No último domingo, Gary e Angela Williams estavam caminhando pela praia de Middleton Sands, nos arredores de Lancaster, Inglaterra, quando sentiram o cheiro de peixe podre. Em vez de apenas seguir em frente, o casal rastreou o cheiro, encontrando uma grande massa branca e suja na areia. Eles sabiam o que era imediatamente: um pedaço de âmbar cinzento.
Também conhecido como “vômito de baleia”, a substância pútrida é produzida por cachalotes, Physeter macrocephalus, e tem sido valorizada há séculos, ainda dominando grandes lucros de fabricantes de perfumes. O casal envolveu o pedaço de âmbar cinzento num lenço e levou-o para casa. Eles agora estão consultando especialistas sobre a venda do caroço de 3, 5 libras.
“Tem um cheiro bem característico, como um cruzamento entre a lula e o esterco de fazenda”, disse Gary ao The Daily Mirror. “Parece uma bola de borracha dura como pedra. Sua textura é como cera, como uma vela. Quando você toca, você pega cera nos dedos. ”
Eles não são os primeiros a ganhar a loteria do âmbar. Em 2012, um menino de oito anos encontrou um pedaço de 1, 3 libra do material em uma praia em Dorset, Inglaterra, estimado em 60.000 dólares. Em 2006, um casal na Austrália descobriu um pedregulho de 32 libras de âmbar, avaliado em 295.000 dólares. Beachcombers em todo o mundo coletam coágulos muito menores do material o tempo todo e vendem para corretores de âmbar gris na Nova Zelândia e na Europa.
Então, o que exatamente é o âmbar, e por que é tão valioso? O cientista ainda não tem certeza sobre todos os detalhes, mas acredita que o âmbar cinza é formado no trato intestinal de cachalotes machos, escreve Cynthia Graber, da Scientific American . Como alguns dos petiscos favoritos das baleias são lulas e chocos, que têm bicos duros e afiados, acredita-se que seus intestinos secretam uma substância protetora e gordurosa ao redor dos bicos para evitar que eles danifiquem suas entranhas e órgãos.
Eventualmente, a baleia evacua a bolha cheia de bico, embora, como os pesquisadores ainda não viram isso acontecer, ainda não tenham certeza de qual extremidade da baleia sairá. O especialista em cachalotes Hal Whitehead, da Universidade de Dalhousie, diz a Graber que ele suspeita que a substância esteja defecada. "Bem, cheira mais como o back-end do que o front-end", diz ele.
Bicos de choco incrustados em pedaços de âmbar cinzento usados na fabricação de perfumes (Michael Freeman / Corbis) Quando é liberado pela primeira vez, o âmbar cinzento é uma massa de pedaços negros gordurosos que flutuam na superfície do oceano. Com o tempo, congela e fica cinza e ceroso. Quanto mais tempo o âmbar cinza flutua no mar exposto ao sol e à água salgada, mais ele desenvolve “aromas doces e terrosos, comparados ao tabaco, pinho ou palha”, segundo Graber. Eventualmente, os caroços chegam à costa.
Esse cheiro é provavelmente o que levou as pessoas no Oriente Médio a usá-lo para temperar sua comida e como remédio séculos atrás. Também levou os antigos egípcios a queimarem o incenso e os chineses a chamarem de “fragrância de cuspir de dragão”. Eventualmente, os potentes grumos entraram na indústria de perfumes da Europa, onde ainda é usado hoje, relata Graber.
De acordo com Johanna Rizzo, da National Geographic , o valor da substância para perfumarias de alta qualidade depende da idade e dos aromas que ela desenvolveu. George Preti, do Monell Chemical Senses Center, na Filadélfia, conta a Graber que um componente químico chamado ambrein dá ao âmbar um cheiro único, como o sal enriquece o sabor. Também ajuda a fixar o perfume na pele.
Os defensores de Ambergris amam as coisas. "Está além da compreensão de como é bonito", diz Mandy Aftel, de Berkeley, Aftelier Perfumes, da Califórnia, a Eric Spitznagel, da Bloomberg Businessweek . “É transformador. Há uma qualidade cintilante nisso. Reflete a luz com o seu cheiro. É como uma pedra preciosa olfativa.
Mas não é sem controvérsia. Porque vem de cachalotes, que estão listados sob o ato de espécies ameaçadas dos EUA e da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Silvestres, o âmbar cinza é tecnicamente ilegal nos EUA e seu uso é questionável em outras partes do mundo, Relatórios Spitznagel. No entanto, nenhuma autoridade ativamente polifica a venda de âmbar e tem aparecido recentemente em coquetéis e até mesmo polvilhado em empada.
Christopher Kemp, autor de Floating Gold: A Natural (e não natural) History of Ambergris diz ao Spitznagel que existe um comércio clandestino próspero, semelhante à caça às trufas. “Se você acredita no que lê na mídia”, ele diz, “você acha que o âmbar gris é algo que as pessoas acabam encontrando por acaso. Há toda uma rede subterrânea de colecionadores e comerciantes em tempo integral tentando fazer fortuna em âmbar. Eles conhecem as praias e as condições meteorológicas precisas necessárias para que os âmbargris sejam levados pela costa. ”
De fato, ele diz que a busca por âmbar cinzento às vezes se torna violenta. Kemp aponta para um caso em que um caçador de âmbar cinzenta atropelou seu rival na praia, que então reagiu usando um cano de PVC.
A escassez de âmbar e sua qualidade variada é uma das razões pelas quais os pesquisadores procuram uma alternativa para o material. De acordo com Hadley Meares, da Atlas Obscura, desde os anos 1940 os químicos sintetizaram compostos como ambrox e cetalox que imitam notas em âmbar. Em 2012, pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica identificaram um gene em abetos de bálsamo que faz um composto que cheira perto de âmbar cinzento. Ainda assim, muitas pessoas pensam que os produtos sintéticos não têm nada em âmbar cinzento natural, e há rumores de que muitas outras casas de perfumes usam o produto do que gostariam de admitir.
"É como assistir a uma banda de covers dos Beatles em vez da verdadeira", Christopher Kemp diz a Meares. “Chega perto, mas carece de algo indefinidamente importante. Há uma parte do meu cérebro de réptil que não está convencido disso.
É por isso que Gary e Angela Williams esperam que um pedaço de muco de baleia ainda lhes traga milhares de dólares. "Se valer muito dinheiro, será um longo caminho para nos comprar uma caravana estática", Gary diz ao The Mirror. "Seria um sonho tornado realidade."
