Na manhã de 29 de setembro de 1948, um avião de carga Douglas DC-3 decolou de Jogjakarta, na ilha de Java. A bordo do voo estavam cinco tripulantes, um passageiro, suprimentos médicos e 20 quilos de ouro. Registrado como RI002, o avião era a espinha dorsal da incipiente força aérea da Indonésia em seu movimento de independência, que lutava pela sobrevivência contra o exército colonial holandês. Dentro de um ano, os holandeses seriam forçados a entregar o poder à República da Indonésia, pondo fim a uma guerra de libertação de quatro anos após a derrota do Japão em 1945 (o Japão invadiu e ocupou a Indonésia durante a Segunda Guerra Mundial).
Mas os seis homens a bordo do RI002, incluindo seu capitão, Bobby Freeberg, um loiro de 27 anos, de cabelos loiros e olhos azuis, de Parsons, Kansas, nunca viram essa vitória. Algum tempo depois que o avião decolou da cidade de Tanjung Karang, na ponta sul de Sumatra, ele desapareceu. Trinta anos depois, dois fazendeiros encontraram parte de seus destroços em uma selva remota, junto com restos humanos espalhados. A Indonésia declarou prontamente que os cinco compatriotas caídos eram heróis que haviam morrido no cumprimento do dever.
Para Freeberg, um piloto da Marinha altamente condecorado, a espera pelo reconhecimento demorou ainda mais. Em maio passado, ele foi homenageado em uma exposição no Arquivo Nacional da Indonésia, na capital de Jacarta, junto com Petit Muharto, seu ex-co-piloto e amigo, que perdeu o vôo final. Freeberg é agora reconhecido como um americano que ajudou a Indonésia a conquistar sua independência. “Ele é um herói nacional comum”, insiste Tamalia Alisjahbana, curadora do programa e diretora do Edifício Nacional de Arquivos da Indonésia.
No entanto, esta onda de interesse é agridoce para a família de Freeberg, que ainda luta com seu desaparecimento dramático. Sua sobrinha, Marsha Freeberg Bickham, acredita que seu tio não morreu em um acidente de avião, mas foi capturado e aprisionado pelos holandeses, e mais tarde morreu em cativeiro.
De acordo com Bickham, não muito tempo depois que o RI002 desapareceu, o senador do Kansas, Clyde Reed, um amigo da família de Parsons, disse aos pais de Freeberg que o filho deles estava vivo e que ele estava tentando libertá-lo da prisão. Mas essa foi a última vez que a família Freeberg ouviu, quando o senador Reed morreu de pneumonia em 1949.
Freeberg era bem conhecido pelas autoridades como um piloto americano trabalhando para os indonésios, mas arquivos holandeses não mostram nenhum registro de sua captura, explica William Tuchrello, o adido da Biblioteca do Congresso em Jacarta, que ajudou a pesquisar a exposição. Tuchrello fica perplexo a respeito de por que poderia ter havido um encobrimento do que aconteceu com o avião de Freeberg. “Perguntamos aos holandeses: 'Há alguma coisa em seus arquivos que possa verificar isso?'”, Diz ele. Nenhum apareceu. De sua parte, Alisjahbana pediu a um historiador holandês que submetesse o caso a um programa de TV na Holanda, no qual especialistas tentam resolver mistérios do passado. Uma pessoa que nunca perdeu a esperança de encontrar “Freerberg sem medo”, como seus amigos da Marinha o chamaram, foi Muharto, seu co-piloto indonésio. Ele manteve contato com a família de Freeberg até a sua morte, em 2000. “Bobby acendeu uma luz nele. Quando o conheci 40 anos depois, ainda estava aceso ”, diz Alisjahbana.
Nascido em uma família javanesa privilegiada, Muharto era um estudante de medicina na Batávia, como Jacarta era então chamado, quando o Japão invadiu em 1942. Quando a luta pela independência estourou, ele decidiu se juntar à força aérea. O problema era que a Indonésia não tinha aviões nem pilotos. Assim, Muharto foi enviado para Cingapura e Manila para encontrar companhias aéreas comerciais dispostas a desafiar um bloqueio holandês contra os rebeldes. Sem uma ponte aérea para trazer armas e medicamentos e voar especiarias e ouro, a revolução foi afundada.
