A água era tão escura quanto a memória, mas Mark e Gretta Sleeper amarraram suas barbatanas, máscaras e snorkels e entraram num canal em Big Pine Key, Flórida, a 120 milhas ao sul de Miami. Logo o casal de férias ouviu sons de estalidos, o sistema de sonar que os mamíferos marinhos usam para navegar. Com certeza, vários golfinhos adultos e um bezerro nadaram à vista. Grace achou ter detectado um motivo na conversa - algumas notas melancólicas soaram repetidas vezes. Foi Mark quem viu o objeto das aparentes atenções dos animais, um golfinho deitado imóvel no fundo. Ele mergulhou e descobriu que o golfinho estava morto.
Os Sleepers treinam montando cavalos em Bellville, Texas, e pode-se dizer que o que eles fizeram em seguida foi porque são amantes de animais. Mas muitas pessoas teriam feito o mesmo telefonema naquele dia de outubro. É só que ninguém poderia prever todos os problemas que isso suscitaria.
Nos três meses seguintes, os Adormecidos se encontraram no centro de um debate às vezes rancoroso sobre o manejo de golfinhos nas Florida Keys. As tensões vinham crescendo há anos, com oponentes ferrenhos disputando como lidar com golfinhos doentes ou encalhados, quem pode fazer melhor e o que fazer com golfinhos doentes depois que eles foram resgatados. Agora, porém, haveria novos insultos, denúncias de assédio, boicotes ameaçados e cartas de jornais aos jornais. A controvérsia sobre os golfinhos selvagens que se prendem a eles não envolve apenas ativistas locais, mas também reguladores federais. Destacaria as emoções curiosamente apaixonadas que os seres humanos possuem por essas criaturas selvagens. E, talvez o mais surpreendente de tudo, até faria algum bem.
Os cientistas podem debater a inteligência do animal, mas ninguém duvida que os golfinhos se encantam. A aparente alegria, o sorriso improvável e a gargalhada indecifrável, a sociabilidade e a maneira como parecem agradar aos jovens lhes renderam um lugar especial não apenas em nossos corações, mas em nossas leis. Embora a maioria das espécies de golfinhos não esteja ameaçada, todas elas são cobertas pela Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos de 1972, que foi criada para evitar o roubo de animais saudáveis e os maus-tratos de animais feridos ou encalhados. Consequentemente, um golfinho que se encalhou ou está preso fora do seu habitat habitual só pode ser abordado por um grupo com autorização do Serviço Nacional de Pesca Marinha (NMFS).
A partir do outono passado, apenas duas organizações nas Keys foram sancionadas pelo NMFS para resgatar golfinhos selvagens, reabilitá-los e também devolvê-los ao mar. Um deles foi a Equipe de Resgate de Mamíferos Marinhos da Flórida em Key West.
A organizadora do grupo, Becky Arnold, recebeu a chamada dos Sleepers naquele dia no outono passado. Arnold, de 45 anos, veterano defensor dos animais apaixonado por golfinhos, dirigiu 30 milhas ao norte para Big Pine Key. Lá, com seus ajudantes voluntários, ela recuperou a carcaça de dois metros e meio de comprimento. Era um macho do Atlântico, Stenella frontalis, raramente encontrado nas águas rasas das Keys, onde predomina o conhecido golfinho-nariz-de-garrafa Tursiops truncatus . Arnold, seguindo o procedimento padrão, fez com que a carcaça fosse transportada para Miami para uma autópsia em um laboratório federal de pesca, que há muito tempo coleta informações sobre mortes de mamíferos marinhos.
Normalmente, os golfinhos bottlenose e spotted vivem cerca de 25 anos, e alguns podem viver 50 anos. (A vida mais longa da família dos golfinhos, a baleia assassina, pode chegar a quase 90.) A longevidade dos golfinhos, combinada com as centenas de milhas percorridas e o longo tempo de amamentação dos filhotes - até dois anos - contribui para o simpatia que as pessoas sentem por golfinhos encalhados.
