O caso de amor da América com Cristóvão Colombo tem sido difícil. Alguns saboreiam seu dia para celebrar a herança ítalo-americana, enquanto outros se irritam com a impropriedade de honrar um homem que escravizou e matou milhares de povos nativos. Mas as nossas onipresentes estátuas e columbias testemunham quão apaixonadamente a maioria da nação já abraçou Colombo. E se o objeto de tal ardor parece inadequado no mundo moderno, há também uma ampla evidência de que todo o caso começou de forma bastante negativa - não com afeto pelo próprio Colombo, mas com um desdém pela Inglaterra e o desejo de um herói exclusivamente americano.
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Como diz o historiador da Universidade de Colúmbia, Claudia Bushman, na America Descobre Columbus: Como um explorador italiano se tornou um herói americano , o culto de Columbus aumentou em parte porque "proporcionava um passado que contornava a Inglaterra".
Os nativos americanos chamavam essas praias de casa por talvez 15.000 anos antes da chegada de Colombo. Os nórdicos chegaram à América do Norte séculos antes de Colombo, e até mesmo seus contemporâneos podem ter alcançado o novo mundo primeiro, de acordo com esse mapa intrigante. Em qualquer caso, Colombo nunca chegou a pisar no continente norte-americano, como John Cabot fez em 1497.
Então, como Colombo se tornou o símbolo idealizado da descoberta do Novo Mundo? Isso não aconteceu imediatamente. Durante vários séculos após as viagens de descoberta, Colombo, Cabot e outros exploradores foram ignorados pela história.
“No momento em que Colombo morre, ele é uma figura esquecida, assim como John Cabot. Ambos foram amplamente ignorados dentro de uma década ou mais de suas mortes ”, diz Evan Jones, historiador da Universidade de Bristol. “Em meados do século XVIII, eles foram mencionados nos livros de história, mas como figuras periféricas, não como heróis”.
O aniversário de 200 anos do desembarque de Colombo em 1692 não apresentava palavras nem feitos comemorativos do explorador, de acordo com o estudo de 1992 do historiador da Universidade de Notre Dame, Thomas J. Schlereth, no Journal of American History , que coincidiu com o 500º aniversário do desembarque.
O que mudou? Os colonos americanos precisavam de um símbolo heróico para sua nova nação independente. Columbus, embora com alguns ajustes narrativos a-históricos, encaixava-se bem na conta. Cabot não - apesar do fato de não ser inglês, mas de um italiano como o próprio Columbus.
"John Cabot é uma pessoa muito melhor para ter feito muito", acrescenta Bushman. Mas Cabot navegou sob uma bandeira inconveniente.
"Particularmente depois de 1776, os americanos não querem realmente se associar com coisas, incluindo Cabot, que representam as reivindicações britânicas para a América do Norte em um momento em que os Estados Unidos estão afirmando sua independência", observa Jones. “O que eles gostam em Columbus é que neste momento ele está sendo retratado como sendo quase uma figura do Iluminismo. Ele representa a liberdade, um cara que virou as costas para o Velho Mundo e navegou em nome de um monarca e depois foi muito maltratado por aquele monarca. "
(Acusações generalizadas de má governação colonial levaram a coroa espanhola a ter Colombo preso e retornado à Espanha em cadeias, onde ele cumpriu uma curta pena de prisão. Embora o rei Ferdinand o libertou e depois financiou uma quarta viagem, o prestígio e poder de Colombo nunca se recuperariam.)
"É claro que havia uma ressonância no momento em que os americanos achavam que tinham sido muito maltratados por George III", diz Jones. “Não é como se as pessoas escrevessem diatribes contra Cabot ou o desacreditado Cabot. Eles simplesmente se esqueceram dele.
Cabot não é esquecido em todo lugar. Seu Dia do Descobrimento é comemorado em Newfoundland and Labrador, onde ele pisou no continente da América do Norte. Mas ele rapidamente desapareceu da história dos EUA mesmo quando Colombo começou uma ascensão verdadeiramente meteórica.
Em 1777, o poeta americano Philip Freneau descreveu seu país como "Columbia, América como às vezes chamada de Colombo, o primeiro descobridor". Houve outros que defenderam que os 13 estados adotassem o nome "Columbia" em vez dos Estados Unidos da América. Eles não fizeram, é claro, mas chamaram a capital nascente de "Território de Columbia" em 1791.
O King's College, batizado com o nome de George III, foi rebatizado de Columbia em 1784. A Carolina do Sul anunciou a Columbia como sua capital de estado em 1786.
