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Até mesmo os mais célebres sucessos da conservação podem ser desfeitos durante a noite. Essa foi a dura lição que Takeshi Furuichi aprendeu quando o conflito eclodiu na República Democrática do Congo (RDC), ameaçando a sobrevivência das populações de bonobos que ele e seus colegas vinham estudando e protegendo por décadas.
Em meio à turbulência crescente e à violência brutal em meados da década de 1990, os pesquisadores - suas vidas potencialmente em risco - não tiveram escolha a não ser regressar com relutância ao Japão e esperar o melhor para os animais e as pessoas que deixaram para trás.
"É realmente difícil, porque a natureza e os bonobos permanecem os mesmos, mas a sociedade humana muda muito rapidamente", explica Furuichi, primatologista da Universidade de Kyoto. “Não consigo pensar: 'Sim, ok, agora estamos em um equilíbrio bem-sucedido', porque sei que no ano que vem isso mudará novamente. É um esforço sem fim.
Seis anos se passariam antes que Furuichi e seus colegas retomassem seus estudos. Quando finalmente retornaram à República Democrática do Congo, em 2002, seus temores em relação ao número de guerras foram confirmados: alguns grupos de bonobos desapareceram completamente, enquanto outros que sobreviveram foram reduzidos a menos da metade de seus membros originais.
Desanimados, mas decididos a tirar algum significado dos anos de turbulência, os pesquisadores partiram para descobrir os impulsos precisos por trás da queda dos bonobos. O trabalho deles produziu resultados surpreendentes que poderiam informar o trabalho de conservacionistas e beneficiar outros grandes símios ameaçados - descobertas valiosas que podem fazer com que a perda dos bonobos da RDC não seja completamente em vão.
Embora a destruição do habitat devido à exploração madeireira e à agricultura industrial - incluindo o cultivo de óleo de palma - seja atualmente a maior ameaça às populações de grandes primatas, Furuichi e seus colegas descobriram que não são apenas esses distúrbios maciços que causam um declínio generalizado. Como as populações enfraquecidas dos bonobos, infelizmente, mostraram, até as perturbações em uma escala relativamente menor - uma derrubada de floresta aqui, um aumento na caça lá - podem ter impactos devastadores.
O estudo de caso "bonobo da RDC nos confirma a necessidade de uma abordagem muito cautelosa para o desenvolvimento de terras onde os macacos são encontrados", diz Annette Lanjouw, vice-presidente de iniciativas estratégicas e Programa Great Ape da Fundação Arcus, uma organização sem fins lucrativos que promove diversidade entre pessoas e natureza. “As descobertas colocam uma ênfase enorme em evitar distúrbios ao invés de dizer, 'Tudo bem se nós perturbarmos esta área, eles voltarão ou nós consertaremos isso depois'”.
Esta lição poderia informar significativamente os esforços dos conservacionistas em conceber melhores estratégias para proteger grandes símios e seus habitats em face de um rápido ataque pela extração de madeira, agricultura industrial e outros desenvolvimentos.
Bonobos no Paraíso
Às vezes chamado de "macaco esquecido", os primatologistas há muito ignoravam os bonobos. Embora os gorilas e os chimpanzés fossem bem conhecidos no século XVI, foi apenas em 1929 que os bonobos foram oficialmente descritos como espécie. Sua chegada tardia à cena científica deve-se em parte a sua aparência: eles se parecem tanto com os chimpanzés que qualquer explorador que os tenha encontrado provavelmente não reconheceu a novidade do animal. Os bonobos também vivem em uma área relativamente pequena e de difícil acesso, a selva profunda da margem esquerda do rio Congo.
Uma vez que sua existência foi declarada, no entanto, as notícias das quatro espécies de grandes símios do mundo viajaram rapidamente, e os bonobos logo apareceram em coleções e zoológicos, onde os primatologistas começaram a estudá-los. Os bonobos selvagens, no entanto, manteriam seu ar de mistério inescrutável até 1973, quando Takayoshi Kano, um jovem primatologista da Universidade de Kyoto, estabeleceu o primeiro local de estudo de campo de bonobo do mundo.