Bobby Freeberg era um piloto da marinha altamente condecorado de Parsons, Kansas. Ele foi recentemente homenageado em uma exposição no Arquivo Nacional da Indonésia, na capital de Jacarta. Ele é reconhecido como um americano que ajudou a Indonésia a conquistar sua independência. (Coleção Particular de Marsha Freeberg Bickham) 
Em 1948, um avião que transportava Freeberg desapareceu nas selvas da Indonésia, mas o que aconteceu com ele depois do acidente continua sendo um mistério. (CuboImages srl / Alamy) Um piloto disposto a arriscar foi Freeberg, que havia deixado a Marinha em 1946 e não conseguiu encontrar um emprego na aviação civil em sua terra natal. De volta às Filipinas, ele começou a voar para a CALI, uma companhia aérea em Manila, e economizou o suficiente para comprar seu próprio DC-3. Mais tarde naquele ano, ele começou a voar exclusivamente para a República da Indonésia, que designou seu avião como RI002. Foi-lhe dito que o RI001 foi reservado para o futuro avião do primeiro presidente da Indonésia após a independência. De fato, os 20 kg de ouro transportados no voo final do RI002 - e nunca recuperados - foram destinados para a compra de mais aeronaves.
Freeberg era um mercenário, voando em missões para uma potência estrangeira. Ele planejava economizar dinheiro e voltar para a América; ele estava noivo de uma enfermeira que conhecera em Manila. Os indonésios o chamavam de “Bob, o Bravo”. Mas seu trabalho também começou a exercer uma influência emocional sobre ele e fazê-lo se identificar com uma causa política. Ele escreveu à sua família sobre a injustiça sofrida pelos indonésios pelas mãos dos holandeses e a resiliência das pessoas comuns. “É maravilhoso ver um povo acreditar na liberdade que nós, americanos, desfrutamos (e) prontos para lutar pela conquista desse ponto de vista”, escreveu ele.
Bickham diz que Freeberg foi para a Indonésia porque adorava voar e ficou porque admirava a causa da Indonésia. Seu desaparecimento foi devastador para a família, diz ela, ainda mais por causa da falta de um corpo e de alguma desconfiança do governo dos EUA, que inicialmente se aliou à Holanda no conflito antes de se lançar atrás da incipiente República da Indonésia. As seguradoras se recusaram a pagar o avião desaparecido de Freeberg. Sua noiva, uma enfermeira naval de Depósito, Nova York, morreu no ano passado sem nunca se casar. "A sobrinha dela me disse que pediu Bobby em seu leito de morte", escreve Bickham em um e-mail.
A curadora Alisjahbana ouviu falar sobre Freeberg, que foi apelidado de “Força Aérea Indonésica de Um Homem” pela mídia. Em junho de 2006, ela hospedou Donald Rumsfeld, então secretário de Defesa dos EUA e ex-piloto da Marinha, em seu museu durante uma visita oficial. Sabendo que Rumsfeld era um aficionado por história militar, ela contou a história e pediu que ele lhe enviasse os registros de Freeberg durante a guerra. Isso deu início à exibição do ano passado, intitulada “RI002: Rastreamento de uma Amizade”. O catálogo deixa aberta a questão sobre o que aconteceu com Freeberg depois que o avião desapareceu em 1948.
Enquanto isso, Bickham, 57 anos, que nasceu em Parsons e mora em Half Moon Bay, Califórnia, estava sentindo seu próprio caminho através do folclore familiar sobre Freeberg. Seu pai, Paul, era o mais novo dos três irmãos, todos serviram na Segunda Guerra Mundial (Paul estava na Europa). A família raramente falava de Bobby, diz Bickham, pois se sentiam tão traumatizados com a perda. "Eles gastaram muito dinheiro e passaram muito sem obter respostas", diz ela.
Bickham estava sempre curioso sobre o misterioso desaparecimento de seu tio. Mas foi só em 2008, quando a embaixada dos EUA entrou em contato com a família, que ela foi atraída para a busca. Antes de seu pai morrer, em janeiro de 2009, ele deu a Bickham cerca de 200 cartas de Freeberg e disse-lhe para descobrir o que ela podia sobre o seu destino. Aquela caçada ainda está acontecendo.
