Nós caminhamos com cuidado, como se estivéssemos andando na ponta dos pés de um crime, passando por uma série de lindos arcos até as vielas estreitas do antigo Souk al-Medina, que a uns oito quilômetros de extensão é um dos mais cobertos mercados cobertos de todo o Oriente. Leste, vendendo de tudo, desde sabonetes e especiarias a jóias, sapatos, cerâmicas e têxteis. Mercadores da Europa, China e Irã, do Iraque e do Egito, se encontraram aqui em Alepo, na Síria, para vender seus produtos desde o século XIII. Por muito tempo, os viajantes mergulharam nos banhos turcos ornamentados, ou hammam . A última vez que passei pelo mercado, cinco anos atrás, mal consegui me mover em meio à agitação.
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Agora é um terreno baldio vazio e uma zona de guerra. As entranhas de edifícios antigos - emaranhados de concreto e metal - surgem de tetos ou pendem frouxamente de seus lados. Muitos foram quebrados por morteiros ou torrados em cascas enegrecidas pelos fogos que se seguiram. Alguns dos antigos arcos de pedra por onde passamos parecem desmoronar. Buracos foram soprados na parede de uma antiga mesquita, e sua cúpula desmoronou como um pedaço de massa deflacionada. Em mais de uma hora andando pelo mercado, os únicos habitantes não militares que vejo são dois galos, pisando em fila indiana e pegando cuidadosamente o vidro quebrado. Além de projéteis de argamassa batendo no chão em outras partes da Cidade Velha e de uma rodada ocasional de tiros, há pouco som, exceto o ranger e o rangido de aço e alvenaria virada, como sinos de vento sinistros.
O souk está dentro das muralhas do centro histórico da cidade de Aleppo, um dos seis locais na Síria listados como Patrimônio Mundial pela Unesco. Antes de protestos em grande parte pacíficos em 2011 contra o presidente sírio autocrático Bashar al-Assad se depararem com a violência do governo e se transformarem em uma guerra civil devastadora, matando pelo menos um quarto de milhão de pessoas e deslocando milhões até agora, o país era um dos mais lindo na terra. Muito de seu encantamento veio de sua antiguidade abundante, que não era cercada como nas capitais européias, mas sim sem cerimônia - parte da textura viva e respirante da vida cotidiana. O país, na encruzilhada da Europa, África e Ásia, possui dezenas de milhares de locais de interesse arqueológico, desde as ruínas de nossas primeiras civilizações até fortificações e maravilhas da era e adoração islâmicas da era das Cruzadas.
Agora essas antiguidades estão sob ameaça em grande escala e iminente. Já alguns dos mais valiosos foram destruídos como danos colaterais no bombardeio e fogo cruzado entre as forças do governo e várias facções rebeldes; outras foram vendidas, pouco a pouco, para comprar armas ou, com a mesma probabilidade, comida ou uma maneira de escapar do caos. Imagens de satélite de locais históricos preciosos mostram o solo tão cheio de buracos, resultado de milhares de escavações ilícitas, que se assemelha à superfície da lua - destruição e pilhagem, como disse a diretora geral da Unesco, Irina Bokova, no ano passado. escala industrial."
E depois há o Estado Islâmico, ou ISIS, o grupo terrorista cuja conquista de vastas áreas de território primeiro na Síria e depois no Iraque transformou a destruição da herança em um novo tipo de tragédia histórica. Como visto em vídeos alegremente divulgados online por sua infame ala de propaganda, militantes do ISIS atacaram artefatos de valor inestimável com britadeiras, invadiram galerias de museus que abrigavam coleções historicamente únicas e explodiram sites em território que controlam para efeitos de escarificação. Em maio passado, centenas de combatentes do Estado Islâmico invadiram outro local da Unesco na Síria, a antiga cidade de Palmyra, famosa por suas ruínas romanas.
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Este artigo é uma seleção da edição de março da revista Smithsonian.