Kano andava de bicicleta pela Bacia do Congo em busca de bonobos quando se deparou com uma aldeia chamada Wamba, localizada no então chamado país do Zaire, agora na RDC. Kano percebeu rapidamente que Wamba possuía tudo o que ele poderia esperar em um campo. Situada no rio Luo, em meio a um denso bosque, a vila oferecia excelente acesso a populações locais de bonobos.
Mais do que isso, porém, os residentes humanos de Wamba já tinham uma relação especial com os macacos: eles acreditavam que os bonobos eram seus parentes diretos. Eles disseram a Kano que muitos anos no passado um jovem bonobo se cansou de comer comida crua, então abandonou sua grande família de macacos. Deus ouviu seus gritos angustiados e teve pena, ajudando-o a fazer fogo, que ele usou para cozinhar sua comida. Este bonobo acabou construindo uma aldeia - atual Wamba - significando que todos os aldeões modernos descendem dele. É por isso que as pessoas que moram lá hoje não caçam nem comem bonobos.
A equipe de pesquisa está com um grupo de crianças em seu caminho de volta da observação na floresta. (Takeshi Furuichi) Kano começou a estabelecer um site de estudo formal. Outros pesquisadores - incluindo Furuichi - logo se juntaram a ele. Por 20 anos eles observaram os bonobos, que prosperaram em condições de paz quase absoluta. Certa vez, em 1984, um forasteiro capturou um macho adulto jovem e, alguns anos depois, soldados prenderam alguns filhotes, supostamente como um presente para um dignitário visitante. Mas por outro lado, os animais foram deixados sozinhos, suas populações subindo constantemente.
Kano, Furuichi e seus colegas obtiveram insights inéditos sobre o comportamento dos bonobos, evolução e história de vida. Eles observaram o dia e o dia da espécie, observando as famílias se desenvolverem e chegando a conhecer intimamente indivíduos de estudo individuais.
A equipe japonesa, colaborando com parceiros congoleses locais, estabeleceu a Reserva Científica Luo de 479 km2, uma área protegida que engloba Wamba e outros quatro assentamentos humanos. A população local também se beneficiou: ainda assim, eles podiam caçar alimentos dentro da reserva usando arco e flechas ou armadilhas tradicionais, mas agora desfrutavam de um bônus - um influxo de dinheiro de pesquisadores internacionais que visitavam regularmente o local.
Por um tempo, tudo estava bem. A população local estava colhendo os frutos da conservação, mas ainda assim capaz de usar sua floresta; os pesquisadores estavam reunindo quantidades notáveis de dados e insights sobre as espécies de macacos mais enigmáticos do mundo; e os animais na reserva estavam florescendo.
Então veio a guerra civil.
Balanço de Salpicos da Conservação
O primeiro indício de problemas começou em 1991, quando irromperam motins em Kinshasa, a capital do país. Como a situação política e econômica se deteriorou, as pessoas da cidade começaram a fugir para as áreas rurais. Em 1996, o país entrou oficialmente em guerra civil, e Furuichi e seus colegas não tiveram escolha senão partir.
Milhões de pessoas morreram nos anos seguintes e os animais também sofreram. Em uma reserva, as densidades de elefantes diminuíram pela metade durante os anos de guerra. As vendas de carne de caça em um mercado urbano aumentaram 23%, e os cortes de carne de animais de grande porte, como gorilas, elefantes e hipopótamos, começaram a aparecer com mais frequência. A vida selvagem alimentou pessoas famintas de um país.
