Nosso barco inflável do zodíaco serpenteia através de um estuário labiríntico fora da costa do Columbia Britânica. A névoa está suspensa no ar. A água vítrea espelha as montanhas cobertas de neve que se projetam 1.200 metros no céu. Cicuta de crescimento antigo, abeto de Sitka e cedro escalam as encostas escarpadas, crescendo tão espessas e densas quanto o pêlo nas costas de um urso pardo.
"Ei, cara, você está bem", Tom McPherson, nosso capitão e guia, diz gentilmente enquanto puxamos ao lado de um urso de 300 quilos com uma marca de garra fresca em um flanco.
O bruin loiro vira as costas para nós. Ele está imerso no cerne entre-marés - uma planta rica em proteínas que os grizzlies costeiros devoram por meses depois de emergirem de suas tocas em abril. Ele rasga os verdes, passando-os com uma pata pesada.
Estou com um punhado de turistas e fotógrafos perto da fronteira do Alasca no Khutzeymateen Provincial Park, também conhecido como o K'tzim-a-deen Grizzly Sanctuary. O refúgio é administrado em conjunto pela BC Parks, as Primeiras Nações de Tsimshian e a Tribo Gitsi'is, cujo território tradicional abrange o parque. Nós voamos ontem em um hidroavião e pousamos em um fiorde glacial. Nosso acampamento base: Ocean Light II, um veleiro de 71 pés operado por ketché operado por um dos poucos outfitters autorizados a entrar no estuário em maio e junho.
"Vimos ursos cinzentos esfregando árvores e um estuário rico", diz o biólogo de ursos Wayne McCrory, lembrando sua primeira visita aos Khutzey nos anos 80. "Nós dissemos: 'Eles não podem registrar esta área'" (Neil Ever Osborne) 
O santuário oferece 171 quilômetros quadrados de proteção. (Neil Ever Osborne) 
Um filhote de urso extingue sua sede. (Neil Ever Osborne) 
Dois subadultos lutam na água. Uma pesquisa on-line de 2015 descobriu que 91% dos colombianos britânicos se opuseram à caça de troféus. (Neil Ever Osborne) 
Os subadultos gostam de lutar na água. (Neil Ever Osborne) 
Um macho dominante persegue uma fêmea submissa no parque. (Neil Ever Osborne) 
Um grizzly soneca em um tronco de árvore caído. (Neil Ever Osborne) 
Uma porca e seus filhotes se debruçam sobre uma fileira de pedregulhos. (Neil Ever Osborne) 
Uma fêmea adulta, chamada de porca, conduz seus filhotes. (Neil Ever Osborne) 
Subadultos lúdicos são independentes de suas mães, mas ainda não são sexualmente maduros. (Neil Ever Osborne) 
Os defensores do santuário esperam vê-lo se tornar um modelo para outros espaços protegidos. Um estudo de 2014 descobriu que a visualização de ursos gera 12 vezes mais gastos do que a caça de ursos. (Neil Ever Osborne) 
Cerca de 50 ursos pardos vivem no santuário. (Neil Ever Osborne) Cerca de 50 ursos pardos vivem no santuário. Neste momento, três deles estão pulando pelo pântano, com água espalhando-se pelo pêlo espesso e marrom. “Eles provavelmente são irmãos”, diz McPherson, e supõe que tenham cerca de 3 anos de idade - a idade em que as mães deixam os filhotes para se defenderem sozinhos. Dois deles brigam, trancam mandíbulas e beliscam o pescoço um do outro - prática para o combate feroz que estabelece hierarquias adultas. Depois de alguns minutos, eles voltam a pastar.
É preciso uma paisagem para alimentar esses onívoros de longo alcance. No santuário, eles podem andar livremente por 170 quilômetros quadrados. Na primavera, eles procuram raízes de repolho, suas garras varrem o solo e liberam nutrientes que aumentam a produtividade da planta. No verão, eles se deliciam com frutas vermelhas maduras e maçãs silvestres, espalhando sementes em seu interior, o que estimula um novo crescimento. O início do outono traz a peça de resistência pré-hibernação: salmão. Os ursos carregam suas pegadas até as margens, onde as carcaças alimentam outros mamíferos e pássaros e fertilizam as árvores.
“Se você está deixando de lado um grande pedaço de terra que é suficiente para abrigar muitos ursos pardos”, diz Rachel Forbes, diretora executiva da Grizzly Bear Foundation de Vancouver, “você também vai apoiar lobos, pumas, ungulados e tudo mais. que desce de lá, incluindo a flora. ”De fato, o santuário está repleto de vida. As focas surgem na superfície da enseada, arrastando-nos com os olhos. Águias voam acima da floresta antiga. Escolas de salmão smolt cintilam como mercúrio, preparando-se para sua jornada para o mar. Ontem, vimos três orcas de Bigg e, esta manhã, brincamos de esconde-esconde com uma jubarte juvenil. O vale é o lar de cabras montesas, martas, wolverines, lobos e outros animais, incluindo mais de 100 espécies de aves.
Imerso no mundo dos ursos, observamos seus dramas privados se desenrolarem. Homens dominantes e arrogantes caminham pelos caminhos da terra; mães vigilantes cheiram o ar, seguidas de filhotes. Dois ursos amorosos pegam uma rocha sólida e podem passar por uma cachoeira; um solitário deita de bruços na praia, uma pilha de conchas vazias empilhadas ao lado dele como latas de cerveja amassadas.
