Antecipando o primeiro passo do astronauta Neil Armstrong na Lua, cerca de 8.000 nova-iorquinos se reuniram no Central Park, ansiosos para celebrar o momento. O New York Times publicou uma foto da multidão colada às transmissões das redes em três telas gigantes e descreveu o evento como "um cruzamento entre um carnaval e uma vigília". Os celebrantes vieram vestidos de branco, encorajados pelo departamento de parques da cidade. Esperando pelo grande show, eles ouviram a orquestra do Musician's Union tocar música com tema espacial e assistiram artistas estudantis dançarem em uma “Moon Bubble”, iluminada por luz ultravioleta.
No mesmo dia, cerca de 50 quarteirões ao norte, outras 50 mil pessoas, predominantemente afro-americanas, se reuniram no Harlem para uma apresentação de música soul no Mount Morris Park, encabeçada por Stevie Wonder, cujo “My Cherie Amour” estava subindo nas paradas da Billboard. O departamento de parques patrocinou este evento também, mas o público estava menos interessado no que estava acontecendo no céu. Como o Times relatou, "A única menção do [módulo lunar] tocando para baixo trouxe vaias da audiência".
A recepção no Harlem reflete uma verdade mais ampla sobre a missão da Apollo 11 e quantas comunidades negras a viram. O moonshot da NASA era caro; autor Charles Fishman chamou de "o maior esforço não militar na história da humanidade" em uma entrevista recente com a NPR. Publicações negras como o New York Amsterdam News e ativistas dos direitos civis, como Ralph Abernathy, argumentaram que tais fundos - US $ 25, 4 bilhões, em dólares de 1973 - seriam mais bem gastos para aliviar a pobreza enfrentada por milhões de afro-americanos. O poema memorável do artista falado de Gil Scott-Heron, “Whitey on the Moon”, catalogou uma série de riscos e privações genuínos que os afro-americanos enfrentaram enquanto Armstrong e Buzz Aldrin pulavam na paisagem lunar. "Sem água quente, sem banheiros, sem luzes, enquanto o branco está na lua", ele bateu, acrescentando que "todo o dinheiro que eu fiz no ano passado" foi para a corrida para vencer os soviéticos à lua.
Em 1969, de acordo com o censo dos Estados Unidos, a taxa de pobreza para afro-americanos era de 31, 1%, comparada a 9, 5% para brancos, e 62% dos negros nas fazendas viviam na pobreza. Na véspera do lançamento da Apollo, Abernathy, chefe da Southern Christian Leadership Conference, liderou uma marcha de 25 famílias pobres para o Centro Espacial Kennedy para protestar contra o que ele chamou de “distorcido senso de prioridades nacionais”. o abismo entre as mais altas realizações tecnológicas dos Estados Unidos e a pobreza miserável de milhões de negros rurais, no dia do lançamento, jornais de todo o país descreveram a cena: os manifestantes, com carroças agrícolas puxados por quatro mulas, marcharam em um campo para Administrador da NASA e outros funcionários da agência, com o foguete Saturn V de 36 andares da Apollo 11 na plataforma de lançamento ao fundo. Abernathy e as famílias negras pobres que marcharam com ele (totalizando até 150 pessoas) disseram ao administrador da Nasa, Thomas O. Paine, que o dinheiro gasto no lançamento iminente poderia ser mais bem gasto alimentando as pessoas na Terra. De acordo com o Orlando Sentinel, Paine respondeu dizendo: "A pobreza é um problema tão grande que faz o programa Apollo parecer uma brincadeira de criança".
"Se fosse possível não apertar esse botão e resolver os problemas de que você está falando, não pressionaríamos esse botão", acrescentou Paine. Durante o encontro de 20 minutos, Abernathy pediu a Paine para colocar as tecnologias da NASA em serviço para os pobres. Enquanto Paine questionava o que a Nasa poderia fazer imediatamente para combater a fome, ele concordou que a missão da Lua poderia inspirar o país a se unir para resolver seus outros problemas. Ele disse a Abernathy: "Quero que você pegue sua carroça no nosso foguete e diga às pessoas que o programa da NASA é um exemplo do que esse país pode fazer".
Embora o protesto tenha destacado o descontentamento dos afro-americanos com a prioridade do governo ao pouso na Lua, o alto custo da exploração espacial foi, na verdade, um ponto de discórdia em toda a sociedade americana. Roger Launius, ex-historiador chefe da NASA e ex-funcionário sênior do Museu do Ar e do Espaço do Smithsonian, escreveu em um relatório de 2003, “consistentemente ao longo da década de 1960, a maioria dos americanos não acreditava que a Apollo valesse o custo”. Foi em julho de 1969 que o sistema de todos os sistemas fez com que uma pesquisa mostrasse a maioria de apoio ao lançamento, ele escreve. Mas a comunidade negra estava especialmente disposta a apontar a hipocrisia de gastar no futuro, negligenciando o presente.
Em 27 de julho de 1969, a manchete do New York Times anunciava: "Negros e Apolo: a maioria poderia se importar menos", e o historiador David Nye observa que "a maioria dos jornais negros carregava editoriais e cartuns atacando o programa espacial". o chefe de um programa de combate à pobreza em Saginaw, Michigan, que comparou os gastos do governo em Apollo com “um homem que tem uma família grande - eles não têm sapatos, roupas, comida e o aluguel está atrasado. Mas quando ele é pago, ele se esgota e compra um conjunto - um outro conjunto - de trens elétricos. ”Roy Wilkins, diretor executivo da NAACP, diz o artigo, “ chamou o tiro da lua, um motivo de vergonha ”. O Times observa que o New York Amsterdam News, um dos principais jornais negros do país, no dia seguinte ao pouso na lua, lamentou: “Ontem, a lua. Amanhã, talvez nós.
