Utah é um país de dinossauros - tanto que o estado tem um sistema de trilhas cênicas chamado Dinosaur Diamond (Diamante de Dinossauro), que conecta antigos lugares de descanso no deserto. Mas entre os locais que guardam trilhas preservadas e fósseis empoeirados, um cemitério se destaca como um mistério de 148 milhões de anos: a pedreira de dinossauro Cleveland-Lloyd.
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Este marco nacional, a cerca de uma hora de carro a sudeste da cidade de Price, possui uma das concentrações mais densas de fósseis de dinossauros jurássicos do mundo. Estranhamente, a confusão jurássica está repleta de uma espécie particular de carnívoro de garras perversas, uma assembléia que intrigou os cientistas por décadas. O que aconteceu no antigo Utah para reunir essa convergência de predadores e o que poderia ter matado os carnívoros?
Agora, uma equipe de paleontologistas de várias instituições pode ter encontrado algumas pistas inesperadas que poderiam derrubar a principal teoria para explicar essa cova da morte de dinossauros. E como muitos grandes mistérios de assassinato, o conto parece envolver uma pitada de veneno.
Ninguém sabe quem primeiro tropeçou na pedreira rica em carnívoros. O bonebed já era bem conhecido dos fazendeiros locais quando a Universidade de Utah realizou a primeira escavação formal em 1928, transportando mais de 500 ossos. Uma década depois, o rapaz local William Lee Stokes disse a seus professores sobre o local quando ele foi para o leste para cursar a Universidade de Princeton. Os herdeiros da Ivy vasculharam o local nos verões de 1939 a 1941, com Stokes acabando por se tornar a principal autoridade no leito de ossos aparentemente inesgotável. Cientistas de outras instituições vieram e foram ao longo dos anos, todos confusos com o incomum acúmulo de fósseis.
Enquanto Stokes e as sucessivas gerações de paleontólogos entravam na pedreira, descobriram que mais de 75% dos ossos extraídos da pedra cinzenta pertenciam ao Allosaurus fragilis - um ágil predador que podia crescer até 30 pés de comprimento, equipado pela evolução com três garras curvadas perversamente em cada mão e uma boca cheia de dentes serrilhados. Outros predadores também apareceram na pedreira - incluindo o anteriormente desconhecido Marshosaurus e Stokesosaurus -, mas nenhum deles chegou perto da esmagadora abundância do Allosaurus .
A explicação inicial para as estatísticas distorcidas parece simples: o site deve ter sido uma armadilha de predador. Há cerca de 148 milhões de anos, no calor da estação seca do Jurássico, um estegossauro descuidado ou uma fonte similar de carne deve ter caído na lama de um leito de lago em busca de uma bebida. Toda a tonelagem pressionou os pés do dinossauro na lama e, exausto do esforço e da desidratação, o animal morreu rapidamente. Se os gritos dos dinossauros em dificuldades não atraíam carnívoros, então o cheiro post mortem certamente o fazia. Mas o Allosaurus voraz teria ficado preso apenas como a última ceia, e a armadilha se refrescaria com uma nova isca enquanto dinossauro após dinossauro vagava pelo poço pegajoso.
À medida que mais pesquisadores pegavam a pedreira, a hipótese da armadilha do predador começou a fazer menos sentido. Dissidentes paleontólogos e geólogos apontaram que não havia nada neste local para prender os predadores - as rochas não contêm nenhum sinal de asfalto ou outra substância pegajosa o suficiente para enlaçar os pés dos dinossauros. Até agora, explicações alternativas incluíram secas severas, corpos flutuando de outros lugares, água envenenada e muito mais. Todas essas opções dividem o mistério em duas partes: como os dinossauros foram enterrados aqui e por que o Allosaurus supera em número todos os outros?
As respostas a estas perguntas são da geologia. Os ossos de dinossauros podem nos dizer muito sobre animais individuais - tamanho, idade, saúde e assim por diante -, mas o contexto de seu enterro pedregoso é a parte mais essencial da história de Cleveland-Lloyd. A própria rocha, assim como o padrão em que os ossos individuais foram dispostos, contêm pistas sobre como era o ambiente antigo e o que pode ter reunido essa assembléia fóssil.
