Cerca de 15% da população mundial vive sem eletricidade. Quando se trata de atender a esse segmento das necessidades da população global, as luzes solares, os filtros de água e os fogões de cozinha tendem a atrair mais atenção. Mas a equipe por trás da Evaptainers, uma unidade de refrigeração móvel sem eletricidade, diz que a refrigeração é tão importante para ajudar pequenos agricultores quanto os pobres das áreas rurais.
Sem refrigeração, até 40% dos produtos cultivados na África estragam antes de serem comidos - taxas de desperdício de alimentos semelhantes a regiões como a América do Norte, apenas a causa raiz é diferente.
Um Evaptainer é uma unidade de armazenamento leve e desmontável que usa resfriamento evaporativo para manter alimentos perecíveis frescos por até duas semanas. (O corpo humano usa o resfriamento evaporativo para regular sua temperatura pela transpiração.) O compartimento interno do contêiner, uma câmara resistente à água emborrachada, é envolvido por um invólucro de tecido que absorve umidade.
Dois anos depois, a equipe da Evaptainers está perto de lançar uma nova versão de seu produto, com planos de lançar centenas de unidades no próximo ano. O diretor técnico da Evaptainers, Jeremy Fryer-Biggs, observa que a equipe entrou com pedido de patente provisória em seu projeto no início deste ano e compara o pedido à compra de um bilhete em um balcão de delicatessen. "Isso nos dá um espaço reservado por um ano para continuar a desenvolver tecnologia e montar um produto mais forte", explica ele.
O co-fundador e CEO da Evaptainers, Spencer Taylor, conversou com a Smithsonian.com sobre os desafios e triunfos do empreendedorismo social, e por que o combate ao desperdício de alimentos e à pobreza rural andam de mãos dadas.
De onde surgiu a ideia para os Evaptainers?
Meu co-fundador da Evaptainers, Quang Truong, tem experiência em desenvolvimento agrícola internacional. Ele trabalhou em todo o mundo. Quando tirou um tempo para obter seu diploma de mestrado na Escola Fletcher de Direito e Diplomacia da Universidade Tufts, ele registrou-se no Massachusetts Institute for Technology no Action Lab para uma classe chamada Development Ventures. O professor do MIT, Joost Bonsen, iniciou o curso com baixo nível: os alunos foram encorajados a criar um bem ou serviço para mudar a vida de um milhão de pessoas.
O problema mais difundido que Quang testemunhou em seu trabalho em todo o mundo foi a deterioração pós-colheita, ou seja, a produção estragando entre o momento em que é colhida e o momento em que será consumida. Em locais sem redes elétricas confiáveis, há altas taxas de deterioração, e isso afeta tanto o produtor quanto o consumidor.
Em toda a África, a taxa de deterioração pós-colheita é de cerca de 40%, com um custo médio anual de US $ 4 bilhões. No entanto, o continente recebe mais de US $ 3 bilhões em ajuda alimentar e também recebe importações de alimentos.
Quang viu muitas soluções - sistemas solares fotovoltaicos, baterias térmicas e bancos de baterias - que abordam o problema em instalações pesadas para um ponto de irrigação, por exemplo, mas não para a última milha para pequenos produtores e para os pobres das áreas rurais.
Na Nigéria, Quang encontrou o pote zeer, um grande e rudimentar pote de terracota desenvolvido nos anos 80. Ele funciona colocando uma panela menor cheia de produtos perecíveis em uma vasilha maior, enchendo o espaço entre eles com areia úmida e cobrindo. Isso mantém a comida mais fresca por mais tempo.
Então o Evaptainer é baseado em refrigeração pot-in-pot. Como um Evaptainer difere e como funciona?
O pote zeer não é tão amplamente adotado. Começamos perguntando: quais são as barreiras para a adoção? Uma panela de barro gigante é difícil de produzir em massa, tanto devido ao seu peso e delicadeza, e há um monte de erro do usuário. Se, por exemplo, você usar muita água, ela não funcionará corretamente.
Como o desenvolvimento para isso acontecia em uma turma do MIT, outros queriam fazer todas as coisas que um engenheiro do MIT gostaria de fazer - adicionar painéis solares, por exemplo. Mas precisávamos manter isso simples e barato.
A água é uma dor para se trabalhar. Precisávamos de um sistema estático e descobrimos rapidamente que os painéis evaporativos precisavam ser o tanque. Nossa patente provisória é baseada nisso.
Primeiramente, precisávamos combinar a taxa de fluxo da superfície evaporativa com a taxa de evaporação. Para esfriar, o calor é retirado da câmara central à medida que a água evapora, e isso esfria a até 35 graus Fahrenheit sem eletricidade.
Isso não manterá a cerveja gelada, mas prolongará a vida dos tomates de um a dois dias ao ar livre para até duas semanas em um refrigerador.
Como você passou da fase de ideias para a construção de um protótipo funcional? Como você tirou isso do chão?
