Atualização 6 de fevereiro de 2018 : Com muito alarde, a SpaceX lançou com sucesso o foguete Falcon Heavy. Dois dos boosters desembarcaram como planejado, mas o terceiro perdeu o navio drone, onde deveria pousar. De acordo com Elon Musk, o terceiro reforço ficou sem propelente, impedindo que diminuísse a aproximação. Ele caiu na água a 300 milhas por hora.
Em 2011, a SpaceX, empresa privada aeroespacial liderada pelo empresário Elon Musk, anunciou as especificações de seu foguete Falcon Heavy - um poderoso veículo de lançamento apenas superado pelos foguetes Saturn V que transportavam os astronautas da Apollo até a lua. Após sete anos de projetos e ajustes, a Falcon Heavy está pronta para seu primeiro teste no Centro Espacial Kennedy, às 15h45 (horário de Brasília). Uma transmissão ao vivo do lançamento está disponível na SpaceX via YouTube e está incorporada acima.
Novos designs de foguetes são testados o tempo todo. Na semana passada, a Agência Espacial Japonesa usou o menor foguete de todos os tempos para lançar um satélite em órbita e, no mês passado, uma empresa chamada Rocket Lab lançou os primeiros satélites em órbita da Nova Zelândia. Mas, como Loren Grush nos relatórios do The Verge, o Falcon Heavy é diferente. O novo foguete não só será capaz de transportar cargas de até 140.000 libras para o espaço, é relativamente barato, custando cerca de US $ 90 milhões por lançamento. Isso é menos que um terço dos US $ 350 milhões necessários para colocar o foguete mais poderoso da atualidade, Delta IV Heavy, da United Launch Alliance, que carrega cerca de metade da carga útil, em órbita.
Uma maneira pela qual a SpaceX economiza dinheiro é usando três foguetes Falcon 9 reutilizáveis, cada um carregando 9 motores Merlin, produzindo um total de 5 milhões de libras de empuxo. Após o lançamento, os foguetes são projetados para pousar por conta própria para serem renovados para uso futuro. "A diferença no uso de um Falcon Heavy versus um Delta IV Heavy - você pode comprar um outro satélite inteiro [com a economia]", disse Tommy Sanford, diretor executivo da Federação de Voos Espaciais Comerciais, a Mike Wall no Space.com.
Além de aplicações comerciais, também é possível que o governo comece a usar o Falcon Heavy também. Como Kenneth Chang, do The New York Times, relata, seu custo e capacidade de carga útil farão com que a Falcon Heavy seja adequada para lançar satélites espiões grandes e pesados que o atual foguete Falcon 9 não pode suportar. Ele também o tornará um candidato para o lançamento de sondas espaciais para a NASA.
De fato, em outra história, The Verge's Grush relata que há rumores de que o mais barato Falcon Heavy poderia substituir o Sistema de Lançamento Espacial da NASA (SLS), o mais poderoso sistema de foguetes já criado pela agência espacial, que está atualmente em desenvolvimento. O SLS é projetado para transportar astronautas em missões espaciais profundas para explorar asteróides e levar humanos até Marte, um objetivo que Elon Musk e SpaceX também compartilham.
Mas chegar a esse ponto significa ir além do primeiro teste. O experiente Musk estava gerenciando as expectativas para o lançamento durante uma coletiva de imprensa ontem. "Esta é uma missão de teste, por isso não queremos estabelecer expectativas de perfeição", disse ele, segundo a Bloomberg . "Eu consideraria uma vitória se apenas limpar o bloco."
De fato, no verão passado ele disse que consideraria o lançamento um sucesso se não explodisse no solo. Como relata Chang, uma falha como essa levaria até um ano para ser reparada. Em 2016, quando um SpaceX Falcon 9 explodiu em Cabo Canaveral, levou 12 meses para colocar o local de lançamento de volta em funcionamento.
Enquanto o Falcon Heavy pode ser um trocador de jogo, não é o único foguete revolucionário na prancheta. Como relatórios do Wall, a NASA espera começar a testar seu sistema SLS em 2020 e outra empresa de voos espaciais comerciais, a Blue Origin, liderada pelo CEO da Amazon, Jeff Bezos, também tem um foguete chamado New Glenn, que espera entrar em órbita. no início de 2020. Entre esses e outros projetos - incluindo as muitas empresas de turismo espacial que estão entrando no jogo - há algo de uma nova corrida espacial acontecendo.
"Não há nada como a competição para abrir oportunidades", disse Scott Hubbard, professor de aeronáutica de Stanford, a Wall. “Ter vários levantamentos pesados pode finalmente - depois de discutir isso por décadas - empurrar a comunidade espacial além do ponto de inflexão onde simplesmente não houve lançamentos suficientes para torná-la rotineira.”
Embora o lançamento do Falcon Heavy seja apenas um teste e não esteja carregando uma carga comercial, não está vazio. Como Tim Stevens na CNET relata, o foguete está carregando o vermelho Tesla Roadster de Musk, um dos carros que sua companhia de carros elétricos produziu entre 2008 e 2012. "Dirigido" por um boneco chamado Starman e berrando "Space Oddity" de David Bowie, o carro esportivo será lançado em direção a Marte, viajando a sete milhas por segundo, como ilustrado por esta animação maluca do SpaceX. Não é a coisa mais maluca que a SpaceX colocou em órbita. O voo inaugural da cápsula de Musk's Dragon em 2010 trazia uma gigantesca roda de queijo, que circulou a Terra duas vezes antes de descer do céu, uma homenagem ao Monty Python.
Starman vai fazer isso? Sintonize a transmissão ao vivo do lançamento para descobrir. ( Atualização: ele fez isso. )
Nota do editor 06 de fevereiro de 2018: Este artigo foi corrigido para mostrar que o foguete Saturno V transportava os astronautas da Apollo para o espaço, não para o Atlas V. Lamentamos o erro.