Para reconstruir o que aconteceu, a Universidade de Wisconsin, o paleontólogo de Oshkosh, Joseph Peterson, e sua equipe de campo estiveram envolvidos em anos de trabalho árduo. “Não há realmente nenhum lugar no mundo que seja como o Jurassic Utah”, diz Peterson, então os cientistas precisam reconstruir esse mundo perdido a partir de fragmentos.
Embora o Bureau of Land Management tenha feito um ótimo trabalho protegendo o local, Peterson diz que há alguns desafios inerentes à pedreira. O leito ósseo exposto é atualmente protegido dos elementos por um par de edifícios. O prédio da pedreira norte geralmente está em boa forma, em parte porque está aberto ao público. Mas o edifício do sul tem sido usado como espaço de armazenamento por necessidade e se tornou o lar perfeito para as matilhas e as cobras gopher. Varrer o cocô de rato é geralmente a primeira tarefa da temporada de campo.
Além disso, embora a maioria das escavações aqui tenha sido científica, em tempos não registrados no passado, alguns ossos foram removidos sem nenhuma das informações geológicas essenciais sobre como eles estavam situados. Muitos desses pedaços foram colocados ao redor dos edifícios da pedreira ou empilhados no canto, no que Peterson chama brincando de “Mesa do Mistério e Desespero”.
O leito ósseo exposto é atualmente protegido dos elementos por este par de edifícios. (Brian Switek) 
O interior do prédio sul da pedreira de Cleveland-Lloyd. Varrer o cocô de rato é geralmente a primeira tarefa da temporada de campo. (Brian Switek) 
Os paleontólogos John Warnock, Steve Clawson e Mary Brill trabalham em ossos pertencentes ao 48º Allosaurus descoberto no local. (Brian Switek) 
Sombras e luz tocam artefatos na "Mesa do Mistério e Desespero". (Brian Switek) Nos últimos quatro anos, a equipe de Peterson passou uma semana ou duas de cada vez limpando as pedreiras e retirando toneladas literais de calcário para expor mais da camada óssea, para que a camada fóssil pudesse ser mapeada em detalhes pela primeira vez. A equipe usa uma técnica chamada fotogrametria - fazer mapas fotográficos 3D - para que as mudanças na pedreira possam ser atualizadas anualmente com alguns instantâneos de uma câmera. Ao estudar esses modelos, Peterson espera ver se os dinossauros no local foram derrubados por uma única catástrofe ou se os corpos se acumularam com o tempo. "Independentemente do que esses resultados nos mostram", diz Peterson, "está fornecendo uma grande parte desse quebra-cabeça".
A equipe também está reunindo outras linhas de evidência. Além dos estudos de química geológica da pedreira, eles estão fazendo algumas experiências sobre o que acontece com as carcaças de terópodes quando estão mergulhadas no tipo de ambiente antigo que a Cleveland-Lloyd representa. Na ausência de qualquer Allosaurus vivo, os cientistas estão usando dinossauros modernos, também conhecidos como pássaros.
"Minha abordagem para a pedreira é o mesmo que uma cena de crime ou sítio arqueológico - não deixe pedra sobre pedra", diz Peterson.
Todo o esforço está começando a esclarecer os sinais complexos e às vezes aparentemente contraditórios sobre o que aconteceu no Cleveland-Lloyd. Até agora, os novos resultados "apoiam hipóteses prévias de inchaço e flutuação, bem como uma fonte de água tóxica para a pedreira", diz o geólogo Jonathan Warnock, da Universidade da Pensilvânia. Os detalhes completos aguardam publicação científica, mas os pesquisadores estão analisando como a água envenenada poderia ter matado os dinossauros e a forma como esses corpos se desfizeram para fazer o acúmulo de palitos de picareta embutido na pedra do Jurássico.
Não que a história de Cleveland-Lloyd esteja perto de terminar. Grande parte do leito ósseo permanece sob a rocha, estendendo-se para as colinas atrás dos edifícios da pedreira. E neste verão a equipe expôs uma nova porção da superfície da pedreira que será minuciosamente escavada no ano que vem, incluindo evidências do 48º Allosauru a ser descoberto.
Embora Cleveland-Lloyd seja um acúmulo único de Allosaurus, Peterson espera que o estudo do local forneça mais fatos gerais sobre o que aconteceu com os dinossauros do período Jurássico entre as mortes e sua descoberta pelos paleontólogos. O cemitério de Utah é um lugar não só para se maravilhar com saurianos há muito desaparecidos, mas também para reconstruir o que o mundo jurássico realmente era.