ComprarDiante da escala monumental das perdas arqueológicas do país, seria fácil sucumbir ao fatalismo. Isso seria errado. Muita coisa foi salva, e ainda há mais que ainda pode ser feito. Nos bastidores, bandos de homens e mulheres estão trabalhando duro para tirar antiguidades do caminho do perigo, apoiar construções em dificuldades e documentar os danos na esperança de fazer algo sobre isso mais tarde. Como um jornalista britânico-irlandês há muito fascinado pela Síria, eu vinha cobrindo a guerra desde o início: às vezes com vistos do regime sírio, outras vezes com forças rebeldes anti-governo no norte do país. Agora eu estava determinado a pesquisar em primeira mão a destruição de bens culturais, então solicitei permissão do regime sírio para ir a Aleppo e encontrar-me com importantes figuras na luta contra ele; para minha surpresa, as autoridades disseram que sim.
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Aleppo é a maior cidade da Síria, e sua Cidade Velha, durante três anos um campo de batalha entre o Exército Sírio e rebeldes armados, viu algumas das mais extensas destruições arqueológicas. Mil barracas antigas do mercado do souk e 140 edifícios históricos no resto da Cidade Velha foram danificados além do reparo. Sou acompanhado por um acompanhante militar e, duas vezes, somos forçados a correr para evitar as atenções de um franco-atirador. O governo, que retomou a Cidade Velha de grupos rebeldes no início de 2014, culpa as milícias rebeldes pela destruição aqui, mas isso é falso. Como muitos dos locais históricos da Síria, as frestas estreitas e as fortificações naturais da Cidade Velha são uma boa cobertura, e nenhum dos lados recusou a oportunidade de usar o local para obter vantagem militar. Os sacos de areia estão empilhados nas intersecções, que são agora postos avançados militares. Escavadeiras, que talvez tenham conduzido a túneis rebeldes, estão por toda parte. Assim são barreiras improvisadas; em certos pontos, os pedregulhos estão empilhados tão alto à nossa frente que precisamos voltar atrás.
O souk de Aleppo, incluindo seus banhos turcos, está agora destruído. "Não podemos perdoar a perda de cultura", disse um morador. (Jean-Baptiste Rabouan / Laif / Redux Pictures) 
A demolição do Templo de Baal Shamin de Palmyra foi chamada de crime de guerra pela ONU (Social Media / AP Images) 
O arco palmyran em 1866-67. (Coleção Myron Bement Smith, Arquivos Freer and Sackler, Smithsonian) 
A Mesquita Ummayad de Aleppo era famosa por seu minarete do século XI. (Kok Leng Yeo) 
Agora repousa em um monte de tijolos. (Halabi Lens / Demotix / Corbis) 
Estátuas de palmyra são apreendidas no Líbano. (Asahi Shimbun / Getty Images) No bairro residencial, quase tudo o que passamos está além do reparo; casas inteiras de cinco andares foram destruídas pelo fogo, suas vigas dobraram-se sob o estresse. Uma antiga mansão de pedra construída no souk foi reduzida a grossos pedaços de alvenaria, cada um com alguns metros de comprimento e parecendo um tijolo gigante; apenas a porta de metal, estampada com uma placa de identificação, ainda está de pé. Uma mesquita que data do sultanato mameluco, na Idade Média, está enegrecida, com rachaduras frescas em seu lado; na biblioteca, livros foram jogados no chão; prateleiras vazias sugerem que os outros estão faltando. Tudo o que sobrou está coberto de fuligem.
Caminhando sob um longo telhado abobadado serpenteando através dos restos da rua do souk, nós nos deparamos com uma sala lateral acarpetada com uma imponente estrutura retangular em seu centro. Com cerca de três metros de comprimento e envolto em cobertores, parece um animal. A caixa é um santuário de um famoso xeque e figura histórica chamado Ma'rouf Ibn Jamr. Embora a arquitetura circundante, incluindo uma mesquita conectada, tenha sido seriamente danificada, o interior do santuário do xeque foi poupado. Meu intérprete, do Ministério da Informação da Síria, um homem meticuloso e meticuloso cujo toque é a abertura do Casamento de Figaro, de Mozart, explica a decisão do governo de mantê-lo aqui em vez de desconstruí-lo e transferi-lo para outro lugar por segurança. "Remover seria arruiná-lo", diz ele. Ele também aponta que os restos humanos enterrados não devem ser perturbados. “É uma tumba, então tem seu próprio respeito. Mantê-lo aqui e proteger toda a área é uma opção melhor. ”
Enquanto nos movemos pelos destroços, meu guia tenta permanecer otimista. "Este é o coração empresarial da Síria", ele me lembra, e talvez ele mesmo. "Eles podem reconstruí-lo." Eles terão seu trabalho cortado para eles. A Unesco estima que 60% da Cidade Velha foi destruída.
