Era uma manhã de segunda-feira calma e úmida em Paris, em 21 de agosto de 1911. Três homens saíam correndo do Louvre. Era estranho, já que o museu estava fechado para visitantes às segundas-feiras, e ainda mais estranho com o que um deles tinha sob o paletó.
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Eles eram Vincenzo Perugia e os irmãos Lancelotti, Vincenzo e Michele, jovens trabalhadores manuais italianos. Eles haviam ido ao Louvre no domingo à tarde e se escondiam durante a noite em um depósito estreito perto do Salon Carré, uma galeria cheia de pinturas da Renascença. De manhã, usando aventais brancos de operários, eles entraram no Salon Carré. Eles pegaram uma pequena pintura na parede. Rapidamente, eles arrancaram sua caixa de sombra de vidro e a moldura e Perugia a escondeu sob as roupas. Eles saíram da galeria, desceram por uma escadaria e atravessaram uma entrada lateral e entraram nas ruas de Paris.
Eles haviam roubado a Mona Lisa .
Seria 26 horas antes que alguém notasse que a pintura estava faltando. Foi compreensível. Na época, o Louvre era o maior edifício do mundo, com mais de 1.000 quartos espalhados por 45 acres. A segurança era fraca; menos de 150 guardas protegiam o quarto de milhão de objetos. Estátuas desapareceram, as pinturas foram danificadas. (Uma pesada estátua do deus egípcio Ísis foi roubada cerca de um ano antes da Mona Lisa e em 1907, uma mulher foi sentenciada a seis meses de prisão por ter cortado o Pio VII de Jean Auguste Ingres na Capela Sistina .)
Na época do assalto à “Mona Lisa”, a obra-prima de Leonardo da Vinci estava longe de ser o item mais visitado do museu. Leonardo pintou o retrato por volta de 1507, e foi somente na década de 1860 que os críticos de arte afirmaram que a Mona Lisa era um dos melhores exemplos da pintura renascentista. Esse julgamento, no entanto, ainda não havia se filtrado além de uma fatia fina da intelligentsia, e o interesse era relativamente mínimo. Em seu guia de viagem de 1878 a Paris, o escritor de viagens Karl Baedeker ofereceu um parágrafo de descrição sobre o retrato; em 1907 ele tinha apenas duas frases, muito menos do que as outras jóias do museu, como Nike of Samothrace e Venus de Milo .
O que não quer dizer que fosse obscuro. Uma carta enviada ao Louvre em 1910, de Viena, ameaçara a Mona Lisa, para que os funcionários do museu contratassem o vidraceiro Cobier para colocar uma dúzia de suas pinturas mais valorizadas sob o vidro. O trabalho levou três meses; um dos homens Cobier designados para o projeto foi Vincenzo Perugia. Filho de um pedreiro, Perugia cresceu em Dumenza, uma aldeia da Lombardia ao norte de Milão. Em 1907, aos 25 anos, Vincenzo saiu de casa, testando Paris, Milan e depois Lyon. Depois de um ano, ele se estabeleceu em Paris com seus dois irmãos no enclave italiano no 10º Arrondissement.
Na época do roubo em 1911, a Mona Lisa estava longe de ser o item mais visitado do museu. (Gianni Dagli Orti / Corbis) 
Vincenzo Perugia era baixinho, tinha apenas um metro e oitenta e rápido para desafiar qualquer insulto a si próprio de sua nação. Ele passou um tempo na prisão por tentar roubar uma prostituta e por carregar uma arma durante uma briga. (Bettmann / Corbis) 
Perugia se escondeu durante a noite em uma despensa estreita, perto de onde a Mona Lisa estava exposta e, de manhã, tirou a pintura da parede. Ele arrancou a caixa de sombra de vidro e a moldura e escondeu a pintura sob as roupas enquanto saía para as ruas de Paris. (Roger Viollet / Getty Images) 
Após 28 meses, Perugia foi preso pelo roubo da Mona Lisa . É mostrada aqui a transferência da pintura do Ministério da Instrução Pública da Itália para a França. (Bettmann / Corbis) 
Na época de seu roubo, a Mona Lisa foi armazenada perto do Salon Carré no Louvre, retratado aqui. (Scott Stulberg / Corbis) Perugia era baixinho, tinha apenas um metro e oitenta e rápido para desafiar qualquer insulto a si mesmo ou a sua nação. Seus irmãos o chamavam de passoide o megloi, louco ou louco. Seus colegas operários da construção civil francesa, Perugia depois testemunhou no tribunal, "quase sempre me chamavam de ' mangia maccheroni ' [macarrão comedor] e muitas vezes eles roubavam minha propriedade pessoal e salgavam meu vinho".
Duas vezes a polícia parisiense deteve Perugia. Em junho de 1908, ele passou uma noite na prisão por tentar roubar uma prostituta. Oito meses depois, ele marcou uma semana em Macon, a notória prisão parisiense, e pagou uma multa de 16 francos por carregar uma arma durante uma briga. Ele até brigou com seus futuros co-conspiradores; Certa vez, ele parou de falar com Vincenzo Lancelotti sobre um disputado empréstimo de 1 franco.
