13 de junho, Nairobi, Quênia. Clima: Ensolarado, quente e úmido. Mpala Ranch (altitude: 6000 pés): Ensolarado, quente e fresco brisa.
A formidável Francine Berkowitz, diretora de relações internacionais do Smithsonian, me informa que a Instituição e seu pessoal estão envolvidos em atividades em 88 países, desde grandes operações permanentes como o Panamá até lugares remotos visitados apenas ocasionalmente por pesquisadores e cientistas que coletam dados. Essas operações internacionais são fundamentais para o trabalho diversificado e variado do Smithsonian e é isso que me leva ao Quênia.
Estou aqui para visitar a África, que está em risco à medida que a população humana invade o que antes era um habitat natural.
Smithsonian cientistas do STRI, eo secretário Robert Adams assinaram um acordo de cooperação com o centro. Um número de pesquisadores da SI estão em Mpala durante minha visita, incluindo Biff Bermingham, diretor da STRI; o cientista do solo Ben Turner, cientista sênior emérito Ira Rubinoff e Dave Wildt, chefe do Centro de Sobrevivência de Espécies no Zoológico.
Em lugares como Mpala, há uma chance de preservar uma parte do mundo natural que está desaparecendo rapidamente. Mpala é o lar de uma impressionante variedade de vida selvagem africana, tão diversa quanto a encontrada em grandes reservas como a Serengeti. Ao mesmo tempo, Mpala situa-se entre várias fazendas de trabalho e a própria Fazenda Mpala tem um rebanho de gado substancial. Os povos africanos, incluindo os mendes Maasai, ocupam as terras da comunidade e transportam os seus bovinos e cabritos de um lugar para outro para procurar uma melhor pastagem para os seus animais. Mpala oferece a oportunidade de entender como pessoas e animais selvagens podem coexistir para que ambos possam ter sucesso. Meu trabalho como Secretário é entender melhor o papel do Smithsonian neste importante trabalho e como ele pode evoluir no futuro.
O Quênia é um país abençoado pela diversidade geográfica, que vai desde a costa do vento e as altas elevações do Monte Quênia até o deserto no norte. O Mpala Ranch está localizado aproximadamente no meio do Quênia, a cerca de 32 km ao norte do equador. Encontra-se nos flancos do Monte Quênia, um vulcão extinto que se ergue a leste do rancho. Precipitação média de cerca de 20 centímetros por ano, mas não é consistente e, atualmente, Mpala está no meio de uma seca.
O Rancho Mpala deve a sua existência à visão de dois irmãos, Sam e George Small, que se apaixonaram por esta terra. Sam comprou a terra em 1952 e a deixou para George quando morreu em 1969. George acreditava que a terra deveria ser preservada e usada como um centro de pesquisa para a preservação da flora e da fauna. Ele também entendia a obrigação dos proprietários de terras para com as pessoas da região e fornecia uma clínica de saúde e escolas para crianças de última geração. Em 1989, George criou a Mpala Wildlife Foundation. A Mpala é financiada através da fundação, estabelecida e administrada pelo Mpala Research Trust, em colaboração com a Universidade de Princeton, o Smithsonian, o Kenya Wildlife Service e os National Museums of Kenya.
O Mpala Research Center é uma reserva de 48.000 acres que permite que cientistas e pesquisadores observem os animais selvagens da África. (Instituto Smithsonian) 
Os animais selvagens no Centro de Pesquisa Mpala estão em risco devido à população humana que invadiu o que já foi o habitat natural. (Instituto Smithsonian) 
As chitas são melhor observadas no teto do Land Rover. (Instituto Smithsonian) 
Secretário Clough observa um elefante africano. (Instituto Smithsonian) 
Ira Rubinoff está ao lado do esterco de elefante. (Instituto Smithsonian) 
Elefantes sempre têm o direito de passagem. (Instituto Smithsonian) 
As girafas são uma das muitas espécies que o secretário Clough observou durante sua viagem pela vida selvagem. (Instituto Smithsonian) 
Os hipopótamos submergem para se manterem frescos no calor queniano. (Instituto Smithsonian) 
Durante a viagem da vida selvagem, avistar animais era um dia sem esforço. (Instituto Smithsonian) 
O secretário Clough avistou cães selvagens durante sua vida selvagem. Eles são os grandes carnívoros mais comuns da África. (Instituto Smithsonian) 
A marica sunbird se alimenta de néctar de flores de cano longo. (Brad Bergstrom) 
Apropriadamente chamados estorninhos soberbos apreciam o alimentador de pássaros no Mpala Ranch. (Instituto Smithsonian) 
