Em 1860, durante a Segunda Guerra do Ópio, as tropas britânicas e francesas destruíram o palácio de verão do imperador Qing, Yuanming Yuan, nos arredores de Pequim. Eles saquearam as riquezas do palácio para trazer de volta à Europa, incluindo as 12 cabeças de animais de bronze que cercam o famoso relógio da fonte do zodíaco do palácio. Desde 2000, grupos chineses compraram de volta a maioria das sete estátuas restantes. Mas em 2009, um colecionador chinês que venceu duas das estátuas em um leilão causou um escândalo ao se recusar a pagar, já que disse que estava "fazendo lances por motivos morais e patrióticos". As duas estátuas continuam na França.
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No entanto, os cabeças dos animais, considerados um tesouro nacional chinês, foram projetados no século XVIII por um padre jesuíta europeu, Giuseppe Castiglione, contratado pelo imperador Qing como artista da corte.
O artista dissidente chinês contemporâneo Ai WeiWei inspirou-se no escândalo do século XIX para criar sua primeira obra de arte pública. Ai, que é mais conhecida no exterior por sua prisão e detenção de alto nível em 2011, está recebendo muita atenção este ano no Smithsonian, começando com a primeira das três exposições. A instalação “Zodiac Heads”, no Museu Hirshhorn, apresenta modelos ampliados dessas estátuas de bronze originais montadas em um círculo. Através desta recriação, Ai desafia a ideia de “tesouro nacional”.
"Eles foram desenhados por um italiano, feito por um francês para um imperador da dinastia Qing, que na verdade é alguém que invadiu a China", Ai, que atualmente não tem permissão para deixar sua China natal, disse à cineasta Alison Klayman no documentário Ai WeiWei: Nunca desculpe . "Então, se falamos de tesouro nacional, de que nação estamos falando?"
O zodíaco é um antigo ciclo do tempo chinês, que divide 12 anos em signos animais: rato, boi, tigre, coelho, dragão, cobra, cavalo, carneiro, macaco, galo, cachorro e porco. Cada signo está associado a certas características que influenciam as pessoas que nasceram sob ele. Mas as cabeças de animais de bronze refletem a interpretação ocidental dos padres jesuítas que as criaram. Os animais são mais naturalistas, o que é comum na tradição européia. "Eles não são exatamente chineses na aparência", disse Ai. "É uma compreensão ocidental de um jeito chinês".
Como cinco dos doze cabeçotes originais foram perdidos, Ai teve que repensá-los com base em suas impressões sobre os sete existentes. Suas grandes interpretações dos originais acrescentam outra camada à questão da autenticidade.
"Meu trabalho é sempre lidar com autenticidade real ou falsa, qual é o valor e como o valor se relaciona com os entendimentos políticos e sociais atuais e os mal-entendidos", disse Ai no filme.
Mas abordar essas questões políticas e sociais causou-lhe sérios problemas em casa. Em 2009, o governo chinês retirou seu blog, onde Ai publicou uma lista de nomes de estudantes que haviam morrido no terremoto de Szechuan em 2008, resultado de uma investigação sobre o silêncio do estado sobre as mortes. Em 2010 ele foi colocado em prisão domiciliar. Poucos meses antes de sua detenção em 2011, o governo local demoliu seu estúdio em Xangai. Desde a sua libertação após protestos internacionais, Ai tem estado sob constante vigilância. Apenas algumas semanas atrás, ele transformou a vigilância em um projeto de arte, configurando web cams para que as pessoas pudessem assisti-lo 24 horas por dia na Internet. Embora o projeto tenha sido rapidamente esmagado pelo governo, o site atraiu a atenção mundial. Seu ativismo no Twitter também tem sido um ponto de conflito.
Os “Zodiac Heads” da Ai já passaram por São Paulo, Nova York, Londres, Los Angeles, Taipei e Houston. A exposição de “Zodiac Heads”, do Hirshhorn, tem um elemento único; organizados em um círculo ao redor da fonte do museu, cada cabeça de animal é alinhada ao longo das coordenadas da bússola. O rato, que é o primeiro sinal, está na coordenada norte, enquanto o cavalo está na coordenada sul. "É assim que o zodíaco foi originalmente concebido", diz o curador de Hirshhorn, Mika Yoshitake.
Em maio, outra de suas instalações, "Fragments", será exibida na Galeria Sackler. "Fragmentos", construídos a partir de troncos de madeira de lei recuperados dos templos da dinastia Qing, também aborda essa questão da autenticidade. Ambas as exibições de “Zodiac Heads” e “Fragments” são precursores da grande pesquisa da obra de Ai, “Ai WeiWei: De acordo com o quê?”, Que chega ao Hirshhorn em outubro.
A fonte do zodíaco de Hirshhorn já está atraindo o interesse de transeuntes curiosos. "O fato de que todos os animais estão voltados para fora realmente atrai as pessoas", diz Yoshitake. "Para os telespectadores, é realmente uma mudança."
Claro, a fama de Ai como dissidente político também atrairá as pessoas para a fonte. “A maioria dos americanos reconhece seu nome por causa de seu ativismo político. Mas o que eu quero que as pessoas saiam disso é que ele é um artista em primeiro lugar ”, enfatiza Yoshitake. “Política e ativismo - isso é parte de sua prática, mas não é a única coisa. Então, espero que dê aos americanos uma nova perspectiva sobre Ai WeiWei como artista ”.
