Em 1971, o famoso explorador submarino Jacques Cousteau ajudou a transformar Belize no paraíso dos mergulhadores, ao marcar o buraco do Great Blue Hole como um dos dez pontos de mergulho do mundo. Você saberá se o vir: uma brilhante pupila azul-escura de 300 metros de diâmetro, cercada por uma íris azul-esverdeada mais clara, situada no meio da Barreira de Corais de Belize, a 70 quilômetros da costa tropical do país.
Como um círculo tão perfeito acabou sob a água cristalina? Culpe não um, mas quatro colapsos. O Great Blue Hole começou sua vida acima da água durante os períodos glaciais como um sistema de caverna seca cheio de colunas rochosas e estalactites. Ele ficava no que antes era o Lighthouse Reef Atoll, um platô de calcário.
Até cair, isto é: de acordo com Frank Gordon Kirkwood, um químico ambiental e especialista em Blue Hole, quatro eventos geológicos separados ocorreram entre 10 mil e 150 mil anos atrás. A cada vez, o nível do oceano subia, inundando cada caverna e fazendo com que desmoronasse. No final, ele diz ao Smithsonian.com, “o teto da enorme caverna desmoronou e o nível do mar finalmente subiu o resto dos 400 pés até o nível atual”. Agora, é considerada uma caverna vertical - e até parece boa do espaço.
Esse processo de formação deu ao Great Blue Hole sua cor única, diz Kirkwood. O sumidouro é de cerca de 400 metros de profundidade, cercado por água de três metros de profundidade no topo do atol agora submerso. As águas profundas parecem azul-escuras, circundadas por uma água azul-esverdeada mais clara com um fundo arenoso cravado de corais. Uma galeria de estalactites fica a 135 pés de água, acima de várias cavernas mais profundas.
A maioria dos mergulhadores se dirige para o Buraco por causa de sua paisagem subaquática única, mas também abriga um grupo grande e surpreendentemente robusto de formas de vida aquática. O buraco é um pouco anômalo - a água é na maior parte rasa e o mar aberto está a pelo menos uma milha e meia de distância. Independentemente disso, o sumidouro está repleto de cardumes de carangas-amarelas e bermudas, tubarões de recife do Caribe (“tamanho impressionante”, de acordo com Kirkwood), tubarões-martelo, raias águia-pintadas, peixe-anjo francês, peixe-papagaio da meia-noite e tartarugas-de-pente.
Estalactites no Buraco Azul, Belize (Stephen Frink / Corbis) Embora o Great Blue Hole seja um destino obrigatório para muitos mergulhadores, aqueles que não tiverem um nível altamente técnico de treinamento podem ficar desapontados. Normalmente, há apenas oxigênio suficiente para ficar abaixado por cerca de oito minutos explorando a galeria de estalactites antes de iniciar a subida de volta - um desafio para qualquer um, exceto para os mergulhadores mais experientes.
Mas aqueles que estão à procura de outros buracos estão com sorte: Belize, e na verdade grande parte da América Central, está repleta de cenotes, como são conhecidos. Embora o Great Blue Hole seja o único sumidouro submarino em Belize, existem outros buracos sem um sistema de cavernas subterrâneas no país, como o Blue Hole, perto de Belmopan, e outro poço colapsado no Parque Nacional Chiquibul, no continente de Belize. Outros, como Cara Blanca, eram locais sagrados maias.
Belize pode conter outros buracos, mas outra coisa separa o Grande Buraco Azul: este pode conter a chave para a ruína da civilização maia na área. Em 2014, os pesquisadores coletaram amostras de sedimentos do Great Blue Hole e de uma lagoa no centro de Belize. As amostras datavam do declínio da população maia da área em cerca de 800 a 1000 dC As respostas estão no que os pesquisadores não encontraram. Uma ocorrência relativamente baixa de titânio - a presença do mineral é indicativa de fortes chuvas - sugere que, durante esses anos, as secas foram mais longas e piores, destruindo o suprimento de água e matando as colheitas. Se os maias não morreram de fome ou doença, eles devem ter sido forçados a resgatar suas cidades por algum outro motivo.
O buraco contém outras pistas para a queda de uma antiga civilização? Possivelmente. Mas a maior formação natural do mundo desse tipo intrigaria os aventureiros, mesmo sem a conexão com a cultura maia. Vistas de cima ou exploradas por dentro, algo sobre essa misteriosa formação redondas também atrai exploradores, mergulhadores e vida marinha.
Saiba mais sobre esta pesquisa e muito mais no Observatório Deep Carbon.
Entrada para o famoso Great Blue Hole. No centro do Farol Reef, parte do Sistema de Reserva da Barreira de Corais de Belize e Patrimônio da Humanidade. (Michele Westmorland / Corbis)