O artigo do Times sobre “Blacks and Apollo” também citava Sylvia Drew Ivie (então Sylvia Drew), advogada do Fundo Educacional e de Defesa Legal da NAACP, que disse: “Se a América não conseguir acabar com a discriminação, a fome e a desnutrição, Concluo que os EUA não estão comprometidos em acabar com a discriminação, a fome e a desnutrição. Caminhar na lua prova que fazemos o que queremos como nação ”.
Hoje, Ivie é a assistente do presidente da Universidade de Medicina Charles R. Drew, que leva o nome de seu pai, o pioneiro cirurgião afro-americano. Atingida por telefone em sua casa em Los Angeles, Ivie diz que ela é "menos obstinada hoje do que eu era naquela época, mas os problemas que me preocupavam ainda estavam conosco". Naquela época, ela disse: "Meu foco estava resolvendo problemas neste planeta ... eu não estava tão interessado na maravilha da exploração científica. ”
Apolo, no entanto, inspirou uma geração de minorias e mulheres a alcançar as estrelas. Mae Jemison, a primeira mulher afro-americana no espaço, disse em uma recente entrevista em vídeo: “Eu era como qualquer outra criança. Eu amava espaço, estrelas e dinossauros. ”Mas com Apollo, ela disse:“ Eu estava realmente, muito irritada por não haver mulheres astronautas… Há muitas pessoas que se sentiram excluídas. Eles não se viam, então não viram a conexão de volta para eles.
Jemison, no mesmo vídeo, credita Nichelle Nichols, a atriz afro-americana que interpretou o tenente Uhura em "Star Trek", com "ajuda [ndo] a dizer, sim, isso é algo razoável para se pensar". Em uma entrevista à NPR de 2011, ela pensou em deixar o programa depois de sua primeira temporada para um papel na Broadway, mas foi Martin Luther King quem a convenceu a ficar pelo símbolo que representava para o país. Mais tarde, Nichols desempenhou um papel importante no recrutamento da NASA, afirmando em um filme de recrutamento de 1977: “Estou falando para toda a família da humanidade, minorias e mulheres. Se você se qualifica e gostaria de ser um astronauta, agora é a hora. ”
Enquanto alguns afro-americanos realmente trabalharam na missão Apollo, eles foram largamente relegados às sombras - em 1969, Jet criticou a NASA por “os registros de contratação de minoria mais pobres [sic] entre agências dos EUA”. Hoje, graças em grande parte ao Oscar de 2016 As figuras ocultas do cinema, mais norte-americanos, conhecem o papel de Katherine Johnson e outros “computadores” afro-americanos na corrida espacial. O site da NASA considera os cálculos de Johnson "críticos para o sucesso do pouso na Apollo Moon". Quarenta anos depois de Abernathy ter confrontado Administrator Paine no Kennedy Space Center, um presidente afro-americano indicou um astronauta afro-americano, general Charles Bolden, para comandar a Nasa.
Da mesma forma, um dos maiores defensores públicos da pesquisa espacial e exploração é um homem afro-americano, o astrofísico Neil de Grasse Tyson, diretor do Hayden Planetarium de Nova York. Perguntado por um ouvinte em seu programa de rádio, Star Talk, para declarar o que o programa Apollo alcançou de mais significativo (com exceção do pouso na lua), Tyson enfatizou seu papel em inspirar o movimento ambiental da nação: a fundação do Dia da Terra, a criação da NOAA e da EPA, a passagem do abrangente Air Clean and Water Acts, a proibição do gás com chumbo e do DDT e a introdução do catalisador. “Embora tenhamos ido à lua para explorar a lua”, disse ele, “ao chegar lá e olhar para trás, na verdade, descobriríamos a Terra pela primeira vez”.
Ivie aprecia a maior diversidade na NASA hoje. Seu primo, Frederick Drew Gregory, estava entre os primeiros astronautas afro-americanos no espaço. Mas ela acredita que os Estados Unidos poderiam ter caminhado na lua e tirado os americanos da pobreza ao mesmo tempo. “Não é que não tivéssemos dinheiro suficiente para fazer as duas coisas [em 1969], nós simplesmente não tínhamos o desejo de fazer as duas coisas ... E acho que ainda falta esse desejo, embora haja mais interesse hoje em dia. ”Ela apontou:“ Em Watts, quando tivemos a revolta em 65, tínhamos uma mercearia. Isso é 2019. Ainda temos uma mercearia em Watts.
Quanto à era digital, que Fishman diz que a Apollo inaugurou, e a consciência ambiental que Tyson atribui ao pouso na Lua, Ivie não se compromete. “Eu acho que é esplêndido ter alguém afro-americano como professor na televisão pública sobre todas essas coisas. Eu acho que isso é realmente fantástico ”, diz ela. “O que ele diz é que a Terra e as estrelas são tão misteriosas e maravilhosas para nós como são para todos os outros grupos, e podemos aprender sobre elas e podemos aprender com elas. Somos todos membros do planeta Terra juntos. Essa é uma mensagem enorme… Mas isso não nos ajuda a conseguir uma mercearia em Watts ”.