Chegamos a um ponto de observação de onde podemos olhar e ver, a poucos metros de distância, a antiga Cidadela, que domina o horizonte. O planalto de 50 metros de altura foi estabelecido no início do terceiro milênio aC Textos cuneiformes antigos o identificaram como o local de um templo dedicado ao deus da tempestade Haddad. De acordo com o Corão, Abraão uma vez subiu suas colinas para descansar e ordenhar suas ovelhas. Também foi usado desde a época dos gregos até os bizantinos. No século XII, o filho de Saladino - o grande guerreiro curdo e fundador da dinastia Ayyubid - cavou um fosso e expandiu o complexo construindo muros maciços de pedra até hoje. Agora sob o controle do Exército Sírio, a Cidadela é um dos poucos locais em Aleppo que não sofreu nenhum impacto.
Talvez a 500 jardas de distância esteja a jóia da Cidade Velha, a Mesquita de Ummayad, que esteve por vários anos nas mãos de rebeldes islâmicos. Em abril de 2013, eu estava em Aleppo, no lado rebelde das linhas de batalha, assistindo TV com combatentes vagamente afiliados ao Exército Sírio Livre, quando chegaram as notícias de que o minarete lindo e imponente da mesquita, construído em 1090 dC, havia sido destruído, presumivelmente pela artilharia do governo. Inchado com a sua própria propaganda, os rebeldes com os quais me sentei denunciaram a brutalidade do regime sírio e, como eles o viram, a sua devassa destruição dos seus símbolos religiosos e locais de culto.
Mas são necessários pelo menos dois lados para fazer uma guerra, e agora eu esperava ver se poderia vislumbrar a mesquita, considerada uma das mais bonitas do mundo muçulmano, da parte controlada pelo regime da cidade. Depois que um simpático oficial do exército me deixa entrar em sua torre de vigia, subo oito lances de escada no escuro, tiro minha cabeça de uma minúscula torre improvisada - e lá está ela, emoldurada em primeiro plano embaixo da Cidadela e do resto do Velho. Cidade, a menos de cem metros de distância, em território ocupado por rebeldes islâmicos. Seus arcos ainda são gloriosos e a maior parte do prédio retangular e do pátio intricadamente estampado estão intactos, mas uma de suas duas cúpulas é perfurada e seu minarete de mil anos desmorona em um monte de tijolos.
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Dentro do Museu Nacional em Damasco, Ma'amoun Abdulkarim, o diretor de antiguidades e museus, está me dizendo como seu trabalho se tornou sombrio. “Quando você está adicionando novas coleções, é uma das coisas mais bonitas”, diz Abdulkarim, que até 2012 vivia uma vida relativamente tranquila como professor universitário em Damasco. Mas agora a triste notícia chega até ele todos os dias: "Sou a primeira pessoa a receber todos os relatórios sobre a destruição - é muito ruim, psicologicamente". O Museu Nacional é um caso grandioso que data do período entre guerras do mandato colonial francês. e o escritório grande e elegante de Abdulkarim é espartano e mal mobiliado, como se não tivesse tempo de fazê-lo.
Nossos caminhos se cruzaram antes. Em março de 2014, na fronteira da Turquia com a Síria, um técnico local que contrabandeava jornalistas para o norte da Síria, controlado pelos rebeldes, tentou envolver-me no tráfico de antiguidades sírias roubadas. Fotos de seu saque mostravam um punhado de potes de cerâmica, uma laje que se assemelhava a um relevo de pedra calcária e moedas em relevo com o rosto de Zenobia, a rainha síria do século III de Palmyra, que liderou uma revolta contra o Império Romano. "É muito ruim, mas eu tenho que ganhar a vida", disse o homem com um encolher de ombros. Ele se perguntou se eu poderia colocá-lo em contato com compradores americanos ricos.
