Foi um plano simples para combater um problema complexo. O plano: plantar uma Grande Muralha Verde de árvores com 10 milhas de largura e 4.350 milhas de comprimento, dividindo uma dúzia de países, do Senegal no oeste até o Djibuti no leste. O problema: a desertificação crescente em toda a África.
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"O deserto é um câncer em expansão", disse Abdoulaye Wade, presidente do Senegal e porta-estandarte da parede. “Nós devemos lutar contra isso. É por isso que decidimos nos unir nesta batalha titânica. ”
Houve apenas alguns problemas.
Plantar árvores no Sahel, a savana árida na fronteira sul do deserto do Saara, não teve chance de sucesso. Houve pouco financiamento. Não havia ciência sugerindo que funcionaria. Além disso, o deserto não estava realmente se movendo para o sul; em vez disso, o uso excessivo estava desnudando a terra. Grandes pedaços da "parede" proposta estavam desabitados, o que significa que ninguém estaria lá para cuidar das mudas.
Logo depois que Wade começou a divulgar o plano de plantação de árvores, os cientistas começaram a discordar.
"Essa era uma maneira estúpida de restaurar terras no Sahel", diz Dennis Garrity, pesquisador sênior do World Agroforestry Centre.
"Se todas as árvores plantadas no Saara desde o início da década de 80 tivessem sobrevivido, seria como a Amazônia", acrescenta Chris Reij, especialista em manejo sustentável de terras e membro sênior do Instituto de Recursos Mundiais que trabalha na África desde 1978. "Essencialmente, 80% ou mais das árvores plantadas morreram".
Reij, Garrity e outros cientistas que trabalham no terreno sabiam o que Wade e outros líderes políticos não sabiam: que os agricultores do Níger e Burkina Faso, em particular, haviam descoberto uma maneira barata e eficaz de refazer o retorno do Sahel. Eles fizeram isso usando técnicas simples de coleta de água e protegendo árvores que surgiram naturalmente em suas fazendas.
Lentamente, a idéia de uma Grande Muralha Verde se transformou em um programa centrado em técnicas de uso da terra indígena, não plantando uma floresta à beira de um deserto. A União Africana e a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura agora se referem a ela como "a iniciativa emblemática da África para combater a degradação da terra, a desertificação e a seca". Incrivelmente, a Grande Muralha Verde - ou alguma forma dela - parece estar funcionando.
"Mudamos a visão da Grande Muralha Verde de uma que era impraticável para uma que era prática", diz Mohamed Bakarr, especialista ambiental principal da Global Environment Facility, a organização que examina os benefícios ambientais dos projetos do Banco Mundial. "Não é necessariamente uma parede física, mas sim um mosaico de práticas de uso da terra que, em última instância, atenderá às expectativas de uma parede. Ela foi transformada em uma coisa metafórica."
Uma visão aérea das práticas de manejo agroflorestal no Níger em 2004. (USGS) O Sahel se estende por 3.360 milhas do Oceano Atlântico até o Oceano Índico, um cinturão que se estende pela borda sul do Saara. A precipitação é baixa, de quatro a 24 polegadas por ano, e as secas são frequentes. A mudança climática significa maiores extremos de chuvas à medida que a população dispara na região, uma das mais pobres do mundo. A segurança alimentar é uma preocupação urgente. Em 2050, a população poderia saltar para 340 milhões, de 30 milhões em 1950 e 135 milhões hoje.
Reij, agora baseado em Amsterdã, começou a trabalhar no Sahel quando o solo literalmente explodiu durante as tempestades de areia. Depois de anos longe, Reij retornou ao Níger e Burkina Faso no verão de 2004. Ele ficou surpreso com o que viu, verde onde não havia nada além de terra desnudada. Ele rapidamente conseguiu financiamento para o primeiro de vários estudos sobre agricultura em aldeias em todo Burkina Faso e Níger.
Para obter ajuda, ele pediu a outro veterano da África, Gray Tappan, um geógrafo do Projeto de Uso de Terra e Cobertura da Terra da África Ocidental do Serviço Geológico dos EUA. Voando sobre as aldeias e depois dirigindo de um para o outro, Tappan diz que eles ficaram “encantados” com o que viram. No chão, eles não podiam ver aldeias à distância porque havia muita vegetação.
Ao longo de dois anos viajando pelo Burkina Faso e pelo Níger, eles descobriram uma notável metamorfose. Centenas de milhares de agricultores haviam adotado modificações engenhosas de práticas agrícolas tradicionais, transformando grandes faixas em terras produtivas, melhorando a produção de alimentos e combustíveis para cerca de 3 milhões de pessoas.
