O morcego-vampiro sugador de sangue pode ter uma lição para nos ensinar sobre o que é compartilhar. Se você não acredita nisso, Gerald Carter pode provar isso com seu novo trabalho de pesquisa, "Social Bet-Hedging em Vampire Bats". Observando como os morcegos vampiros fazem amigos e compartilham alimentos, Carter descobriu alguns fatos evolucionários de amizade que poderiam ser aplicados além do mundo dos morcegos e do sangue.
"Isso é o que fazemos todas as noites", diz ele, deslizando através de uma porta de tela em um escuro, gabinete de arame com plástico preto preso em torno das paredes. Os morcegos-vampiros pendem dos cantos do teto como frutos marrons escuros. Há um cheiro estranho e espesso de animais no úmido ar panamenho. Na instalação do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian (STRI) em Gamboa, Panamá, Carter, um ecologista comportamental, tem sido capaz de estudar os morcegos hematófagos tanto em estado selvagem quanto em cativeiro por anos.
Vestindo uma luva especial, ele pega um pequeno bastão de vampiro e o examina. "Nós viemos aqui e os morcegos têm essas bandas pequenas e seus nomes são apenas suas bandas", diz Carter. "Este é brilhante, para a banda brilhante."
Brilhante parece aborrecido. Também fofo. Carter estica a asa de Shiny para demonstrar as pequenas garras usadas para segurar e escalar. Brilhante tem uma barriga fuzzy e muito suave, asas de veludo. Os morcegos cativos permitiram que Carter fizesse uma grande pergunta sobre os morcegos e sobre as coisas vivas em geral.
Os morcegos-vampiros, nativos das Américas Central e do Sul, alimentam-se exclusivamente de animais selvagens com sangue vivo. Se eles duram cerca de 48 horas sem uma refeição, eles morrem. Esses morcegos têm uma estratégia para permanecer vivos quando a comida é escassa. Eles podem regurgitar o sangue para alimentar um ao outro, embora não façam isso para qualquer um. Eles só alimentam certos familiares e amigos.
Os morcegos cativos permitiram que Carter fizesse uma grande pergunta sobre os morcegos e sobre as coisas vivas em geral. (Jackson Landers) Carter pode tirar o Shiny do compartimento dos morcegos por uma noite e mantê-lo em uma jaula separada onde ele não come. Então, em seu retorno aos outros morcegos, ele pode observar se outros morcegos estão dispostos a alimentar Shiny. Os morcegos-vampiros tendem a ter relacionamentos muito fortes com suas mães e filhas e com outros familiares próximos. Investir nesses relacionamentos através da higiene pessoal e simplesmente andar juntos significa que esses membros da família fornecerão alimentos com segurança quando necessário. Mas o que acontece se a mãe de Shiny não estiver por perto?
O ato de alimentar é inerentemente mais perigoso para os morcegos vampiros do que para os morcegos frugívoros. Um pedaço de fruta não rola e esmaga você. Os morcegos vampiros procuram animais que estão dormindo e usam sua habilidade para sentir o calor para descobrir o melhor lugar para dar uma mordida. Essa mordida é arriscada. Se doer, o animal pode revidar.
Carter geralmente usa uma luva para lidar com morcegos vampiros, mas foi mordido uma vez enquanto tentava parar um morcego fugitivo com a mão nua. "Demorou um pedaço dele, surpreendentemente não doloroso", diz Carter. “Os dentes são tão afiados. É um pequeno recanto e depois sangra tanto pelo tamanho da ferida. Veja esses incisivos?
Ele mantém o lábio de Shiny aberto para revelar um par de pequenos triângulos brancos. "Como o que um roedor está mastigando", diz ele. “Apenas pequenas coisas afiadas e depois há uma lacuna. O que eles fazem é tirar um pedacinho em forma de diamante da pele. . . como se alguém levasse uma navalha em forma de colher.
"Eu definitivamente diria que eles são os morcegos mais difíceis de lidar fisicamente, porque eles têm mais graus de liberdade", diz Carter. “Olhe para este morcego, andando por aqui na gaiola, esses são os únicos morcegos que fazem isso. Veja como ele salta. . . Eles pousam no chão e, em seguida, lentamente se aproximam como uma aranha. Eles se alimentam de um casco de cavalo ou do lado de um porco. Se os animais rolarem ou retrocederem, matarão o morcego para que sejam extremamente rápidos ”.
Carter estica a asa de Shiny para demonstrar as pequenas garras usadas para segurar e escalar. (Jackson Landers) Esses morcegos podem correr e pular. Outros morcegos não fazem isso.
Os morcegos-vampiros evoluíram num mundo muito diferente do de hoje. América Central e do Sul já abrigou uma comunidade inteira de megafauna nativa que os morcegos provavelmente se alimentavam - animais grandes e de sangue quente como mastodontes, gomphotheres, preguiças gigantes, tatus gigantes, toxodontes, com fortes assinaturas de calor para morcegos famintos a zero. em diante. Mas todos eles começaram a cair rapidamente em extinção há cerca de 15.000 anos. Em seu lugar vieram os seres humanos e depois o gado, cavalos, porcos e galinhas trazidos pelos colonos espanhóis. Os morcegos tiveram que se adaptar.