A Unesco me conectou com Abdulkarim, que, em uma série de conversas no Skype, culpou a crise de uma “máfia arqueológica armada” que trabalhava com milícias rebeldes e prosperava no caos da insurgência armada. Seu interesse em arqueologia e conservação de conflitos, ele me disse, resultou de assistir ao roubo generalizado de antiguidades que se seguiram à invasão do Iraque liderada pelos americanos. Grande parte do espólio terminou na porta ao lado na Síria, onde, ele disse, ele e seus colegas fizeram o melhor para encontrá-lo e enviá-lo de volta.
Vestindo um terno escuro e gravata, e ladeado por um tradutor por causa de um nervosismo indevido sobre seu domínio do inglês, Abdulkarim fez companhia envolvente. Nossas conversas em vídeo foram pontuadas por suas risadas em minhas tentativas de falar árabe e francês; sua diversão contrastava com seu evidente horror com o que estava acontecendo com seu país.
Os edifícios do estado sírio são geralmente enfeitados com retratos oficiais de Bashar al-Assad, mas no espaçoso escritório de Abdulkarim há muito menos decoração política. Muitos de seus ex-alunos trabalham em organizações ativistas que apóiam a oposição síria e agora tentam proteger antiguidades em áreas controladas por rebeldes, muitas vezes com a ajuda de governos estrangeiros. Quando eu digo a ele que falei com Cheikhmous Ali, um acadêmico sírio no exílio europeu que lidera uma dessas organizações, ele se ilumina em reconhecimento e orgulhosamente diz que Ali é um de seus ex-alunos. "Ele está agora na oposição", diz Abdulkarim. "Ele é muito político, mas eu entendo vozes diferentes." (Por sua vez, Ali descreve seu ex-professor como um bom homem trabalhando para um regime ruim: "Ele não pode dizer toda a verdade. Ele quer, mas não o faz" Não tenho o poder de dizer para parar toda esta destruição pelo exército sírio.
Mas as fidelidades políticas contrastantes não impediram os arqueólogos da Síria de trabalhar juntos para o bem maior. Uma colaboração recente com arqueólogos amigos da oposição na província de Idlib, no norte da Síria, Abdulkarim me disse, concordou com todos os partidos armados e a comunidade local para colocar objetos valiosos, incluindo tábuas gravadas da era babilônica, atrás de uma espessa camada de concreto no museu provincial na cidade de Idlib. “Você não pode abri-lo facilmente”, garante-me Abdulkarim, do arranjo de segurança improvisado. “Você precisa de uma máquina elétrica.” Mesmo assim, ele se preocupa que grupos extremistas islâmicos possam não respeitar o acordo. "Ninguém tomou até agora, por causa da comunidade local", diz ele. "Mas todos os grupos sabem onde está."
Abdulkarim tem 2.500 pessoas trabalhando com ele, não apenas arqueólogos, mas também engenheiros e arquitetos - além de guardas - incluindo muitos que continuam a trabalhar em áreas fora do controle do governo. Em agosto de 2012, uma semana depois de se tornar diretor de antiguidades e museus, ele começou a trabalhar com organizações internacionais como a Unesco para reunir o vasto acervo de tesouros arqueológicos da Síria de todo o país e transportá-los ao Museu Nacional e outras instalações seguras. . "Nós tentamos dividi-lo, apenas no caso de uma catástrofe acontecer", diz ele. É um trabalho perigoso - dez de seus empregados foram mortos. Mas desde que ele aceitou o emprego, diz Abdulkarim, 300 mil objetos, a esmagadora maioria das coleções de museus da Síria, foram escondidos em segurança.
Agora, no entanto, ele estava se recuperando de uma nova catástrofe: um vídeo surgiu semanas antes mostrando a polícia religiosa do ISIS, que já controlava boa parte do norte da Síria, levando brocas pneumáticas, escavadeiras e explosivos para destruir um palácio e estátuas na antiga Cidade assíria de Nimrud, no norte do Iraque. O complexo real do século IX aC foi construído pelo rei Ashurnasirpal II, que o havia adornado com esculturas de relevo de pedra intrincadamente esculpidas representando conquistas militares, cerimônias rituais e criaturas aladas; grande parte da obra de arte estava notavelmente bem preservada. Em um editorial na revista em inglês Dabiq, intitulada “Apagando o legado de uma nação arruinada”, os extremistas invocaram as escrituras do Alcorão e o pecado do shirk, ou idolatria, para rotular tudo o que era pré-islâmico como profano e glorificava a destruição de "estátuas, esculturas e gravuras de ídolos e reis". Também teve como alvo direto os arqueólogos e a própria idéia de uma identidade nacional. Os kuffar - não crentes - "desenterraram essas estátuas e ruínas nas gerações recentes e tentaram retratá-las como parte de uma herança cultural e identidade que os muçulmanos do Iraque deveriam se orgulhar". Destruir Nimrud causou protestos em todo o mundo, mas isso foi parte do ponto - "serviu para enfurecer o kuffar, um ato que em si mesmo é amado por Alá", afirmou a propaganda do ISIS.
