Um urso de grande distinção nasceu há 67 anos hoje. Em 9 de agosto de 1944, a figura do que se tornaria o Urso Smokey começou a tomar forma quando Richard Hammett, diretor do Programa de Prevenção de Incêndios Florestais de Guerra, anotou as características de um urso de nariz curto— ”atraente, experiente, quizzical ”- que se tornaria o ícone de um dos slogans de campanha publicitária mais antigos e mais famosos do século XX.
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Os primeiros foram claramente insucessos - "Sua Floresta, Sua Culpa, Sua Perda", "Por Favor, Senhor, Não Seja Descuidado", e "Descuidados Combinados Ajudam o Eixo" (mais tarde, aquele). Nenhum deles rola tão disparado em sua língua como “Lembre-se, só você pode prevenir incêndios florestais”, ou a variante de hoje: “Leve seu cigarro, só você pode evitar incêndios florestais.”
A história de Smokey começa durante a Segunda Guerra Mundial, quando um submarino japonês de dois homens bombardeou uma refinaria de petróleo na costa de Santa Bárbara, Califórnia. As pessoas começaram a temer que os submarinos japoneses pudessem bombardear as florestas da costa oeste e destruir um dos recursos mais preciosos da América - árvores que poderiam ser transformadas em cartuchos de rifle e outros valiosos produtos de guerra. A prevenção de incêndios florestais tornou-se um objetivo. Alguns executivos de publicidade do estilo Mad Men foram contratados para criar um slogan. Isso marcou a estréia do não tão conciso “Aide the Axis”, bem como “Our Offeless, Their Secret Weapon”.
Bambi, de Walt Disney, conseguiu algum trabalho nesse esforço. Em 1944, aquela criatura florestal séria apareceu em um cartaz com uma mensagem suplicante, “Por favor, senhor, não seja descuidado”, mas uma vez que a campanha terminou, a prevenção de incêndios florestais foi deixada sem um animal de raios.
Um urso era exatamente o que era necessário, disse Hammett, “talvez usando um chapéu de campanha (ou escoteiro) que tipifica o ar livre e a floresta”. O artista Albert Staehle (1899-1974) recebeu a ligação porque tinha paixão por desenhar animais do tipo. Em 1937, ele elaborou uma vaca mãe devotada que alimentava seu filhote com uma garrafa de leite de Borden, a primeira do que se tornaria a Elsie, a Vaca. O pôster Smokey Bear de Staehle mostra um urso bem musculoso derramando um balde de água sobre uma fogueira com a mensagem cautelosa: "Smokey diz: o cuidado evitará 9 dos 10 incêndios florestais".
Tanto o urso quanto o slogan levaram algum tempo para evoluir; às vezes ele era gordo, outras vezes magro, uma vez ele aparecia com um chapéu que não era regulamentado. "Um ano ele saiu parecendo um cruzamento entre um urso e um chimpanzé que tinha comido bananas demais", escreveu o executivo de publicidade Ervin Grant em Boys 'Life, em outubro de 1957. Grant é creditado com o slogan "Only You". em 1947.
Um incêndio florestal em maio de 1950 destruiu 17.000 hectares em Capitan, Novo México, e um filhote de urso seriamente ferido foi encontrado. "Quando tudo acabou, ouvimos esse pequeno barulho estranho e aqui estava este filhote de urso em uma árvore queimada", disse o guarda florestal GW Chapman à revista Smithsonian em 2005, adotado pelo Serviço Florestal e premiado com o nome Smokey, o urso um mês depois veio morar no zoológico. Cartas de fãs chegaram com tanta frequência, os Correios decidiram que a nova celebridade de prevenção de incêndios do zoológico precisa do seu próprio código postal - 20252.
Smokey Bear, na carne. Imagem cortesia do Zoológico Nacional
"Smokey foi um sucesso instantâneo desde 1950 até sua morte em 1976", diz Pam Henson, diretora da Divisão de História Institucional do Smithsonian. “Ele era o destinatário de centenas de presentes de mel e dinheiro, cerca de 5.000 cartas a cada semana vindas de pessoas de todo o país.
Smokey Bear viveu uma vida longa e feliz no zoológico e até mesmo teve uma esposa. Amantes do zoológico o apresentaram a um nome feminino “Goldie” em 1962. (A dupla nunca se deu bem e nenhum filhote veio da partida). Smokey Bear morreu em 8 de novembro de 1976 e foi amplamente elogiado. Albert Staehle, por sua vez, foi homenageado no Registro do Congresso em 1994. O zoológico também teve um segundo Smokey Bear à vista.
“Smokey Bear foi realmente um ícone nacional por várias gerações”, diz Henson. “Quando eu tinha cinco anos em 1953, quebrei meu braço. Para me consolar, fui autorizado a escolher um brinquedo e escolhi um bicho de pelúcia Smokey Bear, completo com uniforme, distintivo, chapéu de guarda florestal e pá. Foi meu brinquedo favorito por muitos anos. Então, é claro, quando cheguei a Washington e visitei o Zoológico Nacional, o Smokey Bear foi a minha primeira escolha para ir ver. ”
