Quando pensamos no mundo mesozóico, os dinossauros geralmente dominam nossa atenção. Eles são as estrelas de incontáveis exibições e restaurações de museus, e tudo mais sobre o mundo deles parece uma fachada. Quando os visitantes do Museu Peabody de Yale olham para o bonito (embora desatualizado) mural "Age of Reptiles" de Rudolph Zallinger, sua atenção é atraída para o Allosaurus tubby eo " Brontosaurus " chafurdando no pântano. As plantas e animais que Zallinger pintou em torno dos dinossauros simplesmente fornecem o cenário para os monstros mais carismáticos.
Mas, assim como nos ecossistemas modernos, não podemos entender completamente a vida dos dinossauros sem saber algo sobre o elenco de apoio dos organismos com os quais eles viviam, especialmente plantas. Afinal, as plantas eram alimento para muitas espécies de dinossauros, e as plantas, sem dúvida, influenciaram a evolução dos dinossauros, assim como os dinossauros influenciaram a evolução das plantas. De fato, em um artigo de 1978 da Nature, o paleontólogo Robert Bakker chegou a ponto de sugerir que os dinossauros haviam "inventado" flores.
O raciocínio de Bakker foi assim. Durante o Jurássico e o Cretáceo Inferior muitos dos grandes dinossauros herbívoros - especialmente os estegossauros e os saurópodes - alimentavam-se de plantas como cicadas e coníferas. Dado o tamanho desses dinossauros, eles teriam consumido quantidades enormes de alimentos vegetais, e suas preferências no bar de saladas pré-históricas abriram oportunidades para plantas de crescimento rápido que conseguiam crescer rapidamente em ambientes perturbados - a saber, as angiospermas, que incluem plantas floridas. Os dinossauros eliminaram a competição e permitiram a proliferação de plantas com flores e, por sua vez, as mudanças nas comunidades vegetais influenciaram a evolução dos dinossauros com baterias pesadas de poder de mastigação, como os hadrossauros e os dinossauros com chifres.
É uma idéia adorável - podemos agradecer aos dinossauros por flores -, mas estudos realizados nos últimos 30 anos descartaram a hipótese. Uma melhor amostragem dos registros fósseis de dinossauros e plantas daninhas fez com que a correlação entre os dois se desfizesse. Não há fortes evidências de que os dinossauros tenham algo a ver com a origem ou propagação inicial das flores. Muitos dinossauros comeram angiospermas no final do Cretáceo, mas isso é tudo o que sabemos sobre o relacionamento deles.
No entanto, os dinossauros provavelmente tiveram algum efeito na evolução das plantas. Pense em dinossauros herbívoros como predadores de plantas. Ao contrário dos animais, as plantas não podem fugir ou escapar de seus atacantes, e muitas plantas desenvolveram defesas para desencorajar os animais de comê-las. Óleos ardentes, produtos químicos tóxicos, espinhos, microscópicas espículas de sílica e muito mais - para as plantas, é guerra, e um artigo publicado esta semana sugere que os dinossauros saurópodes podem ter influenciado a evolução de uma defesa vegetal.
Publicado por Andrew Leslie no Proceedings of the Royal Society B, o estudo analisou as mudanças na anatomia de cones de coníferas ao longo dos últimos 300 milhões de anos. Entre as tendências, Leslie notou que os cones contendo sementes começaram a aumentar a quantidade de tecido protetor ao redor de suas sementes durante o meio do Jurássico. Em particular, um grupo de árvores tecnicamente conhecido como Araucariaceae e popularmente chamado de quebra-cabeças de macaco foi uma das primeiras coníferas a desenvolver cones grandes e bem protegidos, e essas árvores foram citadas como uma importante fonte de alimento para os grandes dinossauros saurópodes que proliferaram durante desta vez. Talvez, sugere Leslie, os hábitos alimentares dos grandes dinossauros de pescoço longo do Jurássico tenham fornecido a pressão evolutiva para o desenvolvimento de cones de sementes bem protegidos.
Mas os dinossauros não eram os únicos predadores de plantas por perto. Aves precoces e pequenos mamíferos podem ter se alimentado das sementes de coníferas e foram ainda mais importantes para a evolução de cones bem armados, observou Leslie, e a diversificação de insetos com poderosos piercings, sugando e mastigando partes da boca durante o jurássico provavelmente teve um papel importante. papel nas mudanças dos cones de sementes. Muitos animais, grandes e pequenos, alimentados em várias partes de árvores coníferas, mas descobrindo os detalhes exatos dessas interações, são extremamente difíceis do nosso ponto de vista atual.
Referências:
Bakker, R. (1978). Comportamento de alimentação dos dinossauros e a origem das plantas com flores Nature, 274 (5672), 661-663 DOI: 10.1038 / 274661a0
BARRETT, P., & WILLIS, K. (2001). Os dinossauros inventaram flores? A coevolução entre dinossauros e angiospermas revisou as revisões biológicas da Cambridge Philosophical Society, 76 (3), 411-447 DOI: 10.1017 / S1464793101005735
Hummel, J., Gee, C., Sudekum, K., Sander, P., Nogge, G., & Clauss, M. (2008). Digestibilidade in vitro da folhagem de samambaia e gimnosperma: implicações para a ecologia alimentar saurópode e seleção de dieta Proceedings of the Royal Society B: Ciências Biológicas, 275 (1638), 1015-1021 DOI: 10.1098 / rspb.2007.1728
Leslie, A. (2011). Predação e proteção na história macroevolutiva de cones de coníferas Proceedings of the Royal Society B: Ciências Biológicas DOI: 10.1098 / rspb.2010.2648