Animais migratórios, como os elefantes, cobrem longas distâncias em terras públicas e privadas. (Instituto Smithsonian) 
Hornbills, como este par, acasalam para sempre. (Instituto Smithsonian) 
Duas girafas pagam uma visita matinal. (Instituto Smithsonian) 
Formigas vermelhas podem ser vistas nos espinhos desta acácia. (John Hames) 
Os ninhos de tecelões podem ser vistos pendurados nos ramos da árvore. (Instituto Smithsonian) 
Cabras e gado contribuíram para o sobrepastoreio de terras comunitárias perto de Mpala. (Instituto Smithsonian) 
Esta vista aérea mostra o boma, ou curral, que protege os animais da família dos predadores à noite. (Instituto Smithsonian) Minha esposa, Anne, e eu chegamos a Nairóbi na manhã do dia 12 de junho e fomos recebidos por nosso colega do Smithsonian, Scott Miller, o vice-subsecretário de Ciência. Nossa jornada de Washington, DC, demorou cerca de 24 horas, mas devido a atrasos climáticos na primeira etapa de nosso vôo, perdemos nossa conexão de Londres para Nairobi e tivemos que esperar 12 horas pelo próximo vôo. Chegamos a Nairobi por volta das 6 da manhã depois de 36 horas de viagem, um pouco querendo dormir, mas animados por estarmos aqui. Em Nairobi nos transferimos para um aeroporto local para o vôo curto para Mpala. Na viagem para o aeroporto, assistimos a Nairobi acordar. Multidões de pessoas estão em movimento. As ruas estão cheias de carros, caminhões, ônibus e bicicletas. Existem milhares de pedestres, incluindo meninos e meninas em uniformes escolares. Os ônibus escolares ilustram a diversidade religiosa do Quênia, com alguns representando escolas cristãs e outros, escolas muçulmanas.
Nosso vôo Mpala inicialmente nos leva por terras tão verdes quanto a Irlanda, indicando altos níveis de chuva e solo rico. À medida que continuamos para o norte e avistamos o Monte Quênia e seu pico, a terra se torna marrom e reflete uma transição para um país com baixa precipitação. Aprendemos mais tarde que grande parte da terra também foi sobrepastada por cabras e gado, bem como animais selvagens, causando sérios problemas em algumas áreas perto de Mpala. Nosso piloto faz uma corrida baixa sobre a pista de terra no Mpala Ranch para espantar qualquer animal que possa estar na pista antes de pousarmos suavemente em uma nuvem de poeira. Somos recebidos por Margaret Kinnaird, diretora executiva do Centro de Pesquisa e outras da equipe da SI que chegaram mais cedo.
Nós dirigimos em uma velha escola Land Rover sobre estradas de terra para a sede do Rancho Mpala. A viagem é sacudida às vezes quando sulcos e pedras são encontrados. O rancho é composto por uma série de edifícios baixos de pedra e estuque com telhados inclinados. Cada prédio, projetado para utilidade, tem seu próprio caráter, e o rancho tem um encanto próprio no meio da grande savana seca. Nosso quarto é espaçoso com piso de cerâmica de barro uma cama grande com um mosquiteiro wrap-around para manter as criaturas traquinas na baía.
Almoçamos no Centro de Pesquisa, um complexo próximo de prédios com residências para estudantes e professores visitantes, laboratórios, salas de computadores e um refeitório ao ar livre. Temos o prazer de saber que o Smithsonian Women's Committee forneceu financiamento para vários dos edifícios do Centro de Pesquisa. Depois do almoço, recebemos uma série de palestras que nos apresentam a pesquisa feita em Mpala.
Por volta das 4 da tarde, nós terminamos e partimos em Land Rovers em uma “viagem da vida selvagem” para explorar. Logo no início, avistamos três chitas através de binóculos. À medida que avançamos devagar, os observadores em cima do veículo batem no teto como um sinal para detectar se um animal é avistado. Em alguns casos, você não precisa realmente procurar muito - elefantes, gazelas e impalas atravessam a estrada a seu bel-prazer. Outros, como os maravilhosamente coloridos bushbucks, evitam o contato humano. Ao final da vida selvagem, a lista de espécies que vimos inclui bushbuck, dik-dik, javali, impala, girafa, mangusto, oryx com cimitarra, elefante, hipopótamo, búfalo, kudu, chita, hiena e zebra de Grevy ( uma zebra elegante com pequenas listras pretas e brancas). Notável!
Nós concluímos o dia com um maravilhoso jantar ao ar livre no cimo de um cume com vista para um amplo canyon. O ar é doce e o cenário distintamente queniano. Com o pôr do sol, a temperatura cai rapidamente e nos aglomeramos ao redor de uma fogueira. Finalmente, o jet lag entra em torno de nove e nós o chamamos de noite após um dia agitado que lembraremos por muito tempo.