Nunca mais história foi intencionalmente destruída em uma faixa do mundo do que nos últimos anos. Em 2014, roubando estátuas assírias e outros artefatos, o EI saqueou Tell Ajaja e Tell Brak, os sítios arqueológicos ativos nos montes de assentamentos na província de Hasakah, nordeste da Síria, que remonta ao terceiro milênio aC (PRISMA ARCHIVO / Alamy) 
Dura-Europos, Síria | Danificado: 2013-Presente | A "Pompéia do deserto", construída no século 4 aC, ostentava uma sinagoga com pinturas bíblicas e uma igreja com o mais antigo batistério conhecido. O ISIS se envolveu em saques e vandalismo generalizados. (Khaled al-Hariri / Reuters) 
Leão de al-lat, síria | Destruído: 2015 | Dedicada a uma deusa árabe pré-islâmica, a estátua de quase 12 pés de altura, pesando 15 toneladas, foi reconstruída após sua descoberta em 1977. Militantes do Estado Islâmico usaram martelos para esmagá-la. (idade fotostock / Alamy) 
Mosteiro de Mar Elian, Síria | Destruído: 2015 | O local de peregrinação de 1.500 anos para os cristãos sírios, que exibiam murais seculares com figuras bíblicas, foi destruído pelo ISIS, que também sequestrou centenas de civis da região. (Diana Darke) 
Mesquita Omari, Síria | Destruído: 2013 | Batizada em homenagem ao primeiro califa islâmico (e contemporâneo de Maomé) que a construiu, a mesquita do século VII se tornou um ponto de encontro de manifestantes e rebeldes antes de ser bombardeada pelo regime sírio. (Wsam Almokdad / Reuters) 
Apamea, Síria | Looted: 2011-Presente | Fundada em 300 aC pelo primeiro rei dos selêucidas, um império helenístico, a cidade foi depois expandida pelos romanos, que construíram um teatro e uma avenida com colunatas de 1, 25 milhas. Escavações ilegais são desenfreadas. (Andrea Jemolo / Electa / Mondadori Portfólio via Getty Images) 
Khorsabad, Iraque | Destruído: 2015 | As ruínas desta cidade assíria, construída pelo rei Sargão II em 700 aC e celebrada por seu colossal lamassu, foram saqueadas e destruídas pelos extremistas do ISIS semanas depois de terem destruído Nimrud e Hatra nas proximidades. (Marc DEVILLE / Gamma-Rapho via Getty Images) 
Imam al-Daur Mausoleum, Iraque | Destruído: 2014 | Um exemplo emblemático da arquitetura islâmica de sua época, o santuário xiita “muqarnas” do século XI, o primeiro do tipo no Iraque e um dos seis remanescentes no país, foi reduzido a ruínas pelo ISIS. (Yasser Tabbaa / Arquivo Yasser Tabbaa, Centro de Documentação Aga Khan no MIT / Archnet.org) 
Monastério de Mar Behnam, Iraque | Destruído: 2015 | Quando o EI capturou este mosteiro sírio do século IV, famoso por elaboradas esculturas de relevo da era medieval que retratam lendas locais, os militantes expulsaram os monges e explodiram com explosivos. (DeAgostini / Getty Images) 
Hatra, Iraque | Destruído: 2015 | A cidade, datada do Império Selêucida, que governava uma grande parte do mundo antigo conquistada por Alexandre, o Grande, foi devastada por extremistas do ISIS empunhando fuzis de assalto e marretas. (DEA / C. Sappa / Getty Images) 
Portão de Nergal em Nínive, Iraque | Destruído: 2015 | Esta entrada para a mais antiga cidade assíria foi dedicada a um deus da Mesopotâmia e guardada por um par de lamassu, ou touros alados de cabeça humana. O ISIS destruiu as estátuas com furadeiras automáticas. (DeAgostini / C. Sappa / Getty Images) 
Mesquita do Profeta Yunus, no Iraque | Destruído: 2014 | Diz-se que a casa de adoração sunita contém os restos de Yunus, o nome árabe de Jonas, uma figura chave no islamismo, cristianismo e judaísmo. O ISIS saqueou a tumba e depois explodiu o prédio com explosivos. (Foto AP) 
