Nos últimos anos, a tecnologia SCUBA avançou, possibilitando que os pesquisadores mergulhassem na zona mesofótica semelhante a um crepúsculo, de 200 a 500 pés embaixo d'água. Lá, eles podem participar de centenas de espécies de corais e peixes pouco estudadas. Mas então o que? O peixe transportado dessas profundidades, que pode ter cerca de 15 vezes a pressão da superfície do oceano, pode experimentar o barotrauma (os mergulhadores humanos chamam isso de "as curvas") se ascenderem muito rapidamente. Suas bexigas natatórias cheias de ar se expandem, empurrando seus estômagos para fora de suas bocas e até mesmo estourando os olhos. No passado, os colecionadores às vezes perfuravam as bexigas natatórias dos peixes para aliviar a pressão, um procedimento invasivo e arriscado. Agora, relata Maddie Stone, da Earther, pesquisadores desenvolveram um novo dispositivo que os cientistas de mergulho SCUBA podem usar para levar com segurança essas criaturas misteriosas até o laboratório.
A tecnologia é chamada de câmara submersível para espécimes ascendentes ou SubCAS. O aparelho de dois metros de comprimento foi montado por pesquisadores da Academia de Ciências da Califórnia e Monterey Bay Aquarium. Para usar o dispositivo, que é essencialmente um tubo longo e transparente, os pesquisadores colocam qualquer peixe que eles esperam trazer para a superfície em um cilindro coletor. Quando o mergulhador e seus amigos alvos alcançam 180 pés, o cilindro é colocado dentro de outro tubo. Em seguida, uma bolha é soprada na tampa, criando um espaço entre os dois cilindros. "A bolha de ar é crítica à medida que se expande durante a subida e ajuda a manter a pressão dentro da câmara", disse Matt Wandell, biólogo aquático do Monterey Bay Aquarium que construiu a câmara, em um comunicado à imprensa.
Quando o mergulhador chega a 30 metros, entregam as amostras a biólogos que, lentamente, ao longo de dois ou três dias, liberam a bolha pressurizada, permitindo que o peixe se adapte à pressão da superfície. A câmara é descrita na revista Frontiers in Marine Science .
De acordo com JoAnna Klein do The New York Times, a equipe da SubCAS testou o dispositivo entre 2014 e 2017, coletando 174 peixes da zona mesofótica nas Filipinas e nas ilhas do Pacífico de Vanuatu, Palau e na ilha de Pohnpei, na Micronésia. O SubCAS provou ser extremamente bem sucedido. Embora nem todos os peixes tenham sobrevivido, os infelizes morreram por causa de problemas como a predação entre as espécies, não por causa de problemas com a pressão. A taxa de sobrevivência usando o gadget é quase 100%.
Uma vez que os peixes foram levados à superfície com sucesso e despressurizados, eles foram enviados à Academia de Ciências da Califórnia, onde a maioria se tornou parte de uma exposição inédita no aquário Steinhart da Academia, chamado Twilight Zone: Deep Reefs Revealed .
"Quando começamos a fazer esses mergulhos profundos, vendo ecossistemas inteiros, ninguém jamais viu ... Eu queria trazê-los para o local público", disse Bart Shepherd, diretor sênior do Steinhart Aquarium, a Stone. "Estamos mostrando a mais de um milhão de pessoas por ano essas coisas que ninguém mais terá a oportunidade de ver e [usando] isso como uma maneira de ter uma conservação sobre o declínio dos recifes de corais".
“Eu quero lançar uma luz na zona do crepúsculo e mostrar às pessoas que esses ecossistemas existem, estão sob ameaça, e há algo que podemos fazer sobre isso”, ele diz a Klein.
SubCAS não é apenas sobre o estoque de aquários também. Stone relata que os pesquisadores estão usando o peixe recém-coletado para descobrir as relações evolutivas entre várias espécies mesofápicas. Então, em 2019, a equipe irá para os recifes crepusculares pouco explorados no Oceano Índico, onde Shepherd acredita que eles encontrarão “uma tonelada de novas espécies” que eles podem trazer para o laboratório usando SubCAS.
