No verão passado, no dia 6 de julho, o cientista solar Karel Schrijver viu algo incomum. Olhando para um coronógrafo - uma imagem criada bloqueando o centro do sol, revelando apenas a coroa, a área perto de sua superfície - ele viu um cometa brilhante, identificado como C / 2011 N3, descendo para a atmosfera solar. Quando ele procurou pelo cometa em imagens produzidas pelo Solar Dynamic Observatory (SDO), um satélite de observação solar que orbita a Terra, ele percebeu que estava vendo algo sem precedentes. Pela primeira vez, a morte de um cometa colidindo com o sol havia sido capturada pela câmera.
Um novo artigo, publicado por Schrivjer e uma equipe de cientistas hoje na Science, detalha a descoberta e o que isso significa para a astronomia. Os cometas mergulham no sol com freqüência, mas os anteriores eram pequenos demais para serem vistos contra o pano de fundo do sol. Mas este cometa, um cometa ultra-brilhante de um grupo conhecido como cometas Kreutz, foi capturado pelo equipamento de imagem da SDO, que mergulha na sua morte. Ao longo de 20 minutos, parece claramente descendente através do sol antes de desaparecer em sua superfície. Anotações do Space.com:
"Foi muito surpreendente ver esse cometa", disse Karel Schrijver, astrofísico do Centro de Tecnologia Avançada da Lockheed Martin em Palo Alto, Califórnia, ao SPACE.com. “Podemos pensar que um objeto de cerca de 60.000 toneladas e 50 metros de diâmetro é grande e pesado, mas se você compará-lo ao sol, que pode facilmente conter um milhão de terras, é espantoso que um objeto tão pequeno brilha o suficiente ser visto."
A descoberta, ao que parece, é mais do que meramente interessante: ajudou os cientistas a desenvolver um novo método para calcular o tamanho dos cometas de longe. Usando duas figuras - a quantidade de tempo que o cometa levou para evaporar e a distância sobre o sol que viajava enquanto fazia isso - a equipe descobriu seu tamanho e velocidade.
"Ele estava se movendo a quase 400 quilômetros por segundo através do calor intenso do sol e estava literalmente sendo evaporado", disse Schrijver, o principal autor do estudo. Enquanto o O blog Bad Astronomy aponta que a velocidade significa que teria cruzado a largura dos Estados Unidos em cerca de 8 segundos.
Os pesquisadores também estimam que o cometa chegou a 62.000 milhas da superfície do sol antes de se evaporar, e tinha 70.000 toneladas de tamanho (aproximadamente o peso de um porta-aviões), seguido por uma cauda de 10.000 milhas de comprimento.
Alguns aspectos da descoberta, no entanto, ainda são confusos para os cientistas. O mais surpreendente é o fato de podermos ver o cometa. Como os objetos que passam em frente ao sol absorvem a luz, o cometa deve ter aparecido como um ponto fraco em vez de brilhante. Resolver este mistério, juntamente com outros, pode ajudar a revelar informações sobre a composição dos cometas, a coroa solar e talvez até as origens do sistema solar. Os cientistas continuarão a olhar para o sol - e examinar os dados - em busca de respostas.