Mosteiro de St. Elias, no Iraque | Destruído: 2014 | Um dos locais cristãos mais antigos do Iraque, que teve um batistério, nave e altar em uso desde o século 11, foi confirmado recentemente pelos extremistas do ISIS, que a Unesco descreveu como “aterrorizados pela história”. (AP Images) 
Mesquita Sidi Sha'ab, Líbia | Destruído: 2012 | Extremistas usaram um trator para destruir este santuário, que abrigava as tumbas de dezenas de figuras sufis. (Ismail Zitouny / REUTERS) 
Ahmed Pasha Karamanli Túmulo e Mesquita, Líbia | Danificado: 2012 | Militantes salafistas consideravam esses túmulos sufis, que datam do século XVIII, heréticos. (Paul Doyle / Alamy) 
Instituto Ahmed Baba, Mali | Destruído: 2013 | Extremistas atearam fogo a essa biblioteca saariana, que abrigava mais de 20.000 manuscritos acadêmicos. (Ben Curtis / AP Photo) 
Mausoléu de Alpha Moya, Mali | Destruído: 2012 | Militantes islâmicos ligados à Al Qaeda devastaram este exemplar túmulo de barro, um dos 16 em Timbuktu. (Joe Penney / Reuters / Corbis) 
Abu Sir al-Maluq, Egito | Looted: 2011 | Setenta por cento dos artefatos neste local de enterro de 5.000 anos para a elite do Egito foram roubados após a revolução de 2011. (Foto: Amr Nabil / AP) 
Museu Mallawi, Egito | Looted: 2013 | Vários ladrões roubaram mais de 600 artefatos, incluindo múmias de animais, caixões pintados e máscaras funerárias. (Roger Anis, Jornal El Shorouk, Arquivo / Foto AP (EGYPT OUT)) 
Cidade Velha de Sana'a, Iêmen | Danificado: 2015 | Este centro da história islâmica, com mais de 100 mesquitas do século XI, teria sido bombardeado pela Arábia Saudita. (DeAgostini / Getty Images) 
Sufi Saint Sufyan Bin Abdullah Tomb, Iêmen | Destruído: 2015 | Terroristas afiliados à Al Qaeda bombardearam este santuário para um estudioso e reverenciado membro do exército de Saladino. (Sam Hardy / HyperAllergic via Shabwaah Press e Al Amal News / arcgis.com) A psicopatia aniquiladora do grupo pareceu atingir um pico em agosto, quando executou publicamente Khaled al-Asaad, o chefe de antiguidades de Palmyra, de 82 anos, há mais de 40 anos e um arqueólogo muito querido. O ISIS decapitou al-Asaad e suspendeu seu corpo de uma coluna na cidade, condenando-o como "diretor de idolatria". Mas segundo alguns relatos, os islamistas o mataram porque ele havia se recusado, durante mais de um mês de cativeiro e interrogatório, para revelar a localização de antiguidades que sua equipe havia escondido.
A captura de Palmyra e o assassinato de seu arqueólogo sênior foram um golpe para Abdulkarim. Um posto comercial antigo e uma cidade expansiva com colunas no deserto central da Síria, Palmyra era um oásis de caravanas estabelecido antes de ficar sob o controle do Império Romano no primeiro século, e sua importância cultural como uma rota comercial ligando Roma à Pérsia, Índia e A China ficou clara com sua arte e arquitetura únicas, combinando influências gregas, romanas, levantinas e persas. Militantes do Estado Islâmico prometeram não destruir os famosos templos de pedra de Palmyra, presumivelmente porque, para isso, cairiam em conflito com a interpretação deles do princípio corânico, mas Abdulkarim não estava inclinado a acreditar neles. "Eles são bárbaros, extremistas", disse ele. “Nunca podemos confiar em suas palavras. Se o exército vier, eles o atacarão por vingança. ”O rumor era que os combatentes do EI haviam segregado minas ao redor de alguns dos monumentos mais famosos. De sua equipe, ele ouviu que eles estavam tentando invadir o Museu Palmyra. "Eles pensaram que havia 2.000 quilos de ouro escondidos dentro", disse ele. "Eles são pessoas muito estúpidas."
