O Smithsonian é construído sobre uma base de coleções vastas e variadas - ícones americanos, como o meticulosamente preservado Star-Spangled Banner e o módulo de comando Apollo 11; Arte chinesa de bronze e jade de até 5.000 anos atrás e um desenho comparativamente moderno de Michelangelo, com apenas 500 anos de idade; pedras de toque culturais, como os sapatos de rubi de Dorothy do Mágico de Oz e a jaqueta de couro de Fonzie. Mas nossas coleções são mais do que apenas um meio de contar a história. Eles também fornecem uma riqueza de dados que os pesquisadores podem usar para obter insights sobre alguns dos problemas mais urgentes do mundo.
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Técnico de pesquisa em entomologia Nor Faridah Dahlan com amostras de tecido congelado. (Donald E. Hurlbert / NMNH, SI) 
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Coleções científicas adquiridas há um século ou mais estão sendo usadas para abordar desafios como a mudança climática, a identificação de espécies invasoras e o controle de doenças mortais. Amostras de tecidos de animais Smithsonianos do final do século XIX permitiram aos pesquisadores rastrear um vírus da imunodeficiência relacionado ao HIV-2 de volta à África do século XIX. Espécimes de aves preservadas permitiram aos cientistas comparar a gripe aviária com a devastadora gripe humana de 1918. Este estudo mostrou que as cepas de gripe aviária e humana não estavam relacionadas, como se pensava anteriormente. Esse conhecimento ajudará a orientar pesquisas futuras sobre como prevenir pandemias.
As coleções do Smithsonian também contribuem para a recuperação de espécies ameaçadas de extinção, biologia reprodutiva, banco de recursos do genoma, pesquisa médica, análise forense, biossegurança e política de conservação mundial. Nossas coleções são especialmente úteis em proteômica, o estudo da estrutura e função das proteínas. Esse campo cada vez mais importante de pesquisa biológica e médica nos permitirá sondar artefatos e espécimes para explicar como eles vieram a existir, de onde vieram e o que os leva a se deteriorar. Proteômica nos dá novas técnicas importantes para examinar as atividades dinâmicas dos organismos dentro de uma população e os papéis que desempenharam nos ecossistemas.
Como evidência concreta das tendências históricas, as coleções científicas ajudam os pesquisadores a antecipar o futuro. No entanto, talvez o que seja mais empolgante na pesquisa científica é que geralmente não temos idéia do que surgirá dela. Como o físico teórico Hendrik Casimir observou certa vez sobre as inovações científicas modernas, “acho que não há praticamente nenhum exemplo de inovação do século XX que não esteja em dívida ... com o pensamento científico básico”. A verdade é que às vezes as aplicações não se apresentam anos ou décadas. O Smithsonian continuará a fornecer nossas coleções não apenas para exibição ao público, mas também para estimular idéias revolucionárias produzidas pela pesquisa científica. Essas percepções valerão a pena a espera.
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution.
