Na década de 1880, uma ameaça selvagem assombrava o território do Arizona. Era conhecido como o Fantasma Vermelho, e sua lenda cresceu enquanto vagava pelo alto país. Ele atropelou uma mulher até a morte em 1883. Havia rumores de que ela tinha 30 pés de altura. Um cowboy uma vez tentou amarrar o Fantasma, mas ele se virou e atacou sua montaria, quase matando os dois. Um homem perseguiu, depois alegou que desapareceu diante de seus olhos. Outro jurou que devorou um urso pardo.
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Arizoniana: Histórias do Velho Arizona
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"As testemunhas oculares disseram que era uma criatura de aparência diabólica amarrada nas costas de alguma besta estranha", conta-me Marshall Trimble, historiador oficial do estado do Arizona.
Meses após os primeiros ataques, um grupo de mineiros avistou o fantasma ao longo do rio Verde. Como Trimble explicou em Arizoniana, seu livro sobre os contos populares do Velho Oeste, eles miraram na criatura. Quando fugiu de seus tiros, algo se soltou e caiu no chão. Os mineiros se aproximaram do local onde caiu. Eles viram um crânio humano deitado na sujeira, pedaços de pele e cabelos ainda presos ao osso.
Vários anos depois, um fazendeiro perto de Eagle Creek avistou um camelo feroz e ruivo que pastava em seu canteiro de tomates. O homem agarrou seu rifle, depois atirou e matou o animal. O reinado de terror do Fantasma acabou.
As notícias se espalharam de volta para a Costa Leste, onde o New York Sun publicou um relatório colorido sobre a morte do Fantasma Vermelho: "Quando o fazendeiro saiu para examinar a fera morta, ele encontrou tiras de couro cru e torceu as costas, os ombros e até mesmo sob sua cauda ". Algo, ou alguém, já foi amarrado no camelo.
A lenda do Fantasma Vermelho é rica em adornos, os macabros floreios e as reviravoltas imaginativas necessárias para qualquer grande história de fogueira. Olhe mais de perto, porém, além da lenda - além do crânio e do couro cru e dos relatos de "testemunhas oculares" - e você descobrirá um capítulo bizarro da história da fronteira americana. No final do século 19, os camelos selvagens realmente percorriam o oeste. Como eles chegaram lá, e de onde vieram, é uma história quase tão estranha quanto a ficção.
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Em 1855, sob a direção do então Secretário de Guerra Jefferson Davis, o Congresso destinou US $ 30.000 para "a compra e importação de camelos e dromedários para serem empregados para fins militares". Davis acreditava que os camelos eram fundamentais para a expansão do país para o oeste; uma ferrovia transcontinental ainda estava a décadas de ser construída, e ele achava que os animais poderiam ser bem adaptados para transportar suprimentos entre postos militares remotos. Em 1857, depois de duas viagens bem-sucedidas ao Mediterrâneo e ao Oriente Médio, o Exército dos EUA comprou e importou 75 camelos. Dentro de uma década, porém, todos e cada um seriam vendidos em leilão.
Os camelos estavam estacionados em Camp Verde, no centro do Texas, onde o Exército os usava como bestas de carga em curtas viagens a San Antonio. Em junho de 1857, sob ordens de Washington, o rebanho foi dividido: mais de duas dúzias foram enviadas em uma expedição à Califórnia, liderada por Edward Fitzgerald Beale. Cinco meses depois, o grupo de Beale chegou a Fort Tejon, um posto avançado do Exército a poucos quilômetros ao norte de Los Angeles. Um artigo da California Historical Society Quarterly, escrito por AA Grey em 1930, observou o significado dessa jornada: "[Beale] havia levado seus camelos mais de 1.200 milhas, no calor do verão, por um país árido onde se alimentavam e água escassas, e sobre altas montanhas, onde as estradas tinham que ser feitas nos lugares mais perigosos ... Ele havia conseguido o que a maioria de seus associados mais próximos disse que não poderia ser feito ".
De volta ao leste, o Exército colocou o restante do rebanho para trabalhar em Camp Verde e em vários postos avançados na região do Texas. Os trens de pequeno porte foram implantados em El Paso e Fort Bowie, de acordo com um relato de 1929 feito por WS Lewis. Em 1860, duas expedições foram enviadas para procurar rotas não descobertas ao longo da fronteira mexicana. Naquela época, porém, o Congresso também havia ignorado três propostas para comprar camelos adicionais; o custo político parecia ser muito alto. "O lobby da mula não queria ver a importação de mais camelos, por razões óbvias", diz Trimble. "Eles fizeram lobby em Washington contra o experimento do camelo."
Se o lobby da mula não matasse o experimento, a Guerra Civil o fez. No alvorecer da guerra, depois que o Texas se separou da União, as forças confederadas tomaram Camp Verde e seus camelos. "Eles foram soltos para pastar e alguns se afastaram", informou a Popular Science em 1909. "Três deles foram capturados em Arkansas pelas forças da União, e em 1863 foram vendidos em Iowa em leilão. Outros encontraram seu caminho para o México. poucos foram utilizados pelo Departamento dos Correios da Confederação. " Um camelo teria sido empurrado de um penhasco por soldados confederados. Outro, apelidado de Old Douglas, tornou-se propriedade da 43ª Infantaria do Mississipi, foi supostamente baleado e morto durante o cerco de Vicksburg, depois enterrado nas proximidades.
