Em 30 de janeiro de 1835, políticos se reuniram no Edifício do Capitólio para o funeral do deputado Warren Davis, da Carolina do Sul. Foi um dia sombrio e enevoado e observadores observaram que era uma das raras ocasiões em que poderia trazer os mais ferozes rivais políticos lado a lado em termos pacíficos. Mas a paz não deveria durar.
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O presidente Andrew Jackson estava entre eles naquele dia. Aos 67 anos, Jackson havia sobrevivido a mais do que seu quinhão de doenças e contratempos - alguns deles se auto-provocaram, como a bala que se alojou no peito de um duelo 30 anos antes. "O general Jackson é extremamente alto e magro, com uma leve inclinação, revelando mais fraqueza do que naturalmente pertence a seus anos", escreveu Harriet Martineau, uma teórica social britânica, em seu contemporâneo diário de viagem Retrospect of Western Travel .
Seis anos após sua presidência, Jackson usara discursos violentos e inflamados para angariar apoio para sua emergente coalizão democrata. Ele usou seu poder de veto com muito mais freqüência do que presidentes anteriores, obstruindo a ação do Congresso e tornando os inimigos políticos no processo. Aparente enfermidade de Jackson no funeral desmentia sua famosa personalidade spitfire, que em breve se tornaria aparente.
Quando Jackson saiu do East Portico no final do funeral, Richard Lawrence, um pintor desempregado, abordou-o. Lawrence tirou uma pistola Derringer do casaco, apontou para Jackson e disparou. Embora a tampa tenha sido disparada, a bala não foi liberada.
Quando Lawrence retirou uma segunda pistola, Jackson atacou seu pretenso assassino. "Deixe-me sozinho! Deixe-me em paz! ”Ele gritou. "Eu sei de onde isso veio." Ele então tentou espancar o atacante com sua bengala. Lawrence disparou sua segunda arma, mas esta também falhou.
Em instantes, o tenente da Marinha Thomas Gedney e o congressista do Tennessee, Davy Crockett, subjugaram Lawrence e apressaram o presidente até uma carruagem para que ele pudesse ser transportado para a Casa Branca. Quando as duas pistolas de Lawrence foram examinadas mais tarde, ambas foram encontradas adequadamente carregadas e funcionando bem. Eles “dispararam depois sem falhar, carregando suas balas verdadeiras e conduzindo-os através de pranchas de polegada a três metros”, disse o senador americano Thomas Hart Benton. Um especialista em armas calculou depois que a probabilidade de ambas as pistolas falharem foi de 125.000 para 1.
Foi a primeira tentativa de assassinar um presidente em exercício e, no rescaldo, as atenções se concentraram menos em como manter o presidente em segurança e mais no arremesso de acusações violentas. O próprio Jackson estava convencido de que o ataque era politicamente motivado e acusou o rival George Poindexter de contratar Lawrence. Nenhuma evidência foi encontrada, e Poindexter foi inocentado de todos os erros.
“Antes de duas horas, o nome de quase todos os políticos eminentes estava misturado com o do maníaco pobre que causou o alvoroço”, escreveu Martineau, que estava no edifício do Capitólio durante o ataque. Mais tarde naquela noite, ela participou de uma festa com o presidente desafiador. “[Jackson] protestou, na presença de muitos estranhos, que não havia insanidade no caso”, observou Martineau. “Eu fiquei em silêncio, claro. Ele protestou que havia uma conspiração e que o homem era uma ferramenta e, por fim, citou o procurador-geral como sua autoridade. Foi doloroso ouvir um Chefe Governante tentando convencer um estrangeiro de que qualquer um de seus eleitores o odiava até a morte: e tomei a liberdade de mudar de assunto assim que pude.
