Com o lançamento do satélite não tripulado Sputnik I pela URSS em outubro de 1957, os Estados Unidos estavam competindo para competir melhor com seu concorrente comunista na exploração espacial. Após essa conquista, os soviéticos logo se tornaram os primeiros a ter um satélite em órbita da Terra, o primeiro a enviar animais e depois humanos ao espaço. Enquanto os americanos foram capazes de igualar esses feitos, nunca foi uma nação que aceitou ficar em segundo lugar por muito tempo. Com a lua sendo a próxima fronteira óbvia a explorar, era imperativo ganhar vantagem sobre a competição. O programa Ranger da NASA conseguiu esse fim e, nesse dia de 1964, a espaçonave Ranger 7 enviou de volta as primeiras fotos de alta definição da superfície lunar.
Infelizmente, os primeiros programas da NASA, na maioria das vezes, eram insuperáveis fracassos, enquanto a URSS já tirava fotografias da lua, cortesia de suas sondas Luna, e planejava fazer uma aterrissagem suave na superfície da lua. Era imperativo que a série de sondas Ranger da NASA fosse um sucesso. A ideia era lançar a espaçonave - cada uma equipada com uma série de câmeras de televisão - em rota de colisão com a lua, tirando fotos durante os últimos minutos antes do impacto. Infelizmente, os seis primeiros da série sucumbiram a falhas técnicas ou perderam a lua por completo. Para a NASA, o sucesso do Ranger 7 foi imperativo. Felizmente, sem problemas técnicos que assolam a missão, o Ranger 7 conseguiu transmitir fotos que revelaram detalhes da superfície lunar que não poderiam ter sido observados via telescópio e ajudaram a pavimentar o caminho para o primeiro pouso lunar tripulado em 1969.
Você pode ver uma réplica do Ranger 7 no Air and Space Museum, na galeria 112 - foi montada a partir das partes dos veículos de teste da Ranger. Você também pode conferir o vídeo filmado por Ranger 7 abaixo, bem como uma peça extensa na missão espacial publicada pela revista Air and Space.