No nosso primeiro dia, vimos 19 ursos pardos, a maioria dos quais estava acostumada a visitantes humanos e pareciam indiferentes à nossa presença. "Estamos em desvantagem!" Alguém brincou, e todos riram. Mas em outras partes da América do Norte, o Homo sapiens supera em muito o número de Ursus arctos horribilis - e não somos tão acolhedores quanto eles.
“Ofereço uma viagem que mostra o outro lado do urso pardo”, diz Jenn Broom, proprietária do veleiro Ocean Light II. “Se fizermos as coisas certas, podemos viver com eles.” (Neil Ever Osborne) 
(Guilbert Gates) **********
Deixados à própria sorte, os ursos pardos se reproduzem mais lentamente do que muitos outros animais da floresta, e filhotes às vezes são comidos por machos adultos. Enquanto eu estava no barco, rumores giravam sobre o notório “Mr. P ”- um macho massivo e agressivo que matou vários filhotes.
Ainda assim, é a atividade humana que mais os ameaça. No século XIX, os ursos pariram no oeste dos Estados Unidos continental, e até o sul do México, mas conflitos com pessoas os apoiaram em 2% de seu habitat original.
Enquanto o Alasca tem uma população grisalho saudável (mais de 30.000), apenas 1.800 permanecem nos Estados Unidos contíguos. No Canadá, existem cerca de 25.000, com cerca de 15.000 na Colúmbia Britânica; No entanto, mesmo nessa província, 9 das 56 unidades da população estão listadas como “ameaçadas”.
"Os ursos Khutzeymateen estão entre os ursos mais protegidos da província hoje", diz Wayne McCrory, diretor da Valhalla Wilderness Society, que lutou contra a indústria madeireira por anos antes do estabelecimento do santuário em 1994. Em outras partes da província, locais e estrangeiros caçadores disparam cerca de 250 grizzlies por ano. Neste verão, o primeiro-ministro do BC, John Horgan, promulgou uma lei que proíbe toda caça aos ursos na Grande Floresta Tropical do Urso. No resto da província, será proibida a caça de couros, cabeças e patas, enquanto a caça de ursos para alimentação será permitida. Ainda não está claro como a nova lei será aplicada.
Fortaleza dos Ursos: O Santuário do Urso Pardo Khutzeymateen
Em um vale remoto perto da fronteira entre o BC e o Alasca, vive um grupo notável de ursos pardos que nunca aprenderam a temer humanos. Quando a exploração madeireira ameaçou este vale, pessoas de todo o mundo se juntaram a uma batalha para salvar os ursos. Em 1994, seus esforços foram recompensados com a criação do Santuário do Urso Pardo Khutzymateen, uma das áreas protegidas mais importantes do mundo.
ComprarAo sul da fronteira, os ursos que passam além dos limites do Parque Nacional de Yellowstone, em Idaho, Montana e Wyoming podem em breve ser um jogo justo. Em 2016, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA emitiu uma regra proibindo a caça de predadores de subsistência, como ursos e lobos, no Alasca. Em março passado, o Congresso votou para derrubar essa regra.
Norman Faithful, um guardião do santuário e membro da tribo Gitsi'is, diz que gostaria que mais caçadores de troféus viessem ao santuário e "vejam os ursos em um sentido diferente". Embora alguns povos das Primeiras Nações apóiem a caça de troféus, o Gitsi 'é tradicionalmente acreditado que quando as pessoas morrem, suas almas vão para o urso para purificação. "Antigamente, o urso era reverenciado", diz um dos cartazes educativos que adornam a parede da delegacia, citando o falecido chefe hereditário da tribo, Laurence Helin. "Você não mata o urso."
Norman Faithful, um membro da tribo Gitsi'is, começou a operar a estação flutuante do parque em 1995. (Neil Ever Osborne) **********
Os três jovens ursos pardos que vimos antes nadam agora do estuário para a margem norte da enseada. Eventualmente, eles escalam as rochas, onde longas mechas de barba do velho balançam dos membros de cicutas. Recolhido da natação, o maior deles se inclina contra uma árvore caída com olhos pesados, parecendo uma criança que precisa ser levada para a cama. Ele puxa o tronco e o abraça como um travesseiro de corpo, fechando os olhos.
"Durma", sussurra John E. Marriott, um fotógrafo da vida selvagem em nossa excursão. "É como se não existíssemos."
Outro leito de urso está sobre uma rocha coberta de musgo que se inclina precariamente sobre a água. "Eles geralmente não descansam muito durante o dia", diz McPherson. A chuva cai enquanto assistimos os ursos dormirem, seus pêlos encharcados, seus torsos subindo e descendo.
Depois de alguns minutos, zipamos em nosso Zodíaco e observamos os ursos jovens enquanto eles se tornam pequenos pontos de desaparecimento contra a vasta paisagem.
* Nota do Editor: Uma versão anterior deste artigo dizia que os ursos pardos são justos em Idaho, Montana e Wyoming. Embora não exista mais uma proibição federal à prática nas áreas em torno do Parque Nacional de Yellowstone, os próprios estados ainda estão no processo de decidir se aprovam a caça grizzly.
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Este artigo é uma seleção da edição de novembro da revista Smithsonian.
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