Quando um grupo de astrônomos na Suécia achou que encontravam um novo objeto nos confins do sistema solar, eles ficaram cautelosamente excitados. Em vez de esperar para passar pelo longo processo de publicação científica, eles rapidamente postaram suas descobertas online, convidando outros astrônomos a checar novamente seu trabalho.
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O motivo do burburinho? A equipe acha que eles podem ter encontrado um corpo novo e relativamente grande no território de Plutão, algo que pode até ser parecido com o tão desejado "Planeta X".
Mas não fique muito animado, fãs do planeta. A equipe sueca conseguiu o que queriam, e outros astrônomos reagiram quase imediatamente ao artigo on-line com tiradas bastante céticas.
"O triste é que esse é um campo legítimo de investigação", diz Mike Brown, astrônomo do Instituto de Tecnologia da Califórnia que descobriu objetos fora da órbita de Netuno. "Então um jornal como esse aparece e as pessoas acham que é uma loucura."
A busca por planetas ocultos no sistema solar tem uma longa história e não é sem histórias de sucesso. Baseado em estranhas perturbações da órbita de Urano, o astrônomo francês Urbain LeVerrier descobriu Netuno em 1846, elevando o número de planetas conhecidos para oito. E quando Netuno também mostrou irregularidades em sua órbita que não podiam ser explicadas, os cientistas começaram a procurar um nono planeta.
O astrônomo americano Percival Lowell começou a procurar este misterioso Planeta X em 1906, dando início a uma missão que durou muito depois de sua morte. Em última análise, Clyde Tombaugh encontrou um objeto perto da posição esperada do Planeta X em 1930, que alguns cientistas inicialmente pensavam que poderia ser tão grande quanto a Terra.
No entanto, outras observações mostraram que o objeto, agora chamado de Plutão, não era pesado o suficiente para afetar a órbita de Netuno. E quando a missão Voyager 2 obteve melhores estimativas da massa de Netuno em 1989, ficou claro que o Planeta X era desnecessário de qualquer maneira.
Outras equipes pensaram que poderia haver um mundo oculto ainda mais perto de casa. No sistema solar interno, as perturbações na órbita de Mercúrio levaram à especulação sobre um planeta mais próximo do Sol, apelidado de Vulcano. A teoria geral da relatividade de Albert Einstein efetivamente matou essa idéia, porém, mostrando que a estranheza orbital de Mercúrio poderia ser explicada pela curvatura do espaço-tempo perto da estrela massiva.
Grande parte da especulação em mundos gigantes além de Netuno, desde então, penetrou no reino da pseudociência, como o planeta Juízo Final Nibiru, que foi proposto pelo autor Zechariah Sitchin como uma explicação para a formação da Terra e do cinturão de asteróides, bem como uma origem. para a mitologia babilônica.
Ainda assim, caças legítimas estão em busca de objetos semelhantes a planetas além de Netuno, que são pelo menos maiores que Plutão. Eris, que o Brown de Caltech descobriu em 2005, é um pouco menor, mas mais massivo que Plutão. E outro planeta anão chamado 2012 VP113, que se acredita ter cerca de 280 milhas de largura, pode ser o objeto mais distante de seu tipo conhecido - o mais próximo que chega ao sol é de cerca de 7, 2 bilhões de milhas.
Em seu estudo, Wouter Vlemmings, da Chalmers University, e seus colegas descrevem observações de um objeto em movimento contra as estrelas de fundo, que pegaram usando o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) no Chile. Eles nomearam o potencial novo mundo de Gna, depois de uma divindade nórdica que carrega mensagens para Frigg, a deusa da sabedoria.
As duas detecções do ALMA de Gna capturadas em 20 de março de 2014 (esquerda) e 14 de abril de 2014. (Vlemmings et al, arxiv.org) A estimativa mais baixa para o seu tamanho seria de 136 a 546 milhas de diâmetro, supondo que esteja entre 1, 1 bilhão e 2, 3 bilhões de milhas do sol. Isso está no topo dos mundos no cinturão de Kuiper, um campo de corpos gelados que se estende para fora da órbita de Netuno e inclui Plutão e a maioria dos outros planetas anões reconhecidos.
A equipe diz que há uma pequena chance de que o Gna seja ainda maior: "Levando-se em conta, nossas observações não podem descartar um grande corpo de até 4.000 [unidades astronômicas], o qual não é liberado", diz Vlemmings. Uma unidade astronômica é aproximadamente a distância da Terra ao Sol e 4.000 vezes são 371 bilhões de milhas. Com efeito, o Gna poderia ser um grande planeta desonesto que não esteja ligado gravitacionalmente ao nosso sistema solar.
Mas a equipe de Vlemmings provocou uma certa ira de outros astrônomos que procuram por tais mundos.
"Os autores deveriam ter perguntado particularmente a outros astrônomos com outras especialidades relevantes ... antes de divulgar seus resultados e fazer afirmações ousadas", diz Eric Mamajek, professor associado de física e astronomia da Universidade de Rochester. "Minha aposta é que é fontes de fundo variáveis, não qualquer coisa no sistema solar."
Uma das principais objecções às observações de Vlemmings são as probabilidades de ver qualquer coisa, dado que o ALMA tem um campo de visão muito pequeno. Somente olhar para um pequeno pedaço do céu significa que não há muita chance de captar os múltiplos pontos de luz que sinalizam um objeto em movimento. Para ver qualquer coisa, Vlemmings teria que ter tido uma sorte extraordinária, diz Brown.
Outra questão é o número de pontos de dados que a equipe de Vlemmings possui. O estudo diz que o objeto foi visto duas vezes, em 20 de março e 14 de abril de 2014. Ao conectar os pontos, os pesquisadores estimaram a velocidade e a distância do objeto. Mas Scott S. Sheppard, astrônomo da Carnegie Institution que também descobriu corpos distantes do sistema solar, diz que duas posições não são suficientes.
"Você pode desenhar uma linha através de dois pontos", diz ele. "Se eles tivessem três, eu diria que isso é interessante." Mesmo assim, o ônus da prova seria alto. Sheppard não é um estranho à especulação sobre objetos massivos além de Netuno - ele fez algumas estimativas baseadas em perturbações de órbitas de planetas anões. No entanto, ele nunca apresentou a ideia de um explicitamente.
Tanto Brown quanto Sheppard observaram que já existem levantamentos do céu procurando por esses tipos de objeto, e qualquer coisa que ultrapasse 130 milhas na distância que eles postulam teria sido vista até agora, talvez até mesmo por um telescópio amador de ponta. .
Há também a questão do tamanho. Brown diz que mesmo a 100 milhas de diâmetro, a Gna seria um dos maiores objetos vistos naquela parte do sistema solar externo. Quase todos os cinturões de Kuiper e objetos trans-Netunianos encontrados até agora são menores que isso.
Por sua parte, Vlemmings diz que acolhe as críticas. "O artigo foi enviado para o arxiv especificamente para solicitar comentários de outros astrônomos antes da possível publicação", diz ele. "Isto é principalmente porque todas as opções que nós poderíamos pensar são muito improváveis, e julgar quão improvável é difícil. É aqui que esperamos que outros astrônomos possam dar feedback."
Nesse sentido, os esforços de Vlemmings são um sucesso - mesmo que o objeto acabe sendo um acaso nos dados. "Para o resto", diz ele, "prefiro deixar a especulação para depois de o artigo ser aceito pela revisão por pares, se isso acontecer. Talvez ingenuamente eu não esperasse que fosse captado tão amplamente fora da comunidade astronômica, mas de agora eu vou saber melhor. "
