Nota do editor: Em 6 de agosto de 2009, o 8º Tribunal de Apelações do Circuito dos EUA confirmou uma decisão anterior de que Ron Frithiof não se envolveu em fraude e que ele e sua equipe podem manter os direitos de propriedade do Tinker the Tyrannosaurus. Para mais informações sobre essa história e outras notícias relacionadas a dinossauros, leia nosso blog Dinosaur Tracking.
Enterrado sob um trecho estéril de badlands de Dakota do Sul, o falecido parecia pequeno para sua espécie. Como Ron Frithiof, um promotor imobiliário de Austin, Texas, tornou-se explorador de dinossauros, cavou cautelosamente em torno dele em uma extensão acidentada de sertão, ele estava cada vez mais confiante de que ele e seus parceiros estavam descobrindo uma descoberta única na vida.
Desde que ouvira falar de uma coleção particular à venda em meados da década de 1990, Frithiof, agora com 61 anos, caçava dinossauros. "Eu pensava que fósseis eram coisas que você podia ver apenas em museus", diz ele. "Quando descobri que você poderia sair e encontrar coisas assim, para manter ou mesmo vender, isso apenas acendeu um fogo em minha imaginação. Estudei todos os livros que pude, aprendi técnicas de extração. Fósseis inspiram uma forte curiosidade."
Frithiof estava ciente de que o esqueleto de um Tyrannosaurus rex maduro ("Sue", nomeado em homenagem à prospector Sue Hendrickson, que fez a descoberta no oeste de Dakota do Sul em 1990) foi leiloado - na Sotheby's em Nova York em 1997 - por mais de US $ 8 milhões. O espécime que Frithiof e seus colegas escavadores começaram a desenterrar em 1998, em uma escavação minuciosa, de polegada por polegada, tinha cerca de um metro e vinte de altura, menos da metade da altura de Sue. Com as vértebras não fundidas e os ossos da canela e do tornozelo magros, o esqueleto era quase certamente o de um juvenil. Se assim for, provavelmente seria o mais completo jovem T. rex já descoberto. Um achado dessa magnitude, Frithiof sabia, criaria uma sensação. Seu valor seria, como ele disse, "ninguém sabe". US $ 9 milhões? US $ 10 milhões? Este era um território desconhecido.
Por quase três anos, os escavadores - incluindo o antigo caçador de fósseis Kim Hollrah, que primeiro investigou o local - continuaram seu trabalho meticuloso. Sempre que Frithiof, Hollrah e seus companheiros coordenavam o tempo de folga do trabalho, eles dirigiam 24 horas seguidas, do Texas até o local da escavação, ao norte de Belle Fourche, Dakota do Sul, que Frithiof alugou de um fazendeiro local em 1998. ", nós gastamos cerca de um mês trabalhando ", lembra ele. "Trinta ou 40 dias no verão, antes que o tempo nos afastasse."
Enfrentando bolhas de temperatura de 100 graus, a tripulação tomou todas as precauções para manter a amostra intacta. Ao mesmo tempo, eles estavam tentando arrancá-lo do chão antes do brutal inverno de Dakota do Sul. "Esse é um dos paradoxos da coleta de fósseis", diz Frithiof. "Uma vez que um espécime é exposto aos elementos, é uma corrida para tirá-lo da maneira mais responsável possível, para protegê-lo contra o vento, a chuva e o clima. É como uma corrida em câmera lenta."
Escavação paleontológica não é nada se não cansativa. "Nós trabalhamos polegada por polegada, escovando pedaços de pedra e terra, pegando um alfinete para arrancar o próximo pedacinho de rocha e terra [para revelar os contornos ásperos]", disse-me Frithiof. Em um bom dia, uma escavadeira fóssil experiente pode descobrir apenas alguns centímetros do esqueleto. Frithiof e os outros cautelosamente ergueram cada seção, ainda encerrada no pedaço friável de matriz de rocha que originalmente a rodeara. Na preparação para o transporte, os garimpeiros envolveram as seções em camadas de papel de seda, papel alumínio e gesso.