No ano passado, 214 golfinhos ficaram presos na Flórida. Dos 11 que ficaram nas Keys, 9 estavam vivos no momento em que os resgatadores chegaram. Todos morreram. Normalmente, porém, a maioria dos golfinhos considerados como encalhados já está morta, o que complica a questão de saber se os encalhes estão em alta. Mas Stephen McCulloch, biólogo do Instituto Oceanográfico de Harbor Branch, em Fort Pierce, Flórida, afirma que os encraves aumentaram drasticamente em uma área de 225 quilômetros de extensão da costa do Atlântico que ele e seus colegas de trabalho monitoram. Comparado com as habituais 25 a 30 instâncias por ano, diz ele, mais de 100 animais se perderam em 2001.
Os cientistas não entendem todas as razões para os encalhes, mas algumas causas são claras, como quando golfinhos são atropelados por barcos, enredados por equipamentos de pesca, sufocados por lixo plástico ou envenenados por substâncias químicas produzidas pelo homem. Então, também, há animais que sofrem de infecções e outras doenças. Curiosamente, vários golfinhos às vezes ficam presos juntos, de acordo com Charley Potter e Jim Mead, mamíferos marinhos da Smithsonian Institution que vêm colecionando e estudando de perto animais marinhos encalhados desde 1971. “Animais perfeitamente saudáveis podem ficar presos por causa de fortes laços sociais, Potter diz. "As causas desses eventos são muitas vezes mais difíceis de identificar, já que apenas alguns membros de um grupo podem estar doentes ou traumatizados."
No momento em que Arnold recolheu a carcaça de golfinho em Big Pine Key e depois, ela verificou seus podmates e não os viu no canal. "Eu esperava que eles simplesmente continuassem com suas vidas", lembra ela.
O que aconteceu a seguir - ou não aconteceu, conforme o caso - está no centro da disputa. Cinco dias após a descoberta do macho morto, Arnold retornou e observou que o bezerro solitário parecia estar amamentando, e os outros estavam nadando e respirando normalmente. Uma avaliação mais completa da saúde - que envolve a captura de um golfinho para provar seu sangue e realizar outros testes - teria sido arriscada e não parecia justificável, diz ela. Além disso, ela e outras equipes de resgate aprovadas exigem permissão especial para capturar um golfinho nadando livremente. Mesmo assim, não há garantia de sucesso. "Se eu pegar um monte de voluntários e jogar redes na água e afogar esses golfinhos, isso seria um problema", diz ela.
Por seu lado, os dorminhocos dizem que os membros da vagem mostraram sinais claros de enfraquecimento nos dias após encontrarem o macho morto. Ainda assim, eles passaram horas nadando com os animais. Mas eles e outros defensores depois argumentaram que os socorristas deveriam ter ajudado os animais antes que fosse tarde demais.
Dentro de duas semanas após o primeiro golfinho morto, o resto da vagem - todos os cinco - morreram de fome, de acordo com relatórios de autópsia.
Janet Whaley, veterinária e toxicóloga que é coordenadora da National Stranding Network na NMFS, com sede em Silver Spring, Maryland, estava ciente de um problema em Big Pine Key e disse que estava pronta para responder. Mas os animais, na época disseram-lhe, pareciam capazes de nadar de volta ao mar, e assim não era necessário um resgate arriscado dentro da água. "Esta é uma espécie muito sensível", diz ela, "e eles estavam em um canal perto de águas abertas".
Gretta Sleeper, em casa no Texas, ficou chocada com a notícia da morte dos golfinhos. "Eu chorei por três dias", diz ela. “Foi como se eu tivesse feito melhores amigas e descoberto que elas tinham morrido uma semana depois. Eu me senti tão impotente e tão louco.
