Xenoceratops era um ceratópsio de aparência rala. Não há dúvidas sobre isso. Assim como seus parentes com chifres, o dinossauro ostentava uma variedade distinta de enfeites de cabeça, desde a ponta do nariz até as costas do babado. Mas essa não é a história inteira por trás desse dinossauro recém-nomeado.
Ao contrário de muitas reportagens que se concentraram quase inteiramente na aparência dos dinossauros, a real importância dos xenocerátopos está em seu contexto geológico e evolutivo. O dinossauro é o primeiro ceratópside identificável da relativamente primitiva Foremost Formation no Canadá, e a criatura parece estar na base de uma grande subdivisão de dinossauros com chifres chamada centrosaurinas. Embora o nome do dinossauro seja certamente esteticamente agradável, Charlie Petit, observador do Knight Science Journalism Tracker, corretamente apontou que o ceratópsio não é mais ou menos de aparência fantástica do que os primos próximos, como o Styracosaurus, o Spinops e o Pachyrhinosaurus . A real importância do dinossauro - um novo dado em uma investigação em curso de uma parte pouco conhecida do Cretáceo - foi obscurecida por um foco estreito no capacete pontudo do dinossauro.
Os dinossauros estão sempre lutando para encontrar contexto nos noticiários. De fato, Xenoceratops é apenas o exemplo mais recente e não uma anomalia. Os dinossauros terópodes são frequentemente introduzidos como parentes do Tiranossauro Rex, mesmo quando não estão particularmente relacionados com o rei tirano, e os jornalistas divertiram-se ao chamar Kosmoceratops de o "dinossauro mais excitado de sempre" que as pistas da ceratópsia ofereciam sobre a evolução dos dinossauros. no oeste da América do Norte foram quase totalmente ignorados. Relatos sobre dinossauros recém-descobertos geralmente contêm as estatísticas vitais de quando o animal viveu, onde foi encontrado, quão grande e qualquer característica chama nossa atenção imediata, mas os contos que os dinossauros têm a dizer sobre a vida, morte, evolução e extinção são raramente retirado por contadores de histórias jornalísticos.
Fósseis não divulgam suas histórias de uma só vez, no entanto. Paleontologistas passam anos desenhando segredos paleobiológicos de ossos de dinossauros - que estavam relacionados a quem, grandes padrões evolutivos e taxas de renovação da fauna, e como os animais realmente viviam. Essas linhas de evidência que lentamente emergem não recebem com frequência o mesmo grau de atenção. A descoberta de uma nova espécie bizarra atrai imediatamente a atenção jornalística, mas uma vez que o dinossauro foi adicionado à lista, os detalhes sobre a vida do animal são muitas vezes esquecidos, a menos que a criatura ganhe um novo superlativo ou tenha alguma conexão tênue com T. rex .
Em vez de apenas reclamar, porém, quero destacar como descobrir e nomear um dinossauro é apenas o passo inicial no esforço da paleontologia para reconstruir a vida pré-histórica. Consideremos o Einiosaurus procurvicornis, um dinossauro que estou selecionando aqui por nenhuma outra razão que prometi a um amigo que escreveria sobre o dinossauro em breve.
Em 1995, o paleontologista Scott Sampson nomeou Einiosaurus de restos mortais de múltiplos indivíduos espalhados através de dois ossos descobertos na formação de duas cretáceas tardias em Montana. Geologicamente jovens parentes de Xenoceratops por cerca de 4 milhões de anos, os adultos desta espécie de ceratopsídeos são imediatamente reconhecíveis por um chifre nasal curvado para a frente, um par de pontas longas e retas que se projetam da parte de trás do babado e um conjunto de ornamentos cranianos mais sutis. .
Mesmo antes do Einiosaurus ter um nome, os pesquisadores sabiam que os ossos coletados desse dinossauro apresentavam um rico banco de dados de fósseis. Cinco anos antes do trabalho de Sampson, o paleontólogo Raymond Rogers recorreu aos dois bonecos de ceratópsia para argumentar que vários indivíduos da espécie haviam morrido em secas pré-históricas. Em vez de serem lugares onde os corpos de animais solitários se acumulavam ao longo do tempo, Rogers propôs, as ricas assembléias registravam eventos de mortalidade em massa que reivindicavam ceratopsídeos jovens e idosos.
