Os cientistas há muito acreditavam que o gato com dentes de sabre - ou Homotherium, por assim dizer - foi extinto na Europa aproximadamente 300.000 anos atrás. Mas um novo estudo sugere que a espécie pode ter estado em torno de centenas de milhares de anos a mais, relata Andrew Masterson, da Cosmos Magazine, coexistindo com humanos modernos.
No início dos anos 2000, uma mandíbula de Homotherium foi arrastada do fundo do Mar do Norte, e a datação por radiocarbono sugeriu que o osso era muito mais jovem que o esperado - apenas 28 mil anos de idade. Pesquisadores debateram a descoberta e muitos questionaram se ela foi devidamente identificada. Mas o último estudo, publicado na revista Current Biology, pode ajudar a acabar com essas dúvidas.
Uma equipe liderada por Johanna Paijmans, da Universidade de Potsdam, na Alemanha, criou uma reconstrução do genoma mitocondrial do maxilar Homotherium e descobriu que o fóssil realmente pertence a um gato com dentes de sabre. Em outras palavras, "quando os primeiros humanos anatomicamente modernos migraram para a Europa, pode ter havido um gato com dentes de sabre esperando por eles", disse Paijmans em um comunicado de imprensa.
O estudo levou a uma série de outras descobertas tentadoras. Os pesquisadores conduziram reconstruções parciais do genoma de três fósseis Homotherium da Europa e da América do Norte, junto com um espécime de Smilodon da América do Sul. O Smilodon é o que a maioria das pessoas pensa quando imaginam tigres com dentes de sabre, embora os animais não estejam intimamente relacionados. E como Rachael Lallensack explica na Nature, o Homotherium tinha dentes menores e mais serrilhados que o Smilodon.
Os pesquisadores descobriram que Homotherium e Smilodon compartilhavam um ancestral, também comum a todos os gatos vivos, que viveu cerca de 20 milhões de anos atrás. Os felinos pré-históricos divergiram há cerca de 18 milhões de anos. De acordo com Michelle Z. Donahue da National Geographic, o estudo também revelou que havia muito poucas diferenças genéticas entre o Homotherium europeu e o norte-americano - tão poucas, na verdade, que os pesquisadores dizem que não deveriam mais ser classificadas como espécies distintas.
Não está claro como os animais que vivem em dois continentes diferentes podem ser geneticamente semelhantes. Os pesquisadores também não sabem por que os ossos Homotherium aparecem repentinamente no registro fóssil 200.000 anos depois que eles pareciam morrer na Europa. Mas, como observa Lallensack, a migração dos gatos antigos pode ser a resposta para essas questões persistentes. “O espécime do Mar do Norte poderia ser uma evidência de que os gatos migraram de volta para a Europa Ocidental da Ásia ou sobre a ponte terrestre de Bering, da América do Norte”, ela escreve.
O novo cronograma para o Homotherium também pode explicar seu eventual desaparecimento. É possível que os gatos foram levados à extinção pela Idade do Gelo, durante o qual muitas espécies morreram devido a condições climáticas adversas. Ou, como Jen Viegas observa em Seeker, os humanos anatomicamente modernos que migram da África podem simplesmente tê-los eliminado.
