Na manhã de segunda-feira, uma fêmea de baleia cinzenta, com sinais de traumatismo contundente, caiu morta às margens de Ocean Beach, em San Francisco. É a nona baleia cinzenta a ser encontrada morta na área da baía este ano - uma tendência preocupante que Pádraig Duignan, patologista-chefe de pesquisas do Marine Mammal Center na Califórnia, chama de "muito incomum", segundo Kayla Epstein do Washington Post .
"Um ano normal para nós, temos talvez entre uma e três baleias cinzentas [mortas] nesta temporada", disse Duignan a Epstein. "Isso já é o triplo, em menos de dois meses."
Os encalhes ocorreram nos últimos dois meses. Depois de realizar uma autópsia da baleia que foi encontrada esta semana, os especialistas do Centro de Mamíferos Marítimos concluíram que a enorme criatura havia sido morta por uma greve de navio; teve fraturas múltiplas em seu crânio e vértebras superiores, com fortes hematomas e hemorragia ao redor da área afetada, o que é “consistente com traumatismo contuso como resultado de uma greve de navio”, de acordo com um comunicado do Marine Mammal Center.
Três das outras baleias mortas foram atingidas por navios, de acordo com o centro, e a causa da morte de uma baleia não é conhecida. As outras quatro baleias morreram de desnutrição - e houve sinais de que as coisas não estavam bem com a baleia cinzenta mais recentemente descoberta, mesmo antes de ser morta por um navio. “A equipe também observou que a baleia estava em más condições físicas com uma camada de gordura mais magra do que o normal”, explica o centro no comunicado.
As baleias cinzentas já foram caçadas até a beira da extinção, mas agora estão protegidas pela lei internacional e sua população é considerada estável. Este ano, no entanto, cientistas da Califórnia observaram que as baleias-cinzentas migrantes parecem estar em perigo. Leila Miller, do Los Angeles Times, relata que mais de 30 baleias cinzentas mortas foram vistas ao longo da costa oeste desde janeiro, e que “dezenas” de animais estão visivelmente desnutridos. Avistamentos de pares de bezerros também diminuíram.
A causa do problema não está imediatamente clara, mas o rompimento das fontes de alimento das baleias é um possível culpado. A cada ano, as baleias cinzentas realizam a mais longa migração de qualquer mamífero do planeta. Na primavera, viajam milhares de quilômetros das águas quentes da Baixa Califórnia, no México - onde os mamíferos dão à luz seus filhotes durante o inverno - até as águas ricas em nutrientes do Pacífico Norte e do Ártico. As baleias fazem a maior parte de sua alimentação durante os meses de verão, construindo os recursos necessários para sustentá-las durante a longa migração de volta ao México, e depois novamente para as águas mais frias.
"A alimentação deles é o que está acontecendo no Ártico", disse Duignan, de acordo com John Ramos, da área local da CBS em SF Bay .
Mas o Ártico é altamente vulnerável às mudanças climáticas, que já estão afetando a capacidade das baleias cinzentas de encontrar comida. "As temperaturas começaram a derreter o gelo que costumava ser intransponível", de acordo com o Scripps Institution of Oceanography. "No Ártico, isso aumenta a competição por alimentos, à medida que mais peixes migram por áreas onde as baleias cinzentas se alimentam historicamente de crustáceos, plânctons e moluscos que eles sugam do fundo do oceano."
Há, de fato, sinais de que as baleias-cinzentas não estão comendo o suficiente durante os meses de alimentação de verão no Ártico. Nesta primavera, relata Epstein, cientistas viram os animais se alimentando na Baía de São Francisco a caminho do norte, o que não é um comportamento típico e uma possível indicação de que eles “ficaram sem combustível”, diz Duignan. E a colisão das baleias com navios pode sugerir que as criaturas estão se movendo para mais perto da costa do que de outra forma, em um esforço para encontrar comida.
Esta não é a primeira vez que as baleias cinzentas morrem a uma taxa inquietante. Entre 1999 e 2000, a espécie foi atingida por um “evento incomum de mortalidade”, e mais de 600 encalhes foram documentados ao longo da costa oeste da América do Norte. A causa da morte é desconhecida, mas a fome pode ter desempenhado um papel.
Embora as mortes de baleias cinzentas deste ano não sejam tão numerosas quanto há 20 anos, Frances Gulland, pesquisadora associada da Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Califórnia Davis, conta à Miller, do LA Times, que teme que até 70 baleias-cinzentas encontrado morto até o final da temporada.
"Se isso continuar nesse ritmo até maio", diz Gulland, "ficaríamos alarmados".