Perugia queria ser mais que um trabalhador da construção civil. Aparecendo em tribunal em 1914 pelo roubo da Mona Lisa, ele foi chamado de pintor de casas pela promotoria. Perugia levantou-se e declarou-se um pittore, um artista. Ele aprendeu sozinho a ler e às vezes se escondeu em cafés ou museus, examinando livros e jornais.
Roubar a Mona Lisa fazia sentido. A maioria das pinturas roubadas que não foram imediatamente mantidas como reféns não foi para o refúgio secreto de um rico aristocrata, mas sim para um encanamento ilícito usado como permuta ou garantia de drogas, armas e outros bens roubados. Perugia tinha conexões suficientes com círculos criminosos que ele esperava negociar ou vender.
Infelizmente para Perugia, a Mona Lisa ficou muito quente para roubar. Inicialmente, os jornais da tarde em Paris não tinham nada na segunda-feira, e os jornais da manhã seguinte também estavam curiosamente quietos sobre o assunto. O Louvre iria encobrir, fingir que não havia acontecido?
Finalmente, no final da terça-feira, houve uma explosão na mídia quando o Louvre emitiu um comunicado anunciando o roubo. Jornais de todo o mundo saíram com manchetes de banner. Cartazes procurados para a pintura apareceram nas paredes parisienses. Multidões se aglomeravam na sede da polícia. Milhares de espectadores, incluindo Franz Kafka, invadiram o Salon Carré quando o Louvre reabriu após uma semana para olhar a parede vazia com seus quatro ganchos de ferro solitários. Kafka e seu companheiro de viagem Max Brod ficaram maravilhados com a "marca da vergonha" no Louvre e assistiram a um show de vaudeville satirizando o roubo.
Em 1911, um homem - sem um plano, uma rota de fuga ou um comprador - conseguiu roubar a Mona Lisa do Louvre. Veja como ele fez isso.Postais satíricos, um curta-metragem e canções de cabaré se seguiram - a cultura popular se apoderou do roubo e transformou a arte em arte de massa. Perugia percebeu que não havia beliscado uma pintura italiana antiga de um palácio real decadente. Ele havia roubado o que havia se tornado, em poucos dias, a pintura mais famosa do mundo.
Perugia recolheu a Mona Lisa no fundo falso de um baú de madeira em seu quarto em sua pensão. Quando a polícia parisiense o interrogou em novembro de 1911, como parte de suas entrevistas com todos os funcionários do Louvre, ele disse que apenas soube do roubo dos jornais e que estava atrasado para trabalhar naquela segunda-feira em agosto - como seu empregador disse à polícia - foi que ele bebeu demais na noite anterior e dormiu demais.
A polícia comprou a história. Extremamente ineptos, eles ignoraram Perugia e prenderam o artista Pablo Picasso e o poeta e crítico Guillaume Apollinaire. (Eles eram amigos de um ladrão que admitiu beliscar pequenas esculturas do Louvre.) Os dois foram prontamente libertados.
Em dezembro de 1913, após 28 meses, Perugia deixou sua pensão parisiense com seu baú e tomou um trem para Florença, onde tentou descarregar a pintura em um negociante de arte que prontamente chamou a polícia. Perugia foi preso. Após um breve julgamento em Florença, ele se declarou culpado e serviu apenas oito meses de prisão.
Graças ao assalto de alto perfil, a Mona Lisa era agora um ícone global. Sob uma chuva de publicidade ainda maior, ele retornou ao Louvre após exposições em massa em Florença, Milão e Roma. Nos dois primeiros dias depois de ter sido reencontrado no Salon Carré, mais de 100.000 pessoas o viram. Hoje, oito milhões de pessoas vêem a Mona Lisa todos os anos.
Assim que a pintura foi roubada em 1911, surgiram teorias da conspiração. Foi uma farsa? Alguns disseram que o roubo era a maneira do governo francês de tentar distrair a opinião pública das revoltas na África Ocidental colonial. Poucos meses antes de a pintura ter sido encontrada, o New York Times especulou que os restauradores do Louvre haviam fracassado no trabalho de restauração da Mona Lisa ; Para encobrir isso, o museu inventou a história de um roubo estranho.
Mesmo após a recuperação da Mona Lisa, o mundo ainda estava incrédulo. Como alguns carpinteiros italianos poderiam ter conseguido isso sozinho? Durante anos, surgiram rumores de que uma gangue de ladrões de arte internacionais havia fraudado a pintura e substituído um falso que estava em posse de Perugia quando ele foi pego em Florença. Em uma edição de 1932 do The Saturday Evening Post, Karl Decker, um jornalista americano, ofereceu uma reviravolta: um obscuro trapaceiro argentino fez com que seis cópias da Mona Lisa fossem feitas e vendidas após o roubo de Perugia (cada comprador achava que ele tinha o original). ).
Dois relatos de não-ficção em inglês do roubo, um livro de 1981 de Seymour Reit e um relato de 2009 por RA Scotti, carregam a história de Decker ao máximo, mesmo que não haja evidências históricas de apoio.
Um século se passou desde que Perugia beliscou a pintura, e ainda assim os historiadores ainda relutam em dar-lhe o crédito como o catalisador involuntário para fazer da Mona Lisa o ícone mundialmente famoso que é hoje.