Incapaz de retornar com segurança à RDC, Furuichi só podia imaginar como os bonobos Wamba estavam se saindo. Em 2002, ele e seus colegas finalmente ganharam uma breve janela de insight sobre o destino dos macacos quando retornaram como parte de uma expedição da National Geographic. Eles encontraram soldados ocupando sua estação de pesquisa e descobriram que o governo congolês havia estacionado tropas em toda a floresta.
Os militares vinham de muitas tribos diferentes; a maioria não tinha fortes tabus tradicionais contra matar e comer bonobos. Os cientistas ouviram histórias de soldados caçando os animais, ou de forçar os aldeões a matar bonobos por eles. Um homem, um assistente de pesquisa de longa data, foi repetidamente solicitado pelos soldados para conduzi-los ao local de dormir dos macacos. A princípio, ele os enganou, mas logo os homens armados, cansados, ameaçaram matá-lo se ele não revelasse o esconderijo dos animais. Ele obedeceu.
Em 2003, um cessar-fogo foi finalmente declarado. Os cientistas retornaram à sua estação de pesquisa e começaram o longo processo de tentar juntar o que havia acontecido durante sua ausência. Eles descobriram que três dos seis grupos de bonobos na seção norte da reserva haviam desaparecido completamente. Os números caíram de 250 em 1991 para cerca de 100 em 2004. Apenas o grupo de estudo principal parecia estar em boa forma em comparação com os tempos pré-guerra, provavelmente graças à proteção da comunidade Wamba.
Uma mãe bonobo com seu filho. (Takeshi Furuichi) Mas o que exatamente causou os graves declínios? Os pesquisadores se uniram a especialistas em mapeamento espacial para ver se a floresta em si poderia oferecer pistas. A equipe compilou imagens de satélite de 1990 a 2010 e analisou a perda e a fragmentação da floresta ao longo do tempo em toda Luo e uma reserva vizinha.
Os primeiros dez anos desse período, eles descobriram, viram quase o dobro da taxa de perda de floresta do que na década do pós-guerra, especialmente em áreas remotas, longe de estradas e aldeias. Esse desmatamento, no entanto, não foi um caso de corte raso ou queima de grande escala. Em vez disso, os pesquisadores observaram apenas pequenas manchas de perturbação - perfurações em uma manta verde ininterrupta - espalhadas pela reserva.
Entrevistas com os moradores completaram a história contada pelas imagens de satélite. "Durante a guerra, as pessoas estavam migrando para longe de suas aldeias natal [e centros urbanos] e se escondendo na floresta para escapar dos soldados rebeldes", explica Janet Nackoney, professora assistente de pesquisa em ciências geográficas na Universidade de Maryland que liderou a estudo de análise espacial.
Essas pessoas eram refugiados que ou esqueceram os tabus ou nunca os tiveram para começar. Eles começaram a matar os macacos por comida. Alguns locais, provavelmente movidos pela fome, também caçavam bonobos, apesar das crenças tradicionais.
Acampamentos florestais - aberturas no dossel - proporcionavam fácil acesso às antigas áreas remotas onde os bonobos viviam, diz Furuichi, enquanto as armas (que se multiplicavam durante a guerra) se mostraram muito mais eficazes em matar os animais do que o arco e flechas tradicionais.
“Essas descobertas nos dizem o que supomos ser verdade: as pessoas são extremamente destrutivas, especialmente as pessoas que estão caçando e invadindo a floresta”, diz Lanjouw. “Quando isso acontece, populações de animais selvagens, incluindo bonobos, desaparecem.” Embora as florestas possam permanecer, elas estão vazias de seus antigos moradores de animais.
Existência Precária
Os bonobos ainda vivem na Reserva Científica Luo, mas suas perspectivas futuras estão longe de serem certas. Enquanto a população do principal grupo de estudo está aumentando novamente e até excedeu os números do pré-guerra, os bonobos que vivem na parte sul da reserva estão se saindo menos bem e não podem mais ser encontrados em alguns lugares onde viveram. Entrevistas com pessoas hoje revelam que pelo menos metade dos moradores de Wamba ainda mantém seus tabus tradicionais, mas aqueles que vivem em aldeias vizinhas geralmente não citam os tabus como uma razão para poupar bonobos. Em vez disso, eles se abstêm de caçar porque esperam obter algum benefício - emprego ou ajuda - de estrangeiros que vêm para fazer trabalhos de conservação ou ciência.
