entender como o instinto de evitar os predadores cria uma “paisagem de medo” que pode ter impactos amplos sobre os ecossistemas. Este novo estudo mostra que o conceito também se aplica nos oceanos. "Nós normalmente não pensamos sobre como o medo e a aversão ao risco podem ter um papel importante na formação de grandes predadores que caçam e como isso influencia os ecossistemas oceânicos", diz Jorgensen no comunicado de imprensa. "Acontece que esses efeitos de risco são muito fortes mesmo para grandes predadores como os tubarões-brancos - fortes o suficiente para redirecionar sua atividade de caça para áreas menos preferidas, mas mais seguras".
Vamos apenas esperar que os locais de caça mais seguros não estejam perto demais da costa.