Enquanto a escavação avançava, os colegas de Frithiof, com um aceno para "Sue" (hoje uma atração central no Chicago's Field Museum), decidiram que o novo T. rex precisava de um nome. O que eles criaram honrou o papel de Frithiof como financiador do projeto. "Eu não sei porque meus pais começaram a me chamar de Tinker", diz Frithiof. "De alguma forma, ficou preso."
Em 2001, quando a escavação de Tinker foi concluída, a equipe fez outra descoberta notável: a evidência de dois esqueletos adicionais de T. rex no local. Nesse ponto, um museu infantil no Centro-Oeste indicou sua disposição de pagar até US $ 8, 5 milhões pela Tinker. Durante a pesquisa pré-transação do comprador em potencial, no entanto, um enorme soluço legal foi descoberto - um que Frithiof e seus advogados mais tarde insistiram que tinha sido um erro honesto.
O funileiro, como se viu, fora encontrado não nas terras do fazendeiro Gary Gilbert, mas em propriedades adjacentes de propriedade do condado de Harding, Dakota do Sul. Em novembro de 2000, Frithiof, diz ele, de olho em futuras escavações, alugou o terreno do condado; O acordo estipulava que o condado receberia 10% do preço de venda de qualquer fóssil descoberto ali. Agora, em agosto de 2004, o condado de Harding entrou com uma ação civil no Tribunal Distrital Federal contra Frithiof e seus sócios alegando fraude, invasão e conspiração.
O mundo de Frithiof desmoronou. Depois de dedicar anos a Tinker, o garimpeiro estava subitamente correndo o risco de ser preso por seus esforços. "Toda essa experiência foi um desastre", diz ele. "[Com] todos os honorários dos advogados, sem mencionar a interrupção da minha vida, me custou uma fortuna. E tem sido muito difícil para minha família. Você tem que lembrar, eu nunca tive problemas na minha vida. Não até mesmo uma multa de trânsito. " O disputado dinossauro, segundo o advogado de Frithiof, Joe Ellingson, "destruiu a vida de meu cliente".
Além disso, o fóssil foi consignado ao limbo. Como resultado de reviravoltas bizantinas no litígio, os ossos de Tinker logo seriam colocados sob a supervisão de outro advogado, armazenados em banheiras de plástico em um local não revelado em Harrisburg, Pensilvânia, a 2.300 quilômetros do local da escavação.
Do outro lado do oeste americano e das Grandes Planícies, um intenso conflito sobre a escavação de fósseis - desde um dente de tubarão de cinco polegadas, que pode ser vendido por US $ 50 até o espetacular T. rex de Frithiof - enfrentou escavadores amadores contra o governo federal e os cientistas. . Pontuações, talvez milhares, de garimpeiros - alguns operando como caçadores de terras protegidas pelo governo federal - estão fazendo escavações em centenas de milhares de quilômetros quadrados, das Dakotas até o Texas, Utah, Wyoming e Montana.
"Em termos de escavação de fósseis, há muito mais pessoas" do que costumava ser, diz Matthew Carrano, curador de dinossauros do Museu Smithsonian de História Natural. "Vinte anos atrás, se você se deparasse com um explorador de fósseis privado ou comercial no campo, era uma pessoa ou duas pessoas. Agora, você vai a bons locais fósseis, digamos, Wyoming, e você encontra operações de pedreiras com talvez 20 pessoas trabalhando e fazendo um trabalho profissional de escavação de fósseis. "
Alimentar o frenesi está aumentando a demanda do mercado, já que os fósseis, há muito relegados ao reino poeirento das prateleiras dos museus, entraram nas esplêndidas esferas da decoração e da arte da casa. "Sempre houve colecionadores de fósseis particulares", diz David Herskowitz, da Heritage Auction Galleries, em Dallas. "A diferença é que, historicamente, um colecionador de fósseis privados era rico. Mas hoje, o interesse em fósseis atraiu a atenção de uma ampla faixa da população. Isso significa que muito mais pessoas estão coletando."
Quem está comprando esses dias? Apenas sobre qualquer um. Com preços adequados a praticamente qualquer orçamento, pode-se possuir um antigo remanescente da vida na Terra: um fóssil botânico, como uma samambaia, pode custar apenas US $ 20; um caracol fóssil, talvez, pode valer 400 dólares.