Quang apresentou a ideia e ganhou o Prêmio Desafio Estudantil de Inovação em Sustentabilidade (SISCA) na Tufts. Depois disso, ele também se inscreveu e entrou na incubadora de startups sem fins lucrativos MassChallenge. Nesse momento, ele tinha um esboço em um pedaço de papel e uma prova de conceito.
Quang e minha esposa estavam na mesma coorte da Tufts, e eu já havia iniciado uma empresa de software como serviço na captação de recursos on-line. Eu vi potencial para impacto maciço com a Evaptainer e assinei como CEO em agosto de 2014. Outro finalista da classe MassChallenge, Jeremy Fryer-Biggs, estava trabalhando em uma empresa de impressão 3D que ele não viu indo a lugar nenhum. Ele assinou como nosso diretor de tecnologia.
Quang mudou-se para o Marrocos para que pudéssemos lançar um teste de campo lá. Jeremy e eu ficamos em Boston para continuar trabalhando na criação de protótipos. Construímos seis unidades e as enviamos para Quang, que as repassou aos beneficiários para testes. Em 2015, obtivemos uma subvenção da iniciativa Great Energy Challenge da National Geographic. A USAID também nos concedeu uma bolsa para realizar um grande teste de campo.
Por que se estabelecer em Marrocos?
Tivemos uma boa conexão no país. No grupo original do MIT, o pai de um aluno trabalhou no ministério da agricultura marroquino.
Olhando para além do lançamento comercial, nosso mercado está restrito abaixo do envelope climático, onde há uma média de 60% de umidade. Quando lançamos, os Evaptainers não eram desmontáveis, então pensamos que precisaríamos de centros de produção regionais.
O Marrocos é interessante porque é um país com produção avançada, como plantas de moldagem por injeção, mas nenhuma eletrificação rural generalizada e confiável. Algumas pessoas são ricas o suficiente para cultivar hortifrutigranjeiros, que precisam de terra, e têm refrigeração tradicional. Esse não é o caso da Nigéria.
Além disso, o mercado marroquino é o nosso verdadeiro consumidor, onde muitas pessoas pobres vivem com pouca ou nenhuma eletricidade. Era um mercado de tamanho razoável para resolver. Nós não queremos ser o Super Bowl e tentar crescer indo para um mercado como a Índia. Há também o plano Green Morocco 2020, que incentiva o empreendedorismo. Contratamos uma equipe de campo no Marrocos que está constantemente falando em eventos sobre empreendedores marroquinos e como construir produtos e equipes no local.
Como você encontra patrocinadores e parceiros fiscais?
As pessoas tendem a ter essa noção preconcebida de cultura de startups, estimulada pela cobertura interminável da mídia. Hardware - construir um produto físico - é difícil. Leva tempo. É caro. É lento.
Por essas razões, o investimento em anjos tradicionais e o capital de risco não são realmente opções para nós. Existem os chamados anjos de impacto, mas esses são poucos e distantes entre si e também difíceis de encontrar. O empreendedorismo social é frequentemente elogiado, mas é apoiado de forma intermitente.
Nós saímos e batemos nos arbustos, pedindo subsídio após a concessão. Eu coloquei meu próprio dinheiro, e muitos de nós trabalhamos de graça no Evaptainer enquanto assumimos outros empregos.
Se quisermos impulsionar ideias inovadoras para ajudar os pobres, precisamos realmente apoiar isso.
Como você encontrou famílias para testar o produto, e como você continuará distribuindo Evaptainers?
Por meio de afiliações com outras ONGs, identificamos comunidades centrais e encontramos cerca de 150 famílias na população rural.
Como eu disse, isso é hardware. Nós construímos uma coisa e temos que vendê-la. O objetivo é manter o preço abaixo de US $ 30, que se pagaria na poupança em apenas dois meses e meio. Dito isso, ter tanto dinheiro em um único lugar ao mesmo tempo é um desafio, então também estamos procurando oportunidades de microempréstimos e de capital de risco. Gostaríamos de trabalhar com ONGs e organizações de desenvolvimento que têm conexões com a saúde rural, agricultura e estabilidade alimentar; idealmente, poderíamos aproveitar a infraestrutura deles. Eu adoraria manter o preço o mais baixo possível; Eu adoraria vê-lo vendido por US $ 10.
Já temos equipes que vendem em souks, ou mercados semanais, para avaliar o interesse e a capacidade de comprar outros produtos relacionados, como luzes solares. Queremos saber que tipo de mensagens e cadência funcionam à medida que trazemos nosso produto ao mercado.
O que está à frente do Evaptainer?
Estamos prestes a lançar nossa próxima versão! Nossa próxima grande linha de horizonte é construir entre 300 e 500 unidades e executar um teste de campo no primeiro semestre de 2017. Estamos planejando o lançamento comercial logo em seguida.
