Dennis Banks, o ativista ardente e divisivo que co-fundou o Movimento Indígena Americano, morreu aos 80 anos de idade.
Sua filha, Tashina Banks Rama, disse a Robert D. McFadden, do New York Times, que Banks morreu na Clínica Mayo, em Minnesota, devido a complicações da pneumonia, após uma cirurgia de coração aberto.
" Toda a família que estava presente rezou sobre ele e disse nosso adeus individual", disse a família de Banks em um comunicado. “Então nós orgulhosamente cantamos para ele a música do AIM como seu final.”
Nos anos 60 e 70, Banks liderou uma série de manifestações violentas contra os maus-tratos dos nativos americanos às mãos do governo federal. Ele alcançou a fama nacional em 1973 após liderar uma ocupação armada da cidade de Wounded Knee em Dakota do Sul, onde pelo menos 150 índios americanos foram massacrados por tropas americanas em 1890 (alguns historiadores estimam que o número de mortos seja próximo de 300). Os manifestantes, que procuraram expulsar os líderes tribais corruptos e chamar a atenção para a violação dos tratados do governo dos EUA com as tribos nativas americanas, mantiveram Wounded Knee por 71 dias.
"O objetivo era tentar ... provocar grandes mudanças na América com relação a políticas, atitudes e comportamento da América branca", disse Banks sobre a ocupação, em uma entrevista em 1998 à NPR.
Bancos nasceu na Reserva Leech Lake da Tribo Ojibwa de Minnesota em 1937. Ele foi criado por seus avós e cresceu na pobreza; Keith Coffman, da Reuters, relata que a casa de infância de Banks não tinha água encanada nem eletricidade. Na idade de cinco anos, Banks foi tirado de seus avós e enviado para uma série de escolas administradas pelo governo para crianças nativas americanas, que procuravam ativamente tirar jovens estudantes de sua cultura indígena. Os bancos fugiram com frequência, finalmente voltando ao Lago Leech aos 17 anos.
Em 1954, Banks se alistou na Força Aérea. Após sua demissão, ele foi preso por roubar comida para ajudar a alimentar sua família, ele escreveu em seu livro de memórias Ojibwa Warrior em 2004 . Enquanto na prisão, Banks fundou a AIM com outros nativos americanos encarcerados. A organização esperava combater tanto a opressão quanto as terríveis condições de vida dos grupos nativos americanos. Dentro de dois anos, a AIM disse que tinha 25.000 membros.
Após sua libertação da prisão, Banks ajudou a instigar uma série de demonstrações agressivas para atingir os objetivos da AIM. Com o apoio de seus seguidores, ele ocupou a Ilha de Alcatraz, o local da agora extinta prisão federal, apreendeu uma réplica do Mayflower em Plymouth, Massachusetts, e ocupou o Bureau of Indian Affairs por quase uma semana. Mas foram os protestos do Wounded Knee que transformaram Banks em uma figura importante do ativismo pelos direitos civis dos índios americanos.
Centenas de fiscais dos EUA, agentes do FBI e outros policiais invadiram a cidade para enfrentar os 200 manifestantes, liderados por Banks e o ativista de Oglala Sioux, Russell Means. Uma batalha de 10 semanas deixou dois ativistas nativos mortos, um agente federal paralisado e centenas de pessoas feridas.
Quando acabou, Banks and Means foram golpeados com acusações de assalto e tumultos. Os dois homens foram absolvidos, mas Banks foi condenado por acusações semelhantes por um protesto separado ocorrido em Custer, Dakota do Sul, no início de 1973. Ele cumpriu 14 meses de prisão.
Os bancos se voltaram para uma forma mais branda de protesto no final dos anos 1970, fundando a Longest Walk, uma marcha de cinco meses entre a Califórnia e Washington, DC Em uma entrevista em 2016 com o Museu Nacional do Índio Americano, Banks disse que a caminhada uma partida das ações em Wounded Knee. Desta vez, nós nos comprometemos a atravessar com nossos canos, e seria uma grande caminhada espiritual. Um movimento espiritual nos levou a uma melhor compreensão de nossas crenças espirituais e de quem somos como povo cultural ”.
Na década de 1990, Banks fundou uma empresa de arroz selvagem e xarope de bordo. Mas mesmo em seus últimos anos, Banks permaneceu apaixonado pelas causas que o galvanizaram durante sua juventude.
"Se seguirmos o homem branco, vamos nos afogar com o homem branco", disse Banks à NPR em 2001, segundo Domonoske. "Por que não podemos seguir nossos próprios sonhos? E é isso que eu estou fazendo." Estou tentando seguir o que quero fazer como meu sonho.
