As vias navegáveis interiores do mundo movem mais do que apenas água; eles desempenham um papel fundamental no ciclo global do carbono, absorvendo o carbono da terra e liberando-o na atmosfera como dióxido de carbono. Mas os rios e lagos são os maiores contribuintes de gases de efeito estufa? Um estudo publicado hoje na Nature descobriu que, cumulativamente, rios e córregos liberam cerca de cinco vezes mais dióxido de carbono do que todos os lagos e reservatórios do mundo, embora os últimos cubram muito mais a superfície da Terra.
Descobrir quanto dióxido de carbono esses corpos d'água contribuem para o ciclo do carbono é uma tarefa complexa. Os cientistas têm que determinar a área de superfície global dos lagos, riachos, rios e outras massas de água do mundo. Então, eles precisam descobrir quanto dióxido de carbono esses corpos contêm e com que rapidez esse carbono é transferido da água para a atmosfera, um fator chamado velocidade de transferência de gás. Incertezas e falta de dados em todas as três áreas prejudicaram os esforços para determinar exatamente quanto de carbono as águas interiores estão liberando.
Para obter melhores estimativas, uma equipe liderada pelo biogeoquímico Peter Raymond, da Escola de Silvicultura e Estudos Ambientais de Yale, precisou criar conjuntos de dados mais detalhados para os três parâmetros. Eles revisaram um censo de lagos e reservatórios e utilizaram dados de fontes tão variadas quanto missões espaciais e monitores de rios dos EUA para determinar a extensão dos cursos d'água globais. As águas interiores são geralmente supersaturadas com dióxido de carbono, mas quanto carbono as águas contêm diferem por tipo. As velocidades de transferência de gás haviam sido determinadas em experimentos anteriores; fatores como a turbulência e o tamanho do lago desempenharam um papel na rapidez com que o dióxido de carbono se movia pelo sistema.
Os pesquisadores calcularam que todas as águas interiores do planeta contribuem com cerca de 2, 1 gigatoneladas. de carbono para a atmosfera a cada ano. Os rios e riachos, que cobrem cerca de 624.000 quilômetros quadrados da Terra, liberam cerca de 1, 8 gigatoneladas de carbono por ano. Outras 0, 32 gigatoneladas vêm de lagos e reservatórios, que somam 3.000.000 quilômetros quadrados. Essas estimativas foram duas vezes mais altas que qualquer outra feita anteriormente, observam os pesquisadores. No entanto, os resultados estão de acordo com estudos detalhados que foram feitos em lugares como a Amazônia e regiões temperadas. Para colocar tudo isso em perspectiva, espera-se que os humanos contribuam com cerca de 36 gigatoneladas de carbono para a atmosfera em 2013.
"Compreender a importância relativa dessas fontes é crucial para o orçamento global de carbono", escrevem os pesquisadores. “Um fluxo de 1, 8 para córregos e rios é grande, considerando sua pequena área de superfície, reforçando o conceito de que córregos e rios são pontos de troca.” Além de dar aos pesquisadores uma visão geral melhor, o estudo destaca os locais que são os maiores contribuintes. dióxido de carbono liberado pelos rios, como o Sudeste Asiático, a Amazônia, a Europa e o sudeste do Alasca.
Ainda há incertezas nesses cálculos. Os pesquisadores deixaram de fora as zonas úmidas do mundo porque, com sua vegetação, elas funcionam de uma maneira muito diferente do que corpos abertos de água - a copa de uma zona úmida pode alterar o movimento do dióxido de carbono na atmosfera. Há também a necessidade de dados ainda melhores do que os atualmente disponíveis. "Como as regiões tropicais estão seriamente sub-representadas nos conjuntos de dados globais, estudos urgentes de concentrações de carbono nas áreas de hotspot previstas nos trópicos são urgentemente necessários", escreve Bernhard Wehrli, biogeoquímico do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique. artigo de notícias e exibições.
Além disso, observa Wehrli, os seres humanos vêm alterando os cursos de água há centenas de anos - represando-os, drenando-os, canalizando-os. Algumas dessas construções, como as liberações de turbinas associadas a barragens, juntamente com recursos naturais, como cachoeiras, podem ser locais de alta emissão de gases. Outros, como canais feitos pelo homem e áreas úmidas drenadas, produziram sistemas tão alterados que agem de maneira muito diferente dos sistemas naturais nos quais os modelos de orçamentos de carbono se baseiam.
Essas incertezas, no entanto, dão muito que pensar. Algumas práticas agrícolas promovem a transferência de carbono para os rios, que então escapa para a atmosfera como dióxido de carbono? Quanto a alteração não natural de nossos cursos d'água contribui para a quantidade de dióxido de carbono liberado pelos rios? A resposta a essas perguntas ajudará os cientistas a entender o grau em que o comportamento humano está aumentando as taxas de emissão de gases de efeito estufa, dando-nos um quadro mais completo das causas da mudança climática induzida pelo homem e onde os esforços para reduzir as emissões de carbono podem ter o maior efeito.
