Na década de 1870, o obstetra francês Stéphane Tarnier, inspirado por uma visita à incubadora de galinhas do Zoológico de Paris, inventou a primeira incubadora para bebês prematuros. Esta incubadora primitiva, que foi aquecida por uma garrafa de água quente, reduziu a mortalidade infantil em 50%.
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A invenção de Tarnier foi a primeira de uma série de tecnologias destinadas a ajudar os mais pequenos e mais pequenos bebés a sobreviver. Como cerca de 1 em cada 10 bebês nascem globalmente prematuramente, essa tem sido uma importante prioridade médica nos últimos 150 anos. Hoje, nossa tecnologia está tão avançada que mais da metade dos bebês nascidos com 24 semanas - pouco mais do que a metade de uma gravidez normal de 40 semanas - sobrevivem. Mas muitos o fazem com deficiências, incluindo cegueira, dano pulmonar ou paralisia cerebral, e a maioria dos bebês nascidos ainda antes morrem logo após o nascimento.
Agora, os pesquisadores desenvolveram uma tecnologia que pode eventualmente possibilitar que até mesmo os menores prematuros possam viver - e viver sem grandes consequências para a saúde. É um dispositivo de suporte extra-uterino cheio de líquido - basicamente, um útero artificial. Eles testaram em cordeiros fetais, que pareciam prosperar, e pediram uma patente.
"Crianças [extremamente prematuras] têm uma necessidade urgente de uma ponte entre o útero da mãe e o mundo exterior", disse Alan W. Flake, que liderou a pesquisa, em um comunicado. "Se pudermos desenvolver um sistema extra-uterino para apoiar o crescimento e a maturação de órgãos por apenas algumas semanas, podemos melhorar drasticamente os resultados para bebês extremamente prematuros."
Flake é um cirurgião fetal e diretor do Centro de Pesquisa Fetal do Children's Hospital of Philadelphia (CHOP). A pesquisa de sua equipe foi relatada na semana passada na revista Nature Communications .
O sistema é um recipiente, que parece mais ou menos como um saco plástico, preenchido com líquido amniótico artificial estéril, com temperatura controlada. Os fetos respiram esse fluido, pois seus pulmões ainda não estão desenvolvidos para se desenvolver no ar ou no oxigênio. O sangue de seus cordões umbilicais entra em uma máquina de troca gasosa que serve de placenta, onde é oxigenada e devolvida. O sistema não usa uma bomba externa para circulação, já que a pesquisa mostrou que mesmo a mais delicada pressão artificial pode prejudicar um coração minúsculo, então toda pressão é gerada pelo próprio coração do feto.
Uma representação do sistema (CHOP) É desnecessário dizer que isso é extremamente diferente do padrão atual de tratamento para bebês prematuros. “[Atualmente] esses bebês são entregues ao mundo exterior, eles são ventilados com gás, o que impede o desenvolvimento dos pulmões, eles estão expostos a patógenos infecciosos”, disse Flake, em uma coletiva de imprensa. "A causa básica de seus problemas é que eles têm órgãos muito imaturos, eles simplesmente não estão prontos para serem entregues, e também a terapia que empregamos pode ser prejudicial".
O sistema de útero artificial é destinado a bebês entre 23 e 28 semanas de gestação; depois de 28 semanas, os bebês geralmente são fortes o suficiente para sobreviver em incubadoras tradicionais.
O experimento, que foi conduzido com seis cordeiros nascidos no equivalente a 23 ou 24 semanas de gestação, funcionou por até 28 dias com alguns dos animais. Os cordeiros ficaram maiores, cresceram lã e mostraram atividade normal, função cerebral e desenvolvimento de órgãos. Alguns cordeiros que passaram algum tempo no útero artificial têm agora a mesma idade de um ano e parecem perfeitamente normais, segundo os pesquisadores.
O próximo passo será melhorar ainda mais o sistema, e descobrir como torná-lo pequeno o suficiente para bebês humanos, que são um terço do tamanho dos cordeiros. Os pesquisadores acreditam que esses úteros artificiais podem estar prontos para uso humano em uma década ou mais. Se assim for, eles poderiam reduzir potencialmente o número de mortes e deficiências, além de economizar alguns dos US $ 43 bilhões gastos em cuidados médicos por prematuros anualmente nos Estados Unidos.
O cordeiro à esquerda está no sistema há quatro dias; à direita, o mesmo cordeiro após 28 dias, mostrando seu crescimento e maturação. (CHOP) Sem surpresa, o trabalho não é sem controvérsias e implicações éticas. Testaria o dispositivo em bebês humanos, quando as iterações iniciais são tão prováveis de falhar, seria cruel? Alguns bioeticistas temem que os úteros artificiais levem a uma situação em que as mulheres são forçadas pelas seguradoras a usá-las para evitar complicações dispendiosas de gravidez e parto. Ou que os empregadores poderiam pressionar as mulheres a usar os sistemas em vez de tirar licença maternidade. Alguns jornalistas e membros do público simplesmente parecem receosos quanto à idéia de usar a tecnologia no que é visto como um processo “natural”. Artigos sobre a tecnologia durante a semana passada inevitavelmente parecem mencionar distópico sci-fi, como Admirável Mundo Novo e Gattaca . Um conhecido meu do Facebook postou um artigo sobre a tecnologia em sua página, comentando em letras maiúsculas: TERRIFICANDO.
Então, é claro, existem bioeticistas e outros que especulam se tal dispositivo poderia significar o fim da gravidez biológica inteiramente. Certamente, alguns gostariam de receber isto - algumas mulheres nascem sem úteros, ou perdem-nas devido a doença, mas ainda gostariam de ter uma gravidez. Isso levou ao desenvolvimento do transplante uterino, mas o procedimento ainda é arriscado; o primeiro transplante uterino na América, realizado no ano passado na Cleveland Clinic, falhou após algumas semanas, resultando na remoção do órgão. Outras mulheres têm úteros, mas não podem, por uma razão ou outra, ter uma gravidez. Depois, há aqueles que preferem não estar grávidas por razões sociais ou emocionais - a radical feminista dos anos 70, Shulamith Firestone, argumentou que a gravidez era inerentemente opressiva e que os úteros artificiais eram necessários para que as mulheres fossem verdadeiramente libertadas.
Os pesquisadores dizem que seu sistema não substituirá a gravidez, nem acreditam que tal tecnologia seja possível, pelo menos a qualquer momento no futuro previsível. Eles nem pretendem que o dispositivo force os limites de viabilidade além das atuais 23 semanas. Eles dizem que o único propósito da tecnologia é ajudar bebês viáveis a sobreviver e crescer sem incapacidades.
Para nós, isso parece ficção científica. Para Stéphane Tarnier, o inovador da incubadora do século 19, provavelmente teria parecido mágica.
