Pesquisadores descobriram traços fossilizados que acreditam ser o ancestral mais conhecido dos seres humanos: uma bolha minúscula e enrugada que pode ter passado pela boca.
Esses primeiros passos na evolução raramente são preservados no registro fóssil - as estruturas delicadas geralmente se quebram com o tempo. Mas uma equipe de pesquisadores da China e da Alemanha encontrou apenas um esconderijo de fósseis na província de Shaanxi, na China, de acordo com um comunicado de imprensa da Universidade de Cambridge.
Não maior do que um milímetro, as criaturas provavelmente deslizaram através dos fundos arenosos dos mares rasos cerca de 540 milhões de anos atrás, relata Nicholas Wade para o New York Times . Pesquisadores apelidaram a pequena criatura de Saccorhytus, depois de suas “características de saco”, documentando o excêntrico em um estudo recente publicado na revista Nature .
Acredita-se que o Saccorhytus seja o exemplo mais antigo de um “deuterostome” - uma antiga classe biológica que é ancestral de muitos animais, incluindo pessoas. Outros grupos de deuterostome familiares aos cientistas viveram de 510 a 520 milhões de anos atrás, e já começaram a diversificar em diferentes espécies.
O Saccorhytus pode representar "o primitivo começo de uma gama muito diversificada de espécies, incluindo nós mesmos", diz Simon Conway Morris, professor de paleobiologia evolutiva e membro do St. John's College, da Universidade de Cambridge, no comunicado.
Ao estudar os minúsculos fósseis usando um microscópio eletrônico e um tomógrafo computadorizado, os pesquisadores conseguiram criar uma imagem da aparência dessa criatura. E os resultados são coisas de filmes de monstros. A criatura provavelmente ostentava uma grande boca aberta e estava coberta por uma película de pele fina. Também tinha alguma forma de musculatura e provavelmente se contorcia.
Havia algo mais incomum sobre o Saccorhytus. Como Wade explica, não parece ter tido um ânus. Se este é de fato o caso - o material fossilizado foi um pouco esmagado, tornando os microscópicos posteriores difíceis de encontrar - os resíduos teriam sido secretados pela boca do Saccorhytus.
As reconstruções dos cientistas renderam outros achados interessantes. Segundo a BBC, os Saccorhytus tinham estruturas cônicas em seu corpo, que podem ser um precursor evolutivo das brânquias. O corpo da criatura também era simétrico - um dos poucos traços que os humanos ainda compartilham com essa vida antiga e excêntrica.