A ação real, no entanto, está nos grandes vertebrados: dinossauros que vagaram pela terra entre 65 milhões e 220 milhões de anos atrás. Estes são os espécimes que atraem os grandes apostadores - colecionadores sérios. Atores Harrison Ford e Nicolas Cage, por exemplo, são rumores de ter coleções impressionantes.
A paleo-paixão, no entanto, se estende muito além das celebridades. "O grupo que costumava ser um sério colecionador de fósseis - isso realmente cresceu", diz o gerente financeiro Charles Lieberman, da Advisors Capital Management, em Hasbrouck Heights, Nova Jersey. Em seu escritório, Lieberman exibe vários espécimes impressionantes, incluindo um herbívoro cretáceo de três metros de comprimento, Psittacosaurus . "Desde o livro e o filme Jurassic Park ", ele acrescenta, "o interesse pela coleta de fósseis aumentou drasticamente, afetando a demanda e elevando os preços".
O aumento dos preços está alimentando o boom de prospecção nas Grandes Planícies e no Oeste - não necessariamente por causa de uma maior concentração de fósseis lá, mas porque o oeste americano é um dos lugares mais fáceis do mundo para encontrá-los. "Se você tivesse voado pelo mundo há 150 milhões de anos, o Ocidente não seria mais povoado por dinossauros do que em qualquer outro lugar", diz Carrano, do Smithsonian. "Mas no Ocidente, as camadas rochosas depositadas durante a era dos dinossauros estão atualmente expostas. Também ajuda a paisagem ser seca, então não há muita vegetação cobrindo a rocha. E é erosiva, então a nova rocha está constantemente descoberto."
Embora os fósseis possam agora ser encontrados nas lojas de Moab a Manhattan, os espécimes mais incomuns (e valiosos) tendem a aparecer nas casas de leilões - ou desaparecem no obscuro mundo dos compradores privados, alguns dos quais estão comprando no mercado negro. No Gema de Tucson e no Show Mineral, por exemplo, é possível obter fósseis extraídos ilegalmente. Embora Carrano não compareça ao programa, é bem conhecido, diz ele, "se você passar a semana criando confiança com alguns dos vendedores, será convidado a voltar para um quarto de hotel e receber espécimes fósseis requintados provavelmente tomadas ilegalmente. Estamos falando de espécimes de museu que vão desaparecer em coleções particulares. "
As casas de leilões, é claro, garantem que suas ofertas venham com proveniência documentada. Em apenas algumas horas em abril de 2007, a Christie's em Paris retirou fósseis de mais de US $ 1, 5 milhão - incluindo um ovo de dinossauro que custou US $ 97.500 e o esqueleto fossilizado de um mamute siberiano que arrebanhou US $ 421.200. Em dezembro de 2007, um mosasaur de 70 milhões de anos, um réptil submarino carnívoro de 30 pés escavado no norte da África, arrecadou mais de US $ 350 mil na leiloeira Bonhams & Butterfields, de Los Angeles. Em janeiro de 2008, a Heritage Auction Galleries em Dallas vendeu o maior crânio de mastodonte já encontrado por US $ 191.000 e um lagarto de 55 milhões de anos da República Dominicana, com carne e pele preservadas em âmbar, por US $ 97.000. "O faturamento do dia foi de US $ 4, 187 milhões", diz o diretor do leilão, Herskowitz. "Embora eu não possa revelar quem eram meus compradores, posso dizer que muitos deles têm museus pequenos ou significativos em suas propriedades".
Então há o eBay. Recentemente, quando eu me conectei, descobri 838 espécimes fósseis à venda, incluindo uma espetacular amonita - um ancestral do náutilo de hoje - que deve chegar a mais de US $ 3.000. Muito pouco foi divulgado sobre a origem de qualquer um dos fósseis. "Aqui está o que posso lhe dizer sobre o eBay", diz Carrano. "Se um fóssil vendido lá for do Marrocos, da China, da Mongólia, da Argentina ou de várias outras nações, em algum momento ele foi parte de um processo ilegal, já que esses países não permitem a exportação de combustíveis fósseis".
