Triceratops está entre os mais queridos dos dinossauros. Mesmo isso pode ser um pouco de subavaliação. Os fãs dos fósseis lançaram um erro quando, erroneamente, acreditaram que os paleontólogos estavam levando o clássico "rosto de três chifres" para longe, afinal de contas. Mas de onde veio o carismático chasmosaurine? O tricerátopo simplesmente não brotou da terra completamente formado - o ceratópside era o descendente de uma longa cauda de antecessores evolucionários. E em 2007, o paleontólogo Xiao-chun Wu e colaboradores descreveram um dinossauro de 68 milhões de anos que poderia representar o que um dos ancestrais próximos do tricerátopo era - Eotriceratops .
Em 2001, enquanto estava em uma expedição para revistar a Formação Horseshoe Canyon ao redor do Parque Provincial Buffalo Jump, em Alberta, Canadá, Glen Guthrie descobriu o esqueleto parcial de um enorme dinossauro ceratópsio. Este foi o primeiro esqueleto de dinossauro identificável encontrado no quarto superior da formação e, como Wu e co-autores mais tarde argumentaram, os ossos representavam uma nova espécie. Eles chamaram o animal de Eotriceratops xerinsularis .
Os devotos paleontológicos sabem que “eo” se traduz em “amanhecer”. O pequeno mamífero Eohippus era o “cavalo da madrugada” (que o anatomista vitoriano Thomas Henry Huxley caracterizou pelo corcel de um pequeno “ Eohomo ”), e há muitos dinossauros de madrugada. como Eoraptor, Eodromaeus, Eobrontosaurus e Eolambia . O prefixo é uma espécie de honorífico, usado para indicar o início hipotético de uma linhagem principal ou mudança significativa. No caso de Eotriceratops, Wu e seus colegas descobriram que o dinossauro era o mais antigo membro conhecido do clube evolucionário de ceratopsídeos, contendo Triceratops, Torosaurus e Nedoceratops (que, dependendo de quem você pergunta, pode ou não ser o mesmo dinossauro).
O indivíduo que Guthrie encontrou se desfez entre a morte e o enterro. Além de algumas vértebras, costelas e tendões ossificados, o espécime esparso foi representado principalmente por um crânio não articulado. Quando reconstruída, porém, a cabeça de Eotriceratops estendia-se por quase três metros - cerca de trinta centímetros mais comprida do que o crânio de Triceratops, mais conhecido. E, embora diferente em algumas características, Eotriceratops tinha o mesmo visual de três chifres de seus parentes posteriores, Triceratops e Torosaurus .
Isso não quer dizer que o Eotriceratops tenha sido diretamente ancestral de Triceratops, Torosaurus, Nedoceratops ou qualquer combinação dos três paleontologistas. Eotriceratops poderia ser o parente mais próximo de Triceratops à exclusão de Torosaurus, que apoiaria a ideia que aqueles dinossauros posteriores eram gêneros separados. Então, novamente, Wu e co-autores apontaram que Eotriceratops pode ser o membro mais basal do subgrupo, o que faria sentido, já que era mais antigo que os outros três gêneros. Em ambos os casos, o Eotriceratops pode nos dar uma idéia aproximada do protótipo Triceratops e Torosaurus, mas não temos a resolução de saber se o Eotriceratops foi ancestral de qualquer dinossauro posterior. Eotriceratops, sem dúvida, teve algum significado na evolução dos últimos dinossauros de três chifres, mas precisamos de muito mais fósseis para conhecer o papel deste dinossauro pouco conhecido na história. Cada paleontólogo de dinossauros encontra um punhado de respostas e uma miríade de novos mistérios.
Este post é o mais recente da série Dinosaur Alphabet.
Referência:
Wu, X., Brinkman, D., Eberth, D., Braman. 2007. Um novo dinossauro ceratópsio (Ornithischia) da Upper Horseshoe Canyon Formation (Maastrichtian superior), Alberta, Canadá. Revista Canadense de Ciências da Terra 44: 1243-1265