Seria difícil escolher um cenário mais colorido para este drama do que o Florida Keys, o arquipélago de 1.800 ilhas que pendem do continente como uma reflexão tardia. A região também é conhecida como a República do Conch, então apelidada pelo então prefeito de Key West em 1982, quando declarou, apenas metade em tom de brincadeira, que as Keys se separariam dos Estados Unidos. Mas para muitos cidadãos dessa auto-denominada Na república, que se orgulha de sua independência, os golfinhos são um emblema mais apropriado do que a concha, um molusco de casca rosa que não existe mais em abundância nessas águas. As pessoas se reúnem nas margens e nas margens dos canais e em cinco parques marinhos nas Keys para observar golfinhos, e os grupos de defesa dos golfinhos são quase tão comuns quanto os banhistas.
No entanto, se os sentimentos sobre os golfinhos são profundos, eles certamente não correm na mesma direção. Há defensores dos golfinhos cuja seriedade sugere que eles preferem o mamífero marinho à sua própria espécie. Há aqueles que tentam equilibrar os “direitos” do animal contra o desejo dos cientistas e do público de se aproximarem deles. E há aqueles que não vêem o que é todo esse alarido. "Dolphin?" Um velho sal no Schooner Wharf Bar em Key West foi ouvido para musa. “Tem gosto muito de peixe-boi. Como águia careca, só que não tão fibrosa.
Gretta Sleeper poderia ter deixado o incidente do Big Pine Key se não tivesse feito contato com Russ Rector e Rick Trout, ativistas de golfinhos que se tornaram ativistas que estão entre os mais inflexíveis - alguns dizem ativistas hostis - de animais no SunshineState.
Reitor, 54, revela o zelo de um convertido. Começando aos 21 anos, trabalhou por sete anos no Ocean World, um parque de mamíferos marinhos em Fort Lauderdale. Ele gradualmente passou a acreditar que os treinadores de golfinhos usavam métodos cruéis - incluindo punição e fome, diz ele - para fazer os animais fazerem truques. Com o tempo, ele foi para o outro lado, formando a Dolphin Freedom Foundation e pressionando a Ocean World a fechar suas portas, o que aconteceu em 1995. "Eu a fechei", diz Rector. Ele diz que já foi preso por agentes federais depois de tentar parar um teste de demolição submarina da Marinha dos EUA em águas perto das Keys, que ele argumentou que prejudicaria animais marinhos, especialmente golfinhos. Com uma túnica preta e barba, ele tem um ar pirata. "Você não conhece muitos caras de um olho só com visão", ele brinca. “Eu não sou um coelhinho. Tive a sorte de trabalhar com golfinhos e estou apenas tentando passar o que sei. ”
Talvez, inevitavelmente, o reitor tenha feito uma causa comum com Rick Trout, 51 anos, um ex-treinador de golfinhos na Flipper Sea School (hoje Centro de Pesquisa de Golfinhos em Grassy Key) que diz que ele passou a treinar golfinhos para a Marinha dos EUA. Em 1988, Trout alegou em jornais e entrevistas de TV que a Marinha estava maltratando seus golfinhos.
Ele e outros afirmaram que a Marinha testou “mísseis” de golfinhos equipados com cargas letais de dióxido de carbono ou balas que matariam mergulhadores inimigos - e, no processo, os golfinhos. A Marinha nega que Trout tenha trabalhado para o serviço, dizendo que um empreiteiro privado de defesa em San Diego o empregou como treinador de um leão marinho e que ele uma vez participou de um exercício da Marinha no qual os golfinhos serviam como sentinelas, não mísseis. "A Marinha não treina nem treinou mamíferos marinhos para servir como armas ofensivas", diz Tom LaPuzza, porta-voz do Programa de Mamíferos Marinhos da Marinha.
Na maior parte dos anos 90, Trout trabalhou como voluntário de resgate de golfinhos para a Marine Mammal Conservancy, uma organização baseada em Key Largo que foi autorizada a responder aos encalhes por causa de seus laços com a organização de Arnold em Key West. (Um grupo com autorização pode estender o privilégio para outro.) Mas as diferenças políticas entre o grupo de Trout e Arnold se ampliaram, então Arnold retirou o privilégio de autorização e efetivamente bloqueou a conservação de realizar resgates.