No final de 1863, no meio da Guerra Civil, o experimento de camelo estava essencialmente concluído. Os camelos da Califórnia, transferidos de Fort Tejon para Los Angeles, haviam afundado sem trabalho há mais de um ano. Em setembro, o secretário de guerra Edwin Stanton ordenou que os animais fossem colocados em leilão. Um empreendedor da fronteira chamado Samuel McLaughlin comprou o rebanho inteiro em fevereiro de 1864, depois enviou vários camelos para Nevada para transportar suprimentos de sal e mineração em Virginia City. (McLaughlin arrecadou dinheiro para a viagem organizando uma corrida de camelos em Sacramento. Uma multidão de 1.000 pessoas supostamente apareceu para assistir ao espetáculo.) De acordo com o relato de Gray, os animais que permaneceram na Califórnia foram vendidos a zoológicos, circos e até mesmo de volta. para Beale: "Durante anos, alguém poderia ter visto Beale trabalhando camelos em seu rancho e fazendo viagens de lazer com eles, acompanhado por sua família".
O rebanho do Texas foi leiloado pouco depois, em 1866, para um advogado chamado Ethel Coopwood. Por três anos, a Coopwood usou os camelos para transportar suprimentos entre Laredo, Texas e a Cidade do México - e é aí que a trilha começa a ficar fria.
Coopwood e McLaughlin venderam seus rebanhos em pequenos grupos: para viajar em jardins zoológicos, para empresários de fronteira, e assim por diante. Falei com Doug Baum, ex-tratador e dono da Texas Camel Corps, para saber de onde eles foram a partir daí. Como se constata, as respostas não são tão claras. Quando o Exército trouxe seus camelos para o Texas, empresas privadas importaram centenas mais através da Mobile, Galveston e São Francisco, antecipando um mercado robusto no Ocidente.
"Esses camelos importados comercialmente começam a se misturar com os antigos camelos do Exército na década de 1870", diz Baum. Os rebanhos mistos tornaram cada vez mais difícil rastrear os descendentes dos camelos do Exército. "Infelizmente, é muito nebuloso onde eles acabam e quais são as suas melhores disposições, por causa dessas nebulosas coleções ambulantes e circos", diz ele.
Isso não quer dizer que o destino de todos os camelos do Exército fosse desconhecido. Nós sabemos o que aconteceu com pelo menos um: um camelo de cabelos brancos chamado Said. Ele era o estimado camelo de montaria de Beale durante a expedição a oeste, e em Fort Tejon, ele foi morto por um camelo maior e mais jovem em seu rebanho. Um soldado, que também servia como veterinário, organizou o envio do corpo de Said pelo país a Washington, onde poderia ser preservado pela Smithsonian Institution. Os ossos desse camelo ainda estão nas coleções do Museu Nacional de História Natural.
E quanto ao resto? Muitos foram colocados em uso nas cidades de mineração de Nevada, os mais azarados foram vendidos para açougues e mercados de carne, e alguns foram levados para o Arizona para ajudar na construção de uma ferrovia transcontinental. Quando essa ferrovia se abriu, no entanto, rapidamente afundou quaisquer perspectivas remanescentes de frete baseado em camelos no sudoeste. Os donos que não vendiam seus rebanhos para artistas itinerantes ou zoológicos, declaradamente, os soltaram no deserto - o que, finalmente, traz a história de volta ao Fantasma Vermelho.
Os camelos selvagens sobreviveram no deserto, embora quase certamente não houvesse vida suficiente na natureza para sustentar uma população próspera. Avistamentos, embora incomuns, foram relatados em toda a região até o início do século XX. "Era raro, mas porque era raro, era notável", diz Baum. "Isso tornaria a notícia." Um jovem Douglas MacArthur, morando no Novo México em 1885, ouviu falar de um camelo selvagem vagando perto de Fort Selden. Um par de camelos foi localizado ao sul da fronteira em 1887. Baum estima que houve "seis a dez" avistamentos reais no período pós-sino, até 1890 ou mais. A lenda do Fantasma Vermelho - um monstro enlouquecido e selvagem vagando pelo deserto do Arizona - encaixou-se confortavelmente à sombra da experiência do camelo.
"Eu acho que aconteceu? Sim", diz Baum. "E muito provavelmente poderia ter sido um dos camelos do Exército desde que era um camelo árabe." Em outras palavras, os detalhes fundamentais por trás da lenda podem conter alguma verdade. Um camelo selvagem, possivelmente um camelo do Exército que escapou de Camp Verde, foi avistado no Arizona em meados da década de 1880. Um fazendeiro matou o camelo depois de espioná-lo em seu jardim. E quando o fazendeiro examinou o corpo do animal, ele encontrou cicatrizes profundas em suas costas e corpo.
Fato ou ficção, a história do Fantasma Vermelho ainda leva ao inevitável, à irrespondível: uma pessoa poderia realmente ter sido atacada por um camelo selvagem? Quem era ele? E se ele existiu, por que ele sofreu um destino tão cruel? Diz Trimble: "Há todo tipo de possibilidades".
