Lá em cima na lista das coisas mais estranhas que você pode comer tem que ser sopa de ninho de pássaro. Seria estranho o suficiente apenas comer o seu ninho padrão de robins, mas essa iguaria predominantemente chinesa é feita quase inteiramente do espeto de um pássaro do Sudeste Asiático chamado swiftlet (confira duas fotos de ninho em close no EatingAsia). As aves colam seus ninhos a centenas de metros de altura nas paredes das cavernas. Quando cozidos, eles produzem um caldo escorregadio, quase sem sabor, que é valorizado por essas castanhas medicinais, como o aumento da longevidade e, você adivinhou, a libido.
Infelizmente, os swiftlets não são uma espécie invasora que podemos devorar orgulhosamente. Pelo contrário, a crescente demanda de uma China próspera está comprometendo a capacidade das aves de continuar, cuspindo os ninhos. Não ajuda que os ninhos pegajosos sejam o diabo para limpar, então os coletores pegam os ninhos antes de serem usados para criar qualquer jovem. E, em uma estranha reviravolta, uma solução improvável - cultivar os ninhos - aumentou a oferta e, ao mesmo tempo, ameaçou algumas populações selvagens.
O incentivo monetário é enorme: os ninhos swiftlet podem ser vendidos por mais de US $ 1.200 por libra e alimentam um comércio multimilionário que pode rivalizar com os retornos de pesca das regiões pobres. Um site oferece um pacote familiar de 8 onças por cerca de US $ 600 (cinco por cento de desconto em pedidos acima de US $ 1.000).
Na colheita tradicional, homens extremamente ousados escalam varas de bambu oscilantes para alcançar os ninhos, depois os raspam das paredes da caverna. Se você já pintou um mastro de bandeira com um cesto e uma vara pendurada nas costas e depois realizou suas poses de ioga favoritas no topo, pode ter alguma idéia de como isso é perigoso. (Os alpinistas tendem a ser fascinados; um até fez um documentário.)
Uma alternativa de baixa tecnologia - construir cavernas artificiais para cultivar os ninhos - se mostrou bem-sucedida e popular na Indonésia, onde edifícios de vários andares são construídos no meio das cidades (às vezes até com uma loja ou apartamento no andar térreo). As histórias superiores apresentam orifícios de entrada generosos, canções swiftlet tocam na entrada para definir um clima acolhedor e os proprietários podem adicionar atraentes de insetos e um cheiro agradável, como narrado no blog World of Swiftlet Farming.
A configuração apela a alguns swiftlets suficientes para que a produção indonésia de ninhos esteja em alta (até 280 toneladas, avaliadas em mais de US $ 800 milhões, segundo uma fonte de 2004). Infelizmente, os altos preços incentivam os coletores de ninhos a redobrar seus esforços. O pedágio é sentido com mais intensidade nas ilhas, onde a criação de ninhos é limitada e a capacidade dos piolhos se recuperarem das invasões. Em um estudo realizado em 2001 nas ilhas Andaman e Nicobar, na Índia, as populações de swiftlet diminuíram 83% em 10 anos.
O excesso de colheita foi uma causa clara, com quedas registradas em 366 das 385 cavernas de nidificação conhecidas. Dos 6.031 ninhos pesquisados, apenas dois foram deixados sozinhos por tempo suficiente para chocar filhotes. A colheita foi tão devastadora que os autores exortaram os governos das ilhas a incentivar a criação de ninhos como a única chance de sobrevivência dos swiftlets. (Embora a criação de ninhos ainda envolva destruir ninhos, o dano é contrabalançado pelo aumento das oportunidades de nidificação proporcionadas pelas fazendas. Os fazendeiros geralmente permitem que as lombas tardias criem filhotes jovens e até cativantes nos ninhos de outras aves para manter os números elevados. )
Os parques nacionais na Índia, Tailândia e outros países geralmente proíbem a colheita de ninhos silvestres. Mas as restrições ainda precisam ser aprovadas em escala global e internacional - em parte porque a agricultura tem sido tão bem-sucedida e os números globais são bastante altos. Swiftlets não estão listados como ameaçados pela CITES ou pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
Sou fascinado pela boa notícia da saga das más notícias da agricultura. Desde a sua criação há 10.000 anos, a agricultura tem sido a nossa solução para a dificuldade e imprevisibilidade de garantir a alimentação animal. Por todas as contas, tem sido um enorme sucesso, mas nunca completo. Os piolhos que desaparecem são apenas mais uma bola curva num mundo contaminado por doenças da vaca louca, brucelose e gripe aviária. Salmão de criação, alguém?