As assembléias ósseas e seu contexto geológico descrevem muitas mortes trágicas de dinossauros. Mas pistas sobre a vida dos dinossauros são preservadas dentro desses ossos. Para o trabalho de seu mestre na Universidade Estadual de Montana, a paleontóloga Julie Reizner examinou a microestrutura óssea de 16 Einiosaurus tibiae de um único bonebed para reconstruir como esses dinossauros cresceram e delinear sua estrutura populacional.
A pesquisa ainda está aguardando publicação em um periódico, mas segundo a tese de Reizner de 2010 e um pôster que ela apresentou na reunião anual da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados no mês passado, a evidência histológica indica que esses dinossauros cresceram rapidamente até cerca de três a cinco anos de idade., quando o crescimento deles diminuiu significativamente. Os dinossauros não cessaram de crescer inteiramente, mas, supõe Reizner, a desaceleração pode representar o início da maturidade sexual. Além disso, todos os dinossauros em sua amostra eram juvenis ou subadultos - não havia bebês ou adultos (ou dinossauros que atingiram a maturidade esquelética e deixaram de crescer). Mesmo entre os dois grupos, parece não haver um continuum de tamanhos, mas sim uma delineação mais apurada entre juvenis e subadultos. Se este Einiossauro realmente representa um rebanho ou parte de um rebanho que morreu mais ou menos na mesma época, a diferença de idade pode significar que o einiossauro tinha estações reprodutivas que ocorreram apenas durante uma parte restrita do ano, criando assim lacunas anuais entre as crias.
Perfil de tecido mole restaurado do Einiosaurus, modificado de Hieronymus et al., 2009 (Wikipedia) Outros pesquisadores tiraram de diferentes indicadores ósseos para restaurar o que os rostos de Einiosaurus e dinossauros semelhantes teriam parecido. Enquanto as estruturas ornamentais subjacentes ainda são proeminentes nos crânios de ceratópsides, os chifres, patrões e pontas teriam sido cobertos com bainhas duras. Assim, em 2009, Tobin Hieronymus e colegas usaram a relação entre tegumento facial e osso em animais vivos para reconstruir a extensão da pele e do chifre em ceratopsídeos. Enquanto a preservação do material Einiosaurus frustrou seus esforços para detectar todas as estruturas da pele e do chifre no crânio, Hieronymus e colegas confirmaram que o chifre nasal estava coberto por uma bainha dura e que Einiosaurus tinha escamas grandes e arredondadas sobre os olhos. Os artistas não podem simplesmente esticar a pele sobre o crânio do dinossauro em restaurações - o próprio osso mostra a presença de ornamentação de tecidos moles que apodreceu há muito tempo.
Como na maioria das espécies de dinossauros, ainda sabemos relativamente pouco sobre a biologia do Einiosaurus . Estamos limitados ao que é preservado na rocha, às tecnologias à nossa disposição e ao estado da teoria paleontológica. De qualquer forma, Einiosaurus é muito mais que um rostinho bonito. O dinossauro fazia parte de um ecossistema cretáceo rico e complexo, e um em um elenco de bilhões no drama evolutivo da Terra. Para mim, pelo menos, esse é o aspecto mais fascinante da paleontologia. Nós apenas começamos a mergulhar nas profundezas da diversidade dos dinossauros, e os pesquisadores continuarão a nos apresentar novas espécies em um ritmo alucinante, mas a verdadeira maravilha e a alegria da paleontologia estão na busca de perguntas sobre a vida dos animais que infelizmente nunca observe na carne.
Referências:
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D., Currie, P. 2009. O integumento facial de ceratopsids centrosaurine: Correlatos morfológicos e histológicos de estruturas de pele novas. O registro anatômico 292: 1370-1396
Reizner, J. 2010. Uma série ontogenética e histologia populacional do dinossauro ceratópsio Einiosaurus procurvicornis . Tese de mestrado da Montana State University: 1-97
Rogers, R. 1990. Tafonomia de três leitos de osso de dinossauro na formação de duas cretáceas do noroeste de Montana: evidência de mortalidade relacionada à seca. PALAIOS 5 (5): 394-413.
Sampson, S. 1995. Dois novos dinossauros com chifres da Formação Cretáceo-superior de duas medicinas de Montana; com uma análise filogenética dos Centrosaurinae (Ornithischia: Ceratopsidae). Journal of Vertebrate Paleontology 15 (4): 743–760.