Nos Estados Unidos, a lei que regulam a escavação e exportação de fósseis está longe de ser simples. Os estatutos da propriedade afirmam que qualquer fóssil tirado com permissão de terras de propriedade particular pode ser possuído e vendido - razão pela qual escavadeiras legítimas geralmente coletam fósseis de fazendeiros individuais. Uma complexa série de regulamentações aplica-se a fósseis removidos de terras federais e estaduais (incluindo os setores do Bureau of Land Management, florestas e pastagens nacionais e parques estaduais e nacionais) e o que é conhecido como terras jurisdicionais - por exemplo, as terras públicas. detido pelo Condado de Harding, Dakota do Sul.
Para complicar, alguns materiais fósseis - quantidades limitadas de madeira petrificada ou plantas fósseis, por exemplo - podem ser removidos de certas terras públicas sem supervisão ou aprovação. Na maioria dos casos, no entanto, as autorizações são necessárias; as aplicações são revisadas de acordo com um processo demorado. Os garimpeiros que querem lucrar rapidamente com uma única descoberta geralmente relutam em cumprir a lei. Dado que existem cerca de 500 milhões de acres de terras públicas nos Estados Unidos (dois terços delas contêm algumas das melhores zonas de escavação do mundo), os garimpeiros que cavam ilegalmente não são frequentemente capturados. "Fósseis recém-colhidos estão inundando o mercado comercial", diz Larry Shackelford, um agente especial da BLM em Salt Lake City. "Correndo cada um e verificando de onde veio? Nós não temos a mão de obra."
Na verdade, os policiais mal conseguem acompanhar os processos já em curso. Embora as autoridades estaduais e federais não possam discutir casos atualmente em litígio, eles reconhecem que o volume está aumentando. "Na maioria dos distritos, vemos facilmente um ou dois novos leads por mês", diz Bart Fitzgerald, um agente especial da BLM no Arizona. "Principalmente estes se tornam casos civis. Entendemos que o entusiasmo às vezes atrai o melhor das pessoas. Alguém encontra um fóssil incrível e leva para casa. Na maioria das vezes, só queremos recuperar o fóssil - é propriedade do governo. Mas de vez em quando, vemos um caso em que claramente a intenção era criminosa: onde as pessoas estavam conscientemente extraindo fósseis de terras públicas para fins privados. Aqueles que processamos criminalmente ".
Um grande caso criminal começou a se desdobrar em 2006, quando um alossauro praticamente intacto - um primo mais velho do T. rex, que come carne, foi retirado de terras públicas em Utah. A escavadeira fez grandes esforços para parecer legítima, inclusive criando cartas de proveniência falsas. Os ossos de dinossauros foram primeiro transportados de Utah para um comprador americano, depois para um comprador na Europa, antes de finalmente serem vendidos a um colecionador na Ásia. Em fevereiro de 2007, o caçador de Allosaurus - que havia sido transformado anonimamente - foi condenado por uma acusação de roubo de propriedade federal.
Vários anos antes, um caso importante envolvia o paleo-prospector Larry Walker, que descobriu um esconderijo de Therizinosaurs fósseis - um híbrido de dinossauro / pássaro - no deserto do lado de fora de sua cidade natal em Moab, Utah. Trabalhando à noite por baixo da rede de camuflagem, Walker escavou de 30 a 40 das distintas garras das criaturas, depois vendeu os espécimes no Tucson Gem and Mineral Show por um valor total de cerca de US $ 15.000.
"Ele sabia que o que estava fazendo era ilegal", diz Loren Good, um agente especial do distrito de Idaho da BLM. "Trabalhando com o FBI, fizemos uma investigação conjunta sobre a origem das garras e processamos o Sr. Walker. Ele recebeu um encarceramento de dez meses e uma multa de US $ 15.000."