Em 1788, a Sociedade de Tammany ou Ordem Colombiana foi fundada - mais tarde tornou-se a máquina de poder do Broker do Partido Democrata em Nova York liderada por 'Boss' Tweed. “Tomou como patronos Tammany, o lendário chefe indiano da tribo de Delaware, e o próprio Colombo, essas duas figuras sendo consideradas arquetipicamente americanas”, escreveu John Larner em Proceedings ofthe American Philosophical Society, durante o Quincentenário de Columbus.
O que houve em Colombo que o tornou tão querido durante esse período? Larner afirmou que poucos americanos da época sabiam muito sobre Colombo, o homem:
Para a maioria dos patriotas, imagino, duas coisas bastaram. A primeira foi que ele não era inglês. A segunda era que, como se acreditava, ele havia sido tratado com ingratidão por uma monarquia do Velho Mundo. Entre os brindes tomados na comemoração do Tricentenário em Tammany - os brindes desempenharam um papel importante nessas comemorações -, um deles perguntou: "Que os libertadores da América nunca experimentem essa ingratidão de seu país que Colombo experimentou com seu rei".
Columbus também forneceu uma maneira conveniente de esquecer os habitantes originais da América.
“Nos primeiros livros americanos dos anos 1700, Colombo é o primeiro capítulo. Columbus começa a história americana ”, diz Claudia Bushman. “Não há nada sobre os índios. Em 1700, você tinha que ter uma maneira diferente de pensar sobre a América. Alguns desses livros mostram até fotos de Colombo em roupas da época colonial. As pessoas tinham um conceito muito instável até mesmo de quantos anos haviam passado ”.
Em casos extremos, acrescenta Bushman, Columbus tem sido empregado para obscurecer inteiramente não apenas a era nativa americana, mas também as colônias britânicas. “Havia uma estátua do século 20 em Worcester, Massachusetts, com esta grande inscrição detalhando como era maravilhoso que Colombo fosse 'inspirado pelo Senhor a sair, procurar e encontrar esses Estados Unidos da América'. Então você acabou de eliminar 300 anos de história ”, observa ela.
Se o culto de Colombo sempre foi mais sobre um ideal do que o próprio homem, esse conceito encontrou expressão plena na criação de Columbia - uma figura feminina que passou a representar a jovem nação do Novo Mundo.
Este símbolo alegórico apareceu em jornais, gravuras, títulos de revistas, nomes de lugares e navios, canções e caricaturas políticas de publicações como Puck e Harper's Weekly . O adjetivo colombiano foi aplicado para defender virtudes exclusivamente americanas e incluiu desde livros escolares até sociedades eruditas, como o Instituto Colombiano para a Promoção das Artes e das Ciências - uma grande influência no que mais tarde se tornou a Smithsonian Institution. "Hail Columbia", escrito para a primeira posse de George Washington e adaptado com letras nove anos depois, foi o hino nacional do país até o final do século XIX.
Essa Columbia feminina tornou-se tão onipresente e duradoura que muitos americanos instruídos não mais reconhecem a conexão, mesmo quando cercados por exemplos dela.
"Quando eu dei um seminário durante o verão a um grupo de estudantes Fulbright de alto voo dos Estados Unidos, todos formados em história, nenhum deles estava ciente da conexão Columbus-Columbia", disse Jones. “Eles ficaram fascinados por isso, tendo crescido com 'Columbia' como um nome e um ícone, mas nunca tendo realmente pensado sobre de onde ela veio.”
De onde ela não veio, na verdade não era Cristóvão Colombo, o homem. Colombo como um personagem histórico, e não como um símbolo, não era realmente visível até que a biografia de Washington Irving, em 1827, essencialmente o reinventou, explica Bushman.
“É a primeira vez que ele realmente aparece, até onde eu sei. Sua reformulação por Washington Irving realmente muda todo o caminho que ele considera. É um lindo trabalho de cal. ”
Mas para aqueles como o bosquímano que mergulham na história por trás de Colombo, a pessoa, nem o retrato de Irving humanizado nem o quadrado simbólico de Colombo com os feitos do próprio homem.
"É um choque voltar e ler os documentos originais e ver que todas as coisas ruins que eles dizem sobre Columbus são verdadeiras", diz Bushman. “Ele era realmente uma figura terrível, que de alguma forma se tornou um símbolo idealizado para uma nação. É simplesmente notável como essas coisas acontecem na história ”.