A ação de Arnold foi apenas a última reviravolta na política perpetuamente barroca de resgate de golfinhos na Flórida, mas deu o tom para o que estava por vir em Big Pine Key. Naquela época, havia muitas ressentimentos por aí e muitas pessoas com disposição para culpá-los quando os seis animais apareceram mortos.
Depois que a notícia do incidente se espalhou, Trout fez o check out e entrou em contato com os Sleepers no Texas, que então entraram em contato com o Reitor para obter detalhes sobre como apresentar uma queixa oficial. Em dezembro, os Sleepers fizeram exatamente isso, escrevendo para o NMFS que “nada havia sido feito para esse grupo de golfinhos, exceto para recolher seus restos mortais. Se este é o sistema processual que as atuais leis dos mamíferos marinhos descrevem, o sistema obviamente não está funcionando! ”
A questão de como responder aos golfinhos encalhados é ainda mais complicada por um debate emocional sobre a ética de manter os golfinhos em cativeiro. No passado, os golfinhos resgatados nem sempre eram devolvidos ao mar, mas eram colocados em parques ou instalações marinhas onde as pessoas podem nadar com os animais. Ativistas radicais condenaram a prática, dizendo que golfinhos em perigo devem ser tratados e devolvidos à natureza. Eles acreditam que os cetáceos - baleias, golfinhos e botos - são altamente inteligentes e que confinar um golfinho selvagem é equivalente à escravidão.
Apesar das provas convincentes de que os golfinhos se comunicam uns com os outros, talvez até pelo nome, nem todos os biólogos marinhos concordam que os golfinhos e outros cetáceos são especialmente inteligentes. Embora um golfinho tenha uma capacidade impressionante de ser treinado para realizar truques, os céticos dizem que esse comportamento reflete não a inteligência - a capacidade de fazer escolhas com base na ponderação de possíveis consequências - mas o condicionamento, uma resposta programada a um estímulo como a comida. Nessa visão, os golfinhos não são mais inteligentes do que cães, cavalos ou papagaios. Além disso, as noções sobre a inteligência excepcional dos golfinhos foram baseadas na observação de que eles têm cérebros desproporcionalmente grandes. Novamente, alguns cientistas apontam que o cérebro do animal provavelmente está ligado principalmente ao processamento do sonar e ao controle motor, e não ao "pensamento".
Nas Keys, de qualquer forma, as antigas linhas de batalha sobre o cativeiro dos golfinhos moldaram a resposta ao incidente da Big Pine Key. Arnold diz que Trout tentou por muito tempo cooptar voluntários de resgate de golfinhos para sua cruzada anti-cativeiro. "Rick seguiu a trilha anti-cativeiro e fez muitos inimigos", diz ela. Trout admite que ele pode ser "muito forte", acrescentando: "Eu não gostaria de estar do outro lado de um desentendimento comigo ou Russ.
Trout e Rector também se aproveitaram do incidente da Big Pine Key para divulgar sua crença de que resgates de golfinhos estão sendo erradicados. Eles alegam que o grupo de Trout salvou metade dos animais abandonados aos quais respondeu - um registro muito melhor, dizem eles, do que o de outros grupos de resgate.
Mas os ativistas têm detratores. Entre Trout é um ex-empregador, o DolphinResearchCenter, que emitiu uma condenação de suas ações. "Três décadas de atividades eco-terroristas contínuas são suficientes para sabermos que a [Marine Mammal Conservancy] e Rick Trout são um grupo perigoso, impermeável a regulamentações, egoísta, calunioso e egoísta incapaz de trabalhar em equipe" a vice-presidente do centro, Mandy Rodriguez, escreveu em dezembro passado. "Não negociamos em qualquer nível com uma organização terrorista".