De fato, a insanidade de Lawrence era bastante óbvia. Não só o pintor acreditava que o presidente havia matado seu pai; ele também estava convencido de que era rei inglês do século 15, Ricardo III, e tinha direito a pagamentos de suas colônias americanas, e que Jackson o impedira de receber esse dinheiro porque se opunha a autorizar novamente a carta do Segundo Banco dos Estados Unidos. No julgamento em abril de 1835, com o advogado Francis Scott Key processando, Lawrence anunciou aos jurados: "É para mim, senhores, para passar sobre você, e não você sobre mim." Ele foi considerado inocente por motivo de insanidade e confinado a um hospital para doentes mentais até sua morte em 1861.
Mas Jackson tinha boas razões para pensar que ele havia despertado a ira dos colegas políticos. "Jackson era mal-humorado, um odiador feroz, inflexível, ditatorial e vingativo", escreve Mel Ayton em Plotting to Kill the President . E um dos motivos declarados de Lawrence para o ataque - a oposição de Jackson ao Segundo Banco dos EUA - era uma fonte real de antagonismo político.
Nos anos antes da tentativa de assassinato, Jackson saiu balançando contra o Banco dos Estados Unidos (BUS). A corporação fretada foi a segunda do seu tipo (a primeira foi fundada em 1791 como a ideia de Alexander Hamilton). Quando o Congresso permitiu que a carta do primeiro banco expirasse em 1811, eles rapidamente descobriram a importância de uma função: ela emitia divisas, abria filiais em todo o país, negociava empréstimos se os EUA precisavam pegar dinheiro emprestado e transferir dinheiro entre bancos. Assim, em 1816, o Congresso aprovou uma nova carta de 20 anos para o banco.
“No período da década de 1820, a maioria dos observadores achava que o banco se comportava de maneira responsável. Serviu bem ao governo e se manteve fora da política ”, diz o historiador Daniel Feller, editor dos Documentos de Andrew Jackson . “Em 1829, Jackson atacou os bancos e isso assustou a todos. Ele disse que representava uma perigosa concentração de poder ”.
Jackson achava que o banco representava os perigos da rica aristocracia que ocupava um lugar de privilégio no governo que não era acessível aos americanos comuns. “[Ele] disse: 'É de se lamentar que os ricos e poderosos muitas vezes doem os atos do governo a seus propósitos egoístas.' Essa é a sua objeção filosófica mais ampla ao banco ”, diz Feller.
Em 1832, o Congresso aprovou um projeto de lei para remanejar novamente o BUS. Jackson vetou, embora o banco permanecesse em vigor por mais quatro anos. O veto se tornou uma grande questão de campanha quando Jackson concorreu à reeleição naquele ano. Potenciado por uma esmagadora vitória eleitoral sobre seu adversário, Henry Clay, que acreditava que o banco nacional permitia ao governo federal administrar o bem-estar da economia do país, Jackson decidiu remover depósitos federais (dinheiro proveniente de funcionários da alfândega que coletavam receita nos portos e outros fundos do governo) e depositá-los em bancos estatais, o que impossibilitou o banco de regular a moeda do país. O movimento também provocou mais o Congresso, cujos membros o consideraram como um enorme alcance do poder executivo.
Em resposta à sua decisão, o Senado censurou Jackson em 1834 por “assumir o poder não conferido pela Constituição”. Foi a primeira e única vez em que o Senado censurou um presidente. A batalha de ida e volta ficou conhecida como a Guerra do Banco. Transfixou o país, a ponto de até mesmo alguém com clara instabilidade mental poder referenciá-lo facilmente em sua tentativa de assassinato.
No final, Jackson venceu sua guerra. A carta do Segundo Banco expirou em 1836 e os fundos federais que o presidente havia desviado para bancos estatais permaneceram em seus locais dispersos. Quanto à segurança em torno da Casa Branca e do Capitólio, ela permaneceu como havia sido durante o mandato de Jackson. Os visitantes ainda podiam entrar na Casa Branca sem nenhum processo de triagem em particular. Seria mais 26 anos antes que outro presidente dos Estados Unidos, Abraham Lincoln, fosse alvo de assassinato, mas uma equipe de segurança atenta frustrou a conspiração. Quatro anos depois, eles não teriam tanta sorte