Eles não drenam sangue suficiente para matar seus hospedeiros. Ao contrário, os morcegos vampiros freqüentemente desenvolvem preferências específicas para os animais individuais que eles retornarão para se alimentar repetidas vezes. Eles podem escolher uma vaca favorita de um rebanho de dúzias.
Se um morcego vampiro como Shiny não pode encontrar um animal adormecido para se alimentar, e sua mãe está morta ou escolheu um poleiro diferente para a noite, é melhor que ele tenha alguns amigos para voltar atrás e pedir um favor. Mas nem todo morcego tem muitos amigos. Carter descobriu que morcegos individuais podem ser mais ou menos propensos a cuidar de morcegos não relacionados e estabelecer amizades com eles.
No compartimento de morcegos da STRI em Gamboa, várias câmeras infravermelhas são montadas para registrar os morcegos enquanto eles interagem entre si e comem de vários alimentadores especiais que se parecem muito com o que se usaria para fornecer água em uma gaiola exceto que eles são preenchidos com um sangue vermelho escuro que foi fornecido por um açougueiro local e especialmente processado para garantir que é seguro para os morcegos comerem. Durante horas todas as noites, os assistentes de Carter observam e tomam notas sobre qual morcego sai com os outros morcegos e quem está disposto a alimentar quem sob diferentes cenários.
Com o lábio de Shiny aberto para revelar um par de pequenos triângulos brancos, Carter diz que os dentes se assemelham a um roedor, "apenas pequenas coisas afiadas e depois há uma lacuna". (Jackson Landers) "É como uma novela", diz ele.
A conclusão de Carter é que há uma vantagem real em fazer amigos, mas essa vantagem só é observada quando um morcego faminto não tem acesso a uma família próxima.
"Eu definitivamente olho para isso do ponto de vista econômico", diz Carter. “A ideia deste artigo é como um morcego toma uma decisão sobre o número de relacionamentos que cria e a força desses relacionamentos? A ideia que tenho é que se sua mãe é sua única parceira de compartilhamento de comida e ela morre, ou não está lá quando você precisa dela, então você está ferrado. Então você não deve colocar todos os ovos na mesma cesta. É como estoques. Você deve diversificar. . . Você não quer apenas considerar a taxa de retorno. Você quer minimizar o risco também ”.
Gerry Carter dá um passo para trás através da porta de tela entre o laboratório e o recinto e libera Shiny, que se dirige diretamente para o canto do teto, entre um grupo de outros morcegos. Um deles começa a prepará-lo quase imediatamente. Agarrando seu corpo e usando sua boca para endireitar sua pele. Talvez esses dois acabem se alimentando um ao outro.
Outros cientistas também tentaram estudar a economia da amizade. Principalmente usando primatas. A dificuldade está no fato de que os primatas precisam ser treinados para participar de um estudo. Talvez eles apertem um botão para dar comida a um primata em uma gaiola adjacente, enquanto reduzem seu próprio alimento disponível.
"Tudo se torna sobre o contexto do treinamento", diz Carter. “Você pode pensar que está testando a coisa A, mas realmente está mostrando a coisa B. . Esses experimentos, embora interessantes, tendem a não resolver controvérsias ”.
A oportunidade única que os morcegos vampiros oferecem é dupla. Primeiro, o fato de que a fome pode ser tão rapidamente aguda. Segundo, o fato de que eles naturalmente regurgitam o sangue para outros morcegos sem treinamento. Não há dúvida sobre o que os morcegos estão fazendo.
Leva de um a dois meses de interação regular e aliciamento entre dois morcegos vampiros não relacionados antes que um deles esteja disposto a alimentar o outro em uma crise.
Espera-se que os morcegos vampiros em cativeiro tenham mais a ensinar Carter e outros pesquisadores antes de serem libertados de volta à vida selvagem. Carter descreveu outro conceito econômico que os pesquisadores da STRI gostariam de estudar com os morcegos vampiros. É chamado de "dinâmica de produtor-scrounger".
"A coisa mais difícil é fazer a mordida", diz Carter. "Você faz a mordida e agora você tem esse bico de sangue, driblando." Às vezes, outros morcegos preferem entrar em uma coisa certa, em vez de assumir o risco de fazer sua própria mordida e potencialmente acordar seu animal hospedeiro.
“Imagine um monte de pássaros espalhados por um campo”, diz Carter. “Ninguém sabe onde estão os grãos de arroz, escondidos debaixo da grama. Você poderia estar olhando na grama com a cabeça para baixo ou você poderia escanear todo o grupo e ver onde alguém encontrou algum. Você pode estar produzindo informações ou buscando informações de outras pessoas. Eu acho que isso é uma possibilidade com morcegos. É muito arriscado fazer essa mordida, mas uma vez que está fluindo, você pode ir lá e se alimentar. . . . Às vezes vemos até sete morcegos se alimentando de uma mordida ”.
