Nos anos que antecederam a Guerra Civil, o abolicionista negro William Still ofereceu abrigo a centenas de buscadores da liberdade enquanto viajavam para o norte. Sua estreita casa na Filadélfia serviu como uma parada importante na Estrada de Ferro Subterrânea - e, como relata Meagan Flynn para o Washington Post, uma equipe de preservacionistas acredita que eles finalmente identificaram a casa onde Still e sua esposa Letitia viveram.
No início deste mês, a Philadelphia Historical Commission votou para incluir uma casa geminada na South Delhi Street (antiga Ronaldson Street) no Registro de Locais Históricos da Filadélfia, o que garante que a propriedade não possa ser demolida ou significativamente alterada. A casa foi remodelada em 1920, mas especialistas dizem que os degraus de mármore da frente parecem ser os mesmos que Still e muitas pessoas que escaparam da escravidão teriam estado em mais de 150 anos atrás.
Em sua busca por este importante marco histórico, os preservacionistas folheavam muitos mapas e registros da cidade do século XIX. Alguns deles identificaram o nome da rua Still, mas não especificaram o número da casa. Então, um dos historiadores, Jim Duffin, encontrou um anúncio de jornal de 1851 para uma empresa de costura “feita da melhor maneira pela Letitia Still” - que incluía seu endereço.
"Do meu ponto de vista, é uma enorme descoberta", diz Duffin a Flynn. “O problema mais difícil de tentar recuperar a história da Underground Railroad é encontrar documentação de que os sites existiam. Esta é uma das oportunidades incrivelmente raras onde sabemos absolutamente que este site tinha uma conexão com a Underground Railroad por causa de sua conexão com Still. ”
De acordo com um documento que nomeia a casa para inclusão no Registro de Locais Históricos da Filadélfia, Still foi descrito como "perdendo apenas para Harriet Tubman em operações da Ferrovia Subterrânea". Filho de pais anteriormente escravizados, seu pai comprou liberdade, enquanto sua mãe escapou da escravização. Ainda mudou-se de Nova Jersey para a Filadélfia na década de 1840 e começou a trabalhar para a Sociedade Anti-Escravista da Pensilvânia. Ele tornou-se um ator-chave no Comitê de Vigilância da Sociedade, que ajudou os que escaparam da escravidão a viajar por uma rede de abrigos que se estendiam do sul dos Estados Unidos até o Canadá. Ainda estava ativo no Comitê durante um período perigoso para os abolicionistas; a Lei do Escravo Fugitivo de 1850 instituiu severas punições para quem descobrisse ajudar os que buscavam a liberdade.
Apesar dos perigos, William e Letitia abrigaram muitos fugitivos em sua casa. Entre os que buscaram refúgio estavam Jane Johnson e seus dois filhos, cuja dramática história de fuga foi transmitida em todo o país. Os Johnsons foram levados para a Filadélfia pelo proprietário de escravos John Hill Wheeler, que viajava para Nova York. Enquanto se preparavam para deixar a Filadélfia em uma balsa, Still e outro abolicionista, Passermore Williamson, correram para Johnson e informaram que ela poderia se tornar uma mulher livre se viesse com eles. Williamson e vários trabalhadores portuários afro-americanos detiveram Wheeler enquanto ainda conduziam Johnson e seus filhos para sua casa.
Williamson e Still foram posteriormente presos, e notícias de suas ações heróicas ajudaram a fomentar o apoio ao movimento abolicionista. Ainda mais tarde, descreveu a história de Johnson, junto com as histórias de centenas de outros que escaparam da escravidão, em seu livro de 1872, The Underground Railroad, que é um dos poucos relatos em primeira mão de abolicionistas afro-americanos.
Em uma carta de apoio à campanha para proteger a casa de Still, o historiador Eric Foner disse que, em meio a um movimento nacional para derrubar monumentos controversos da Confederação, é importante lembrar a importância de elevar locais significativos para os afro-americanos. história.
"Prefiro adicionar novos locais históricos para fazer a representação da história refletir com mais precisão nosso passado e presente diversificados e homenagear aqueles que lutaram contra a escravidão, bem como aqueles que foram à guerra para defendê-la", escreveu Foner, segundo Jake Blumgart. do Plano Philly. “Assim, designar a casa imóvel como uma propriedade histórica seria uma declaração… sobre o que no nosso passado escolhemos honrar e por quê.”