"Esses casos vêm em todas as formas", diz o Fitzgerald da BLM. "Tomemos o exemplo de alguns operadores turísticos em Montana. Eles pegaram um grupo de turistas recentemente em uma viagem de caça de fósseis, foram para terras públicas e extraíram fósseis de um bom local lá. Foi um erro honesto ou uma jogada comercial calculada?" " Fitzgerald pergunta. "Afinal, os operadores de turismo carregavam unidades de GPS; sabiam exatamente onde estavam." (As cobranças ainda não foram arquivadas)
No caso Tinker, a promotoria alegou que Frithiof sabia que ele estava em propriedade do condado quando encontrou o espécime Tinker, que ele havia assinado o acordo com o condado de Harding sem informar oficiais da descoberta e que ele havia negociado uma venda de US $ 8, 5 milhões sem dizer o condado. "O condado de Harding acredita que o Sr. Frithiof descobriu a localização do espécime, depois induziu o condado a um contrato, sabendo o valor do que existia na propriedade sem revelá-lo a nós", diz Ken Barker, advogado da Belle Fourche, Dakota do Sul. pelo município para processar o caso. "Por causa disso, procuramos anular o contrato de locação, entrou em prática de forma fraudulenta e para recuperar a propriedade do condado."
Frithiof vê as coisas de maneira diferente. Não foi até a pesquisa do comprador em potencial, em 2001, diz ele, que todas as partes souberam que o site do Tinker ficava no condado. "Nós éramos como algo como 100 pés pelo limite de propriedade de [município]", ele diz. "Até mesmo o fazendeiro com quem estávamos trabalhando acreditava que estávamos em sua terra. Foi um erro honesto. E eu já tinha um contrato de arrendamento naquela terra com o condado de Harding.
"Não é como se estivéssemos nos esgueirando", acrescenta Frithiof. "Nosso achado foi no jornal. Estivemos no Discovery Channel. Nós tínhamos paleontólogos proeminentes, como Bob Bakker, da Universidade do Colorado, para dar uma olhada. O que estávamos fazendo era tudo em aberto." Ninguém pensou que estávamos fazendo nada ilegal ...
Em junho de 2006, o juiz Richard Battey, do Tribunal Distrital dos Estados Unidos, anulou o acordo entre Frithiof e o condado e determinou, com base na tecnicidade, que Tinker pertencia ao Condado de Harding. Frithiof apelou. Em setembro de 2007, um tribunal do Tribunal de Apelações dos Estados Unidos reverteu a decisão. O fóssil do funileiro, eles reinaram, era propriedade de Frithiof; apenas o pagamento de 10% do contrato original era devido ao Condado de Harding. O tribunal de apelações, então, remeteu o caso ao Tribunal Distrital Federal para a disposição final. Frithiof não teve escolha a não ser esperar.
Enquanto isso, a localização de Tinker - e a condição do fóssil - havia se tornado uma fonte de disputa. Antes de começar a disputa legal, Frithiof entregou partes do esqueleto aos curadores particulares Barry e April James, que se especializaram na preparação de espécimes paleontológicos para exibição, em sua firma, a Sunbury, Pennsylvania, Prehistoric Journeys. (O processo envolve a remoção da matriz de pedra que envolve os ossos escavados.) No entanto, assim que os litígios prosseguiram, os Tiago, que disseram ter investido US $ 200.000, 00 em trabalho e mais de dois anos no projeto, foram impedidos de concluir o trabalho ou cobrando pagamento de Frithiof. Sua empresa entrou com pedido de falência em 2005.
"Agora tenho o fóssil Tinker em minha posse", diz Larry Frank, advogado de Harrisburg, Pensilvânia, que é administrador da falência de James. "Eu arquivei penhor de um artesão contra o valor do espécime. Até que o assunto seja resolvido, o esqueleto ficará em grandes recipientes de plástico em minha posse. Acreditamos que é um bom lugar seguro para ele."
Para os cientistas, a escavação comercial de fósseis - legais ou não - levanta questões preocupantes. "Para mim", diz Mark Norell, presidente e curador de paleontologia de vertebrados do Museu Americano de História Natural, em Nova York, "a grande preocupação com toda essa escavação privada é que pode estar roubando a ciência de conhecimento valioso".
Norell acredita que qualquer um que colete fósseis "precisa considerar dados científicos em torno do espécime". Contexto é importante. "Muitos dos caras que estão explorando comercialmente são apenas caubóis; eles não se importam com o local onde o fóssil está, como ele é orientado na Terra, o que pode ser encontrado em torno dele para nos dar pistas de como o mundo era quando esse animal fóssil morreu ". Alguns escavadores comerciais "querem apenas extrair o espécime do solo e receber o pagamento - por isso, perdemos o contexto do local, bem como o próprio fóssil".