Abdulkarim me disse que os artefatos e estátuas mais importantes de Palmyra haviam sido discretamente removidos para Damasco quando o ISIS se aproximava. A última operação de resgate foi concluída três horas antes de Palmyra cair; três de seus empregados foram feridos nos confrontos. Um especialista em época romana, Abdulkarim me mostra fotos de uma estátua de dois milênios, conhecida como o Leão de Al-lat, que pesava 15 toneladas e tinha quase 12 pés de altura. Sua equipe em Palmyra havia enterrado o grande leão no jardim do museu da cidade, em uma caixa de metal fortificada com sacos de areia, mas o ISIS localizou e destruiu. Agora ele também estava com medo de seus funcionários. Alguns conseguiram fugir para Homs, a cento e cinquenta quilômetros a oeste, mas outros ficaram presos na cidade moderna de Palmyra com suas famílias - a região já teve cerca de 50 mil habitantes e recentemente se alastrou com refugiados internos de outras partes do país. - e não foram autorizados a sair. Como a antiga cidade, eles estavam sendo mantidos como reféns pelo ISIS, e poderiam ser descartados a qualquer momento para o máximo efeito de propaganda, ou aparentemente por nenhuma razão.
Abdulkarim me convida para descer vários lances de escada para ver alguns de seus funcionários no trabalho. Atrás de portas à prova de explosões no porão do Museu Nacional, fileiras de homens e mulheres com luvas de vinil estão debruçados sobre mesas, usando máscaras cobrindo suas bocas. Alguns estão segurando minúsculos tabletes de argila cobertos de escrita cuneiforme, a antiga escrita escrita pelos sumérios, entre as muitas contribuições transformadoras da região à história e à cultura; estes são parte de um lote silenciosamente transportado de Mari, uma cidade da Idade do Bronze no leste da Síria, agora em território controlado pelo Estado Islâmico. Um trabalhador examina cada comprimido e atribui um número de série, que é digitado em um computador; então o item é fotografado e delicadamente vestido em papel de embrulho antes de ser empacotado até que o país esteja novamente seguro para antiguidades.
As mesas estão cheias de centenas dessas minúsculas caixas cuidadosamente rotuladas. "Escavação ilegal destruiu o local", sussurra um assistente. Quando tiro minha câmera, um homem de camisa xadrez que eu assumi que era um guarda rapidamente vira as costas e fica firme contra a parede, com os braços cruzados. "Por favor, por favor", diz o assistente, gesticulando com as palmas das mãos que eu deveria colocar minha câmera longe. Acontece que o homem é aquele indo e voltando entre aqui e Mari para recuperar os comprimidos inestimáveis. Se ele fosse identificado e capturado pelo Estado Islâmico, significaria morte certa.
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Sites e itens de interesse arqueológico sempre foram danos colaterais em tempos de conflito. Ninguém poderia negar, por exemplo, as vastas reservas de herança cultural perdidas durante a Segunda Guerra Mundial. Mas a destruição direcionada de antiguidades milenares no berço da civilização humana, lar de antigos centros de poder onde a escrita, a agricultura e as primeiras cidades do mundo tomaram forma, sugere que estamos testemunhando uma ameaça à herança compartilhada da humanidade de um tipo nunca antes visto .
Quando perguntei a Glenn Schwartz, um arqueólogo e diretor de estudos do Oriente Próximo na Universidade Johns Hopkins, se ele poderia pensar em quaisquer precursores da aniquilação deliberada do tesouro arqueológico sob seu controle pelo Estado Islâmico, ele ponderou a questão por um momento e mencionou o seguinte: ícones religiosos e imagens banidas e destruídas pelos Iconoclastas Bizantinos nos séculos VIII e IX. Mas mesmo esses atos de vandalismo geralmente envolviam artefatos que eram, diz ele, "relativamente contemporâneos aos atos de destruição". Em contraste, o ISIS está "alvejando prédios que permanecem por 2.000 anos ou mais". Palmyra na Síria, Nimrud in Iraque: Essas cidades antigas foram fundamentais para a história humana e são insubstituíveis.