"Onde as atividades de pesquisa são realizadas, as pessoas estão ansiosas para proteger os animais", diz Furuichi. "Mas em áreas onde a pesquisa não está acontecendo, as pessoas provavelmente não hesitam em matar e comer bonobos".
Em seus esforços para conquistar as pessoas das comunidades onde trabalham, os cientistas agora apoiam a educação para crianças locais e construíram um pequeno hospital. Eles também empregam alguns membros da comunidade, embora a discrepância percebida entre as recompensas recebidas por um indivíduo em detrimento de outro possa levar a problemas, com alguém ocasionalmente “pensando que seus colegas estão obtendo muito mais benefícios do que eles”, matando um bonobo. apesar disso, diz Furuichi.
Uma mulher está do lado de fora de uma clínica local em Wamba. (Takeshi Furuichi) De fato, quando os cientistas estão em boas condições com a comunidade, a frequência de atividades ilegais cai, revela ele, mas quando há divergências, os pesquisadores ouvem um número crescente de tiros na floresta. "Isso é um tipo de barômetro para o sucesso de nossas relações públicas", diz Furuichi. "É frustrante."
As expectativas da comunidade também estão cada vez maiores. Enquanto algumas doações e pequenos salários costumavam ser suficientes para manter os moradores felizes, agora os políticos da comunidade às vezes se aproximam dos pesquisadores dizendo: “'Se você quiser continuar esta pesquisa, você tem que criar uma pista de pouso pavimentada para nós' ou algo assim, Furuichi diz. "Eles sabem como as pessoas no Japão e nos EUA vivem e querem ser iguais".
Apesar dessas complicações, Furuichi não acha que as zonas exclusivas de proteção, onde toda atividade humana é proibida, são uma solução. Tal abordagem freqüentemente afeta injustamente as pessoas locais e, protegidas ou não, as reservas fechadas ainda são vulneráveis à caça furtiva e à destruição do habitat.
Em vez disso, diz ele, se o Japão e outras nações realmente acreditarem que vale a pena salvar bonobos, esses países deveriam ajudar a estabelecer um sistema no qual as pessoas locais possam obter mais benefícios de conservar esses animais do que caçando-os e cortando árvores. "Não podemos apenas dizer que eles devem proteger os animais porque os animais são muito importantes", diz ele.
Essa ajuda, no entanto, não é susceptível de chegar em breve em escala nacional ou continental.
Combinando os problemas dos conservacionistas: O consumo global de recursos naturais está aumentando rapidamente, impulsionado pelo crescimento das populações humanas e pelo aumento dos padrões de vida. Desenvolvimento - se assume a forma de registro em log; plantações de óleo de palma, soja, borracha ou café; extração mineral; construção de estradas e cidades; ou o comércio de carne de caça - está intensificando a pressão sobre o habitat remanescente do mundo. Para os bonobos e outros grandes macacos, as conseqüências podem ser extinção. E como Furuichi e seus colegas mostraram, o desaparecimento de tais espécies não requer a destruição total das florestas.
"Estamos lentamente e inexoravelmente vendo as populações diminuindo em todo o continente", diz Lanjouw sem rodeios. "Se continuarmos a desenvolver a terra tão imprudentemente como atualmente somos, veremos o desaparecimento dessas criaturas".
Furuichi concorda. "Em algumas áreas protegidas, os bonobos podem sobreviver no futuro, mas em outros lugares, a situação atual é muito, muito perigosa para a sobrevivência deles", diz ele. "Eu mesmo sou bastante pessimista sobre o futuro da conservação dos grandes primatas na África."