Carrano do Smithsonian diz que todos os espécimes fósseis cientificamente significativos, sejam de terras públicas ou privadas, devem ser colocados em museus para estudo em perpetuidade. "Qualquer fóssil único tem mais valor científico e educacional do que podemos colocar um valor em dinheiro", acrescenta. "Em um mundo perfeito, haveria uma maneira de examinar todos os fósseis coletados: os significativos seriam retidos e estudados; outros poderiam ir para uso comercial. Nem todos os dentes de um tubarão fóssil são significativos, mas alguns são. Vamos reter aqueles significativos. para estudo ".
Nos últimos anos, a Sociedade de Paleontologia de Vertebrados, uma das organizações profissionais mais proeminentes do mundo dos fósseis, fez lobby para apoiar a legislação do Congresso que protegeria os fósseis retirados de terras públicas. Desde 2001, um projeto de lei apresentado pelo deputado James McGovern, democrata de Massachusetts - a Lei de Preservação de Recursos Paleontológicos - enfraqueceu na Câmara e no Senado. O atraso, acreditam alguns proponentes, decorre da relutância de alguns parlamentares ocidentais em acrescentar qualquer regulamentação referente a terras públicas. Se aprovada em lei, o ato exigiria que apenas profissionais treinados e com certificação federal pudessem extrair fósseis de terras públicas - e aumentariam substancialmente as penalidades por escavação ilegal de fósseis.
A legislação proposta galvanizou os críticos, desde os executivos das empresas de mineração até os prospectores de paleontologia, muitos dos quais argumentam que é necessário melhorar a aplicação das leis existentes. "Este novo projeto de lei não prevê financiamento para agentes federais adicionais para policiar essas áreas, o que significa que não tem dentes", diz Jack Kallmeyer, um garimpeiro paleontológico. "Enquanto houver demanda pela commodity, sem pessoal de fiscalização suficiente, nada impedirá a coleta ilegal".
Kallmeyer também observa que as leis de extração de fósseis propostas e existentes não tratam de uma ameaça crítica ao patrimônio fóssil da nação. "Existem vários dinossauros e [outros] fósseis de vertebrados por aí [em terras públicas] que não são raros. Os paleontólogos profissionais não estão interessados em escavá-los, pois esses espécimes são bem conhecidos e bem estudados. Por que não deveriam ser amadores? ou colecionadores comerciais podem extrair esses? " Fósseis deixados expostos ao longo dos anos, acrescenta Kallmeyer, acabarão por se desgastar.
Mas o paleontólogo James Clark, da Universidade George Washington, em Washington, DC, que atua no comitê de ligação do governo para a Sociedade de Paleontologia de Vertebrados, discorda. "Ninguém sabe quanto material fóssil está sendo retirado de terras públicas e contrabandeado", diz ele. "Não sabemos a escala do que está sendo perdido". Clark, que vê o projeto de lei federal como um passo adiante, acredita que a legislação existente é muito inespecífica e confusa. "Tal como está agora, a situação é livre para todos", diz ele.
Durante o inverno de 2007-2008, enquanto Frithiof aguardava outra decisão do Tribunal Distrital Federal, ele e o advogado Joe Ellingson se agacharam. "Não queremos dizer muito", Ellingson me disse. "Não queremos antagonizar ninguém de forma alguma. Só queremos esperar e decidir."
O atraso, no entanto, mostrou-se excruciante para Frithiof, que continuou morando perto de Austin, vendendo imóveis. "Não há uma hora", diz ele, "que não esteja no fundo da minha mente. E isso tem um preço. Até um pedágio físico". Frithiof diz que ele desenvolveu problemas cardíacos. "Eu só quero que tudo isso acabe", diz ele, "para que eu possa voltar ao meu site e continuar trabalhando. Encontramos evidências de dois outros espécimes de T. rex lá, mas não sabemos se" Estamos completos ou não. Nós os cobrimos para proteger contra os elementos. Até que tudo isso seja resolvido, fomos impedidos de trabalhar. "
Por fim, em 5 de fevereiro de 2008, o juiz Battey determinou que o contrato de arrendamento da Frithiof com o Condado de Harding era legal e executável. Frithiof possuía Tinker, embora ele tivesse que dar ao condado 10 por cento de qualquer lucro de sua venda. O condado de Harding, disse o decreto, "conscientemente entrou neste contrato e agora deve viver com as conseqüências de suas ações". Para Frithiof, a decisão significava que "um enorme peso havia desaparecido da minha vida".
