Nos últimos dois anos, milhões de estrelas do mar ao longo da costa do Pacífico da América do Norte tiveram um final horrível quando um vírus apodreceu seus corpos em pedaços de gosma branca. Agora que muitos desses equinodermes morreram, os cientistas temem que as maiores conseqüências dessa “doença devastadora” já estejam em jogo. E a doença pode se espalhar ainda mais, como evidenciado pela prima espinhosa das estrelas-do-mar: o ouriço-do-mar.
No centro e norte da Califórnia, onde altos níveis de doença das estrelas do mar foram observados em 87 por cento dos locais pesquisados, partes do fundo do mar se tornaram carpete no que parecem ser almofadas rosa e roxas. Aqui, os ecologistas acreditam que a morte das estrelas do mar se traduziu em um surto de ouriços-do-mar, porque a doença devastadora eliminou a estrela do girassol, um dos principais predadores dos moleques. E, uma vez que os ouriços-do-mar comem alga marinha, os ecologistas acham que o boom do ouriço pode significar o desmatamento das gigantescas florestas de kelp da Califórnia central.
No sul da Califórnia, no entanto, a doença debilitante afetou os ouriços-do-mar de maneira bem diferente. Ao sul de Point Conception - um marco que divide condições oceânicas muito diferentes, onde as águas mais quentes começam - os ecologistas temem que os ouriços-do-mar possam agora estar pegando a mesma doença.
Relatórios da National Geographic :
Até agora, as mortes de moleques foram observadas e documentadas em quatro locais ao longo das 200 milhas entre Point Conception e Santa Catalina Island, e em um quinto local perto de Baja California. A maioria são ouriços roxos, diz Raimondi, e há relatos de mortalidade em massa. Alguns cientistas acham que outra espécie, o ouriço-do-mar verde, que vive ao longo da costa norte, pode ser a próxima.
"Há sinais particulares que apontam para este evento um desperdício, a forma como os animais estão morrendo", diz Raimondi, professor de Ecologia da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. Os tipos mais comuns de ouriços-da-Califórnia - roxo, vermelho e branco - estão perdendo as espinhas, e a ponta da perda da coluna geralmente é descolorida, cor-de-rosa ou branca.
Esta não seria a primeira vez que populações de estrelas do mar e ouriços morreram quase ao mesmo tempo. No passado, no entanto, isso estava ligado a temperaturas mais quentes do oceano devido a eventos El Niño. “Ninguém pode dizer com certeza se o recém-descoberto desperdício de moleque está ligado à perda de estrelas marinhas”, escreve Leslie Willoughby para a National Geographic .
Há uma coisa, no entanto, podemos afirmar com certeza: nenhuma espécie vive em uma bolha de vidro. Afligir um deles, e provavelmente também haverá mudanças nos outros - se entendermos completamente essas mudanças ou não.
