Tão poderoso quanto o Tyrannosaurus rex, seus pequenos membros também o tornaram um dos dinossauros mais ridicularizados de todos os tempos. Os braços grossos deste predador uma vez pareciam incompatíveis com a sua enorme estrutura, e algumas das hipóteses apresentadas para explicar sua função apenas fizeram o "rei tirano" parecer mais tolo. As idéias de que o tiranossauro usava seus braços para fazer cócegas nos encontros nupciais ou para ajudar a sair do chão depois de dormir eram ouro cômico.
Quando os cientistas pararam de olhar apenas para o tamanho e estudaram o que os braços do tiranossauro poderiam nos dizer sobre a anatomia muscular do dinossauro, no entanto, ficou imediatamente aparente que seus membros anteriores não eram vestígios inúteis, afinal de contas. Apesar de pequenos, os membros anteriores do Tiranossauro eram na verdade bem corpulentos e, provavelmente, agiam como ganchos na captura de presas vivas. Conforme reconstruído pelo paleontólogo Ken Carpenter, o Tyrannosaurus era um "clutcher" que mantinha presas lutando perto de suas garras, enquanto sua cabeça enorme cuidava do trabalho sujo. Já é hora de cortarmos o tiranossauro . Mas há outro grupo de dinossauros que realmente tinha armas atrofiadas.
No ano passado, o paleontólogo Phil Senter realizou uma revisão de estruturas vestigiais em dinossauros. Tais estruturas foram espalhadas por uma ampla gama de gêneros, mas Senter enfatizou que "vestigial" não significa o mesmo que "inútil". Em vez disso, ele procurava estruturas que se tornassem tão reduzidas em tamanho que não pudessem mais realizar sua função original, mesmo que ainda mantivessem alguma outra função secundária. Por exemplo, apesar de ter apenas dois dedos, o Tyrannosaurus rex retinha um único osso de seu terceiro dedo - o metacarpal - que estava fechado em sua mão. Como muitos outros terópodes, incluindo alguns primeiros tiranossauróides, tinham três dedos, essa tala de osso do Tiranossauro rex se encaixa na definição de estrutura vestigial.
Com essa estrutura em vigor, Senter reconheceu que todo o grupo de dinossauros predadores chamado abelisaurids tinha braços parcialmente vestigiais. Representados por dinossauros como o Carnotauro e o recentemente descrito Skorpiovenator, os abelisaurídeos tinham ossos do braço fortes, seguidos por ossos do braço inferiores muito curtos (o rádio e a ulna) unidos por uma articulação do cotovelo imóvel. Eles também tinham um número reduzido de dedos grossos e grossos, que não podiam agarrar e não tinham garras, tornando seus braços inúteis para a captura de presas. Enquanto o Tiranossauro tinha membros anteriores funcionais que desempenhavam um papel na estabilização de suas presas, o Carnotauro e seus parentes tinham apenas pequenos membros anteriores que provavelmente estavam pendurados ali.
Por que os abelisaurídeos como Carnotauro, Aucasauro e Majungassauro tinham membros anteriores vestigiais não é claro. É difícil imaginar o que esses dinossauros poderiam estar fazendo com suas armas, e é possível que seus membros anteriores não tivessem nenhuma função. (Como aprendemos nos debates sobre os braços do tiranossauro, é fácil inventar histórias sobre a função potencial de uma característica, mas é difícil testar essas idéias.) Em termos de como as armas deles ficaram assim, no entanto, em 2002 Alexander Vargas propôs que mudanças durante o desenvolvimento inicial desses dinossauros podem ter sido envolvidas. De acordo com Vargas, os membros anteriores vestibulares, achatados e fundidos dos abelisaurídeos podem ter sido causados por uma perda de função em dois genes que regulam o desenvolvimento da pata anterior, HOXA11 e HOXD11. Esta é uma explicação plausível, mas só nos dá o gatilho proximal para a mudança nesses dinossauros. Determinar por que tais armas grossas eram comuns entre esses dinossauros - e como caçavam sem o uso de suas patas dianteiras - é outra questão.
Referências:
Agnolin, F., & Chiarelli, P. (2009). A posição das garras em Noasauridae (Dinosauria: Abelisauroidea) e suas implicações para a evolução do manuseamento abelisauroid Paläontologische Zeitschrift, 84 (2), 293-300 DOI: 10.1007 / s12542-009-0044-2
Senter, P. (2010). Estruturas esqueléticas vestigiais em dinossauros Journal of Zoology, 280 (1), 60-71 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2009.00640.x
