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Uma bússola salva a tripulação

Um dispositivo pequeno e aparentemente pouco atraente - um compasso de quatro polegadas e meia de diâmetro - testemunha uma história de guerra e lembrança, determinação e sobrevivência. O artefato é uma entre as pontuações exibidas em uma grande exposição permanente no Museu Nacional de História Americana, "Na Água: Histórias da América Marítima", que abriu em maio deste ano.

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Waldemar Semenov, 95, marinheiro aposentado, doou a bússola em 2005. Em 1942, Semenov, um imigrante russo, trabalhava como engenheiro júnior no navio mercante americano SS Alcoa Guide, navegando de Nova Jersey até a ilha caribenha de Guadalupe com um carga de suprimentos e equipamentos para as Índias Ocidentais. Na noite de 16 de abril, cerca de 300 quilômetros a leste de Cabo Hatteras, na Carolina do Norte, um submarino alemão, o U-123, emergiu e abriu fogo com seu canhão de convés. "Não tínhamos armas e não havia escolta", lembra Semenov. "Não tivemos muita velocidade. Eles nos usaram como prática de alvo."

Nos primeiros seis meses de 1942, os submarinos alemães afundaram 400 navios no Atlântico. Na época, minha família morava em uma casa na costa de Nova Jersey. Eu tinha apenas 4 anos, mas lembro-me vividamente do meu pai acordando meu irmão mais velho e eu no meio da noite, nos envolvendo em cobertores e nos levando para a praia. Ele apontou para luzes piscando no horizonte. "Lembre-se disso", disse ele. "Essas são as chamas dos navios torpedeados pelos alemães".

O Guia da Alcoa estava desarmado, mas seu capitão, Samuel Cobb, tentou derrubar o submarino; ele foi facilmente superado. Em pouco tempo, Cobb foi ferido, o navio estava pegando fogo e começando a afundar, e a tripulação subia no convés para baixar dois botes salva-vidas e uma jangada na água.

Semenov diz que ele fica calmo; esta não foi sua primeira exposição ao combate. "Eu estive na Espanha durante a guerra civil", diz ele. Nas águas da Inglaterra, ele acrescenta, "o navio ao nosso lado tinha sido atingido por aviões alemães, então eu vi bombardeios e disparos antes. Eu queria avaliar a situação".

Semenov voltou para sua cabana e vestiu um novo terno e um sobretudo, tomando algum tempo para decidir entre duas gravatas. Uma foto tirada mais tarde em um bote salva-vidas atesta sua conta - o chapéu de Semenov parece pior para uma noite de chuva, mas seu terno e gravata cuidadosamente amarrada são surpreendentemente apresentáveis. Naquela época, Semenov entregara o sobretudo a um membro da tripulação que correu para o convés de cueca.

Antes de entrar em um barco salva-vidas, Semenov também foi à cozinha e pegou três pães. "Eu sabia que poderíamos estar nos botes salva-vidas por um tempo", diz ele, "e as rações nos barcos não seriam suficientes".

Quando o navio em chamas afundou na água e os botes salva-vidas e a jangada se afastaram, a tripulação pôde ver o submarino iluminado por chamas, a arma do convés estava silenciosa. "Eles não atiraram nos botes salva-vidas", lembra Semenov. "Naquela época, todos jogavam pelas regras."

Usando a pequena bússola no bote salva-vidas, os sobreviventes navegaram a oeste pelo noroeste em direção às rotas de navegação. Depois de três dias, um avião de patrulha, em busca de marinheiros de meia dúzia de navios afundados naquela semana, avistou o bote salva-vidas de Semenov. No dia seguinte, após uma noite de chuva forte, o destróier americano USS Broome resgatou os homens e logo pegou o outro bote salva-vidas e seus sobreviventes. (A balsa foi encontrada três semanas após o naufrágio, com apenas um homem ainda vivo. O capitão Cobb havia morrido no outro bote salva-vidas e foi enterrado no mar, junto com um membro da tripulação que havia sido morto no bombardeio). Os tripulantes da Alcoa Guide sobreviveram; sete morreram.

Durante os preparativos para a exposição NMAH, sobre os esforços de construção naval dos EUA durante as guerras mundiais, a curadora Paula Johnson ouviu falar sobre as experiências de guerra de Semenov durante uma visita à Associação de Engenheiros Marítimos na Calhoon Engineering School perto de Easton, Maryland. Ela visitou Semenov em sua casa em Long Island, em Nova York. "Ele me contou sua história notável; quando perguntei se o museu poderia ter a bússola, ele imediatamente disse sim."

Pouco depois de seu retorno ao porto, Semenov alistou-se no Exército e serviu como engenheiro em navios de guerra e navios de suprimento tanto do Exército quanto da Marinha no Atlântico e no Pacífico. Ele continuou a servir no exército e como marinheiro mercante até 1987. O inimigo de Semenov, o U-123, foi intencionalmente afugentado pelos alemães na costa da França em 1944, mas foi recuperado pela marinha francesa. Re-batizado o Blaison, o submarino permaneceu em serviço até 1959.

Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .

Waldemar Semenov estava atuando como engenheiro júnior no navio mercante americano SS Alcoa Guide quando um submarino alemão abriu fogo e afundou o navio desarmado. (Waldemar Semenov / NMAH, SI) O marinheiro mercante Waldemar Semenov usou essa bússola para se orientar em direção à segurança. (Harold Dorwin, SI)
Uma bússola salva a tripulação