Mesmo o saque generalizado que acompanhou a queda da Síria no caos é um fenômeno relativamente recente - um subproduto, segundo Schwartz, de interesses ocidentalizados e mercados globalizados. “Quinhentos anos atrás, as pessoas não se incomodariam em procurar por artefatos”, diz Schwartz. “Simplesmente não havia mercado para eles. É porque nós no Ocidente valorizamos essas coisas de uma maneira que ninguém fez antes de 1800. ”Schwartz acredita que o ISIS entende isso, e que sua campanha televisiva de destroços arqueológicos tem a intenção de minar os estados modernos da Síria e do Iraque, que se orgulhavam em sua mordomia e escandalizar todos que valorizam muito essas antiguidades. E agora que a destruição arqueológica se tornou uma arma estabelecida no armamento do Estado Islâmico, diz Graham Philip, um especialista em arqueologia do Oriente Médio na Universidade de Durham, na Grã-Bretanha, outros grupos na região ou em regiões mais distantes podem adotá-la.
Enquanto isso, a destruição na Síria continua inabalável. Em julho do ano passado, parte da fortaleza da cidadela de Aleppo entrou em colapso. Rebeldes haviam cavado um túnel abaixo e, para tirá-los, o Exército Sírio explodiu o túnel, danificando a muralha da Cidadela. Em novembro, outra explosão levou a mais danos perto de um famoso portão de ferro adornado com dezenas de desenhos de ferraduras - o Exército Mameluco dos séculos XIII a XVI lutaram a cavalo usando arcos e flechas - que guardam a entrada da ponte em arco para a Cidadela. A visão que eu roubei de uma pequena torre militar no souk, inalterada por milhares de anos, nunca mais seria a mesma.
Então, em agosto, dias após o assassinato de Khaled al-Asaad, um vídeo do Estado Islâmico mostrou militantes do Estado Islâmico rolando barris de explosivos no Templo de Baalshamin do primeiro século, dedicado ao deus do céu fenício, uma das estruturas mais bem preservadas. Palmyra; Pouco depois, houve uma explosão e, assim que a poeira baixou, ficou evidente que o local havia sido demolido. As imagens de satélite confirmaram a destruição do templo - um "novo crime de guerra e uma imensa perda para o povo sírio e para a humanidade", disse Bokova, da Unesco.
Mas a maioria dos sírios hoje está preocupada principalmente com questões de vida e morte, e em certo momento eu perguntei a Abdulkarim por que alguém deveria se preocupar com antiguidades quando as pessoas estavam sendo mortas em uma escala inimaginável. "Eu entendo o problema humanitário na Síria", ele me disse. “Mas nós somos do povo - estamos vivendo esta vida na Síria.” A geografia do país significa que foi tocada por uma cascata de diferentes impérios e civilizações, dos sumérios, assírios, acadianos e babilônios aos hititas, gregos, Persas, romanos, mongóis e árabes. Os sírios em muitos lados do conflito sentem a ameaça a essa herança compartilhada intensamente.
Abdulkarim, um homem de herança étnica mista - sua mãe é curda e seu pai é armênio - vê a destruição da herança arqueológica da Síria como um golpe na identidade híbrida da nação moderna, forjada entre numerosos grupos étnicos e religiosos. A incomparável história física antiga da Síria tem sido há muito defendida pelo regime, que priorizou sua proteção, assim como seu estado de segurança manteve brutalmente o frágil mosaico sectário do país. Agora o colapso do país nunca pareceu tão terrivelmente real. "A Síria para mim é como um homem ferido", continuou Abdulkarim. “Meu trabalho é preservar a cabeça dele. Se um dia esse homem ferido recuperar sua saúde, ele poderá ver o que ele é. Mas se perdermos a herança síria, perderemos a memória comum síria. E depois perdemos a identidade da Síria.
O Centro Pulitzer de Relatórios de Crise apoiou as recentes viagens de James Harkin à Síria e ao Iraque para este despacho.