Mas dentro de algumas semanas da decisão, o condado de Harding recorreu novamente, mandando o caso de volta ao tribunal e consignando Frithiof mais uma vez ao limbo legal. Depois de mais de quatro anos de litígio, espera-se que o recurso seja lançado dentro de semanas. "Essa experiência removeu a alegria da caça fóssil por mim", diz Frithiof. "Eu não fiz um dia de escavação desde o dia em que as acusações iniciais foram feitas."
E, no entanto, diz Frithiof, uma questão ainda maior preocupa-o. "Meus pensamentos sempre retornam aos fósseis expostos em nossas terras públicas", acrescenta. "Fósseis que não são escavados devido à falta de interesse. Os paleontólogos nunca irão extrair porque são fósseis que são muito comuns, mas que alguns colecionadores podem estimar."
Frithiof insiste que as escavadeiras amadoras cuidadosas podem fazer uma contribuição significativa à ciência. "Os fósseis estão lá fora, o vento e a chuva resistem a eles, enquanto as pessoas discutem quem pode coletá-las e quem não está. Depois de um ano ou dois de exposição, qualquer fóssil começa a se desintegrar e desmoronar." E então, ele acrescenta: "Bem, ninguém os recebe. Eles acabaram".
O escritor Donovan Webster mora em Charlottesville, Virgínia. O fotógrafo Aaron Huey é baseado em Seattle, Washington.
Nota do Editor: Uma versão anterior deste artigo grafou incorretamente o nome do paleontólogo Bob Bakker e afirmou incorretamente que ele é da Universidade de Montana. Ele está com a Universidade do Colorado. Esta versão foi atualizada.
Uma amonite, ou molusco, provavelmente do período Cretáceo, é vendida por US $ 109. "Desde o livro e o filme Jurassic Park ", diz o colecionador Charles Lieberman, "a coleta de fósseis foi superada". (Aaron Huey) 
O garimpeiro Ron Frithiof (com um mosasaur de suas coleções) foi processado por um T. rex que ele descobriu. "Toda essa experiência", diz ele, "tem sido um desastre". (Aaron Huey) 
Embora muitas escavações amadoras e comerciais tenham sido livres de controvérsias, muitas outras, incluindo a escavação perto de Belle Fourche, Dakota do Sul, onde Frithiof e seus parceiros descobriram um jovem T. rex, tornaram-se o foco de um litígio prolongado e acalorado. (Aaron Huey) 
O site da Belle Fourche em Dakota do Sul. (Aaron Huey) 
Enquanto esqueletos de dinossauros chegam a milhões em leilões, lojas de rochas (aqui: mercadorias em uma loja de fósseis no Arizona) oferecem descobertas mais acessíveis. (Aaron Huey) 
Agentes federais (analisando um espécime de dinossauro em Utah) são acusados de garimpar policiais em cerca de 500 milhões de acres. "Ninguém sabe quanto material fóssil está sendo retirado de terras públicas e contrabandeado", diz o paleontólogo James Clark. "Não sabemos a escala do que está sendo perdido". (Kelly Rigby / Foto BLM) 
Pesquisadores temem que as escavações comerciais, como essa escavação em Utah, eliminem o registro científico. "Muitos caras não se importam com o local onde o fóssil está", diz o paleontólogo Mark Norell. Como a pressa destrutiva é comum, acrescenta ele, "perdemos o contexto do local e também o próprio fóssil". (Aaron Huey) 
Em 2002, em Montana, uma equipe de pesquisadores do Burpee Museum em Rockford, Illinois, descobriu um T. rex juvenil de 21 pés de comprimento similar ao encontrado por Frithiof. A descoberta, o cientista Mike Henderson disse na época, era "semelhante a encontrar uma mina de ouro". (Museu Burpee de História Natural)