Em janeiro, enquanto as tensões atingiam o pico, as autoridades federais realizaram uma reunião especial em Marathon Key para tratar do dilema do resgate dos golfinhos. A maioria dos jogadores centrais estava lá, incluindo Whaley, do NMFS, que voou de Washington. O incidente de Big Pine Key não era o único item na agenda, mas era um tema quente. "Alguns dos funcionários estavam muito interessados em saber porque, quando um golfinho morreu, algo não foi feito e por que, quando mais dois morreram, algo ainda não foi feito", diz Robert Lingenfelser, um empreiteiro de construção e chefe da Marinha. Conservancy Mamífero.
O encontro não foi exatamente de Potsdam, mas as velhas facções chegaram a um acordo significativo: ninguém queria enviar animais enfermos até Miami para reabilitação, ultimamente o único recurso dado que não existe um centro de reabilitação de longo prazo nas Keys. Então, quando a reunião terminou e Whaley retornou a Washington, uma questão crucial pairava no ar: as Keys teriam seu próprio hospital de golfinhos?
O grupo de Lingenfelser há muito tempo tem o equipamento para resgatar e cuidar de golfinhos, incluindo um reboque abastecido com equipamento de resgate, como um barco de borracha inflável; uma lagoa natural para o tratamento de golfinhos; e até mesmo autorizações locais para a instalação. O que o grupo não tinha era autorização federal, e a principal razão para o desprezo, diz Lingenfelser, era sua afiliação com Trout. "Rick Trout tem um dom", diz ele, e, apesar dos modos abrasivos de Trout, até mesmo seus detratores reconhecem que poucas pessoas trabalham melhor na água com golfinhos.
Dois desenvolvimentos, em particular, tornaram possível a resolução da controvérsia. Por um lado, Lingenfelser estava no local para servir como uma ponte entre os extremos rivais. Ele tinha laços não só com a truta radical, mas também com Art Cooper, curador do Dolphins Plus, uma instalação de natação com golfinhos em Key Largo. Cooper, 33, diz que os dez golfinhos mantidos sob seus cuidados são felizes e vivem de uma dieta de peixes gourmet. "Apenas a melhor qualidade", diz ele. “Sardinhas da Venezuela, arenque da Nova Escócia, silverside canadense, cavala da Califórnia.”
Então, em abril, os funcionários do NMFS deram um passo que pode parecer trivial, mas na verdade constituiu um avanço diplomático nas Guerras dos Golfinhos. Os oficiais concederam mais um grupo de defesa de cetáceos, a Marine Mammal Foundation of the Upper Keys - que Cooper administra - autoridade total não apenas para lidar com golfinhos encalhados ou angustiados, mas também para reabilitá-los e devolvê-los ao mar. Então, Cooper estendeu sua autorização para a organização da Lingenfelser, colocando a Marine Mammal Conservancy de volta ao negócio de resgate. E depois que os amantes de golfinhos locais doaram milhares de dólares, a Lingenfelser abriu o terreno para uma nova clínica de golfinhos em Key Largo (prevista para inaugurar no próximo mês). "Estou feliz que estamos autorizados e os animais estão recebendo a ajuda de que precisam", diz ele.
Até as relações entre as facções melhoraram. Depois que um baleia-anão apareceu em Grassy Key em abril passado, Trout e Lingenfelser chegaram à baleia imediatamente, mas o animal morreu. Arnold parabenizou a dupla pela rápida resposta. "Isso foi surpreendente e bom", diz Lingenfelser.
Mark e Gretta Sleeper estão satisfeitos com os desenvolvimentos que eles colocaram em movimento. ”Nós éramos apenas turistas - não envolvidos com a bagunça política por aí”, diz Mark.Gretta diz que a luta valeu a pena: “Aqueles golfinhos deram a vida por estes alterar."
Para Whaley, o incidente em Big Pine Key ressalta a influência peculiar do animal em nossa imaginação. Os golfinhos, diz ela, "revelam o melhor e o pior das pessoas".