"Essa proteção permaneceu sob nosso radar, o radar de todo mundo, porque não estávamos usando imagens de satélite detalhadas o suficiente. Estávamos olhando padrões gerais de uso da terra, mas não conseguimos ver as árvores", diz Tappan. "Quando começamos a fazer fotografias aéreas e levantamentos de campo, então percebemos, garoto, há algo muito, muito especial acontecendo aqui. Essas paisagens estão realmente sendo transformadas."
Reflorestamento em torno da cidade de Galma no Níger visto nesta imagem comparando a cobertura de árvores em 1975 com 2003. (Cortesia Gray Tappan, USGS) Agricultores inovadores em Burkina Faso haviam se adaptado anos antes por necessidade. Eles construíram o zai, uma rede de poços profundos de plantio em terrenos rochosos que aumentaram a infiltração e a retenção de água durante os períodos de seca. Eles construíram barreiras de pedra ao redor dos campos para conter o escoamento e aumentar a infiltração da chuva.
No Níger, Reij e Tappan descobriram o que se tornou uma parte central da nova campanha da Grande Muralha Verde: a regeneração natural manejada pelos agricultores, um meio termo entre limpar a terra e deixá-la ficar selvagem.
Os agricultores do Sahel tinham aprendido com os colonos franceses a limpar a terra para a agricultura e manter as plantações separadas das árvores. Sob a lei colonial francesa e as novas leis que os países adotaram após a independência, qualquer árvore na propriedade de um fazendeiro pertencia ao governo. Os agricultores que cortam uma árvore para combustível seriam ameaçados de prisão. A ideia era preservar florestas; teve o efeito oposto.
"Este foi um ótimo incentivo negativo para ter uma árvore", diz Garrity, durante uma entrevista em seu escritório em Nairóbi. "Durante anos e anos, as populações de árvores estavam em declínio."
Mas, ao longo de décadas sem o abrigo das árvores, o solo secou e explodiu. A chuva escorria em vez de encharcar a terra. Quando Reij chegou à África, os rendimentos das colheitas foram inferiores a 400 libras por acre (em comparação com 5.600 libras por acre nos Estados Unidos) e os níveis de água nos poços caíram em três pés por ano.
No início dos anos 80, quando as populações das aldeias aumentaram e a produtividade da terra diminuiu, Reij diz que os agricultores se voltaram para uma forma barata de cultivar árvores e arbustos, usando o estoque de raízes em seus campos limpos. As árvores forneciam combustível, forragem para o gado, comida e melhoria do solo.
Quando Tappan comparou imagens aéreas que ele tirou em 2004 com aquelas de 1950, ele ficou impressionado. Enormes faixas outrora bronzeadas eram verdes. O Vale do Zinder, no Níger, tinha 50 vezes mais árvores do que em 1975.
Para descobrir como a prática se difundiu, Reij e Tappan fizeram um pouco de arqueologia cultural. Eles aprenderam que se originou com Tony Rinaudo, um australiano com Serving in Mission, uma organização sem fins lucrativos religiosa. Rinaudo, trabalhando com os agricultores locais, ajudou os fazendeiros a identificar espécies úteis de árvores nos tocos de seus campos, protegê-las e, em seguida, podá-las para promover o crescimento. Os agricultores cultivavam outras culturas ao redor das árvores.
Rinaudo retornou à Austrália em 1999, sem saber do efeito extensivo de seu trabalho (Reij não o encontraria até 2006, quando eles começaram a trabalhar em iniciativas de regreening). No momento em que Reij e Tappan fizeram sua primeira viagem através de parte do Níger, a regeneração do agricultor havia sido compartilhada, de fazendeiro a agricultor, por cerca de três décadas. "Ficamos fascinados com o que estávamos vendo", diz Tappan sobre a primeira viagem. "Foi impressionante ver a quantidade de trabalho em termos de conservação do solo e da água, práticas de coleta de água e regeneração natural das árvores."
Garrity se lembra de caminhar por fazendas no Níger, campos de grãos como milho e sorgo se estendendo até o sol plantado ao redor de árvores, de um punhado a 80 por hectare. “Na maioria dos casos, as árvores estão em locais aleatórios porque elas brotaram e o agricultor as protegeu e as deixou crescer”, diz ele. As árvores podem ser cortadas como combustível, libertando mulheres que uma vez passavam duas horas e meia por dia coletando madeira para outras tarefas. Eles podem ser podados para forragem de gado. Suas folhas e frutas são nutritivas.
As mulheres gastam menos tempo recuperando lenha quando as árvores estão mais perto de suas terras. (Chris Reij) Uma árvore, Faidherbia albida, fica dormente durante a estação chuvosa, quando a maioria das árvores cresce. Quando as chuvas começam, as árvores desfolham, deixando cair folhas que fertilizam o solo. Porque eles deixaram cair suas folhas, as árvores não sombream as culturas durante a estação de crescimento. Seu valor há muito era reconhecido pelos agricultores, diz ele, mas nunca foram encorajados a usá-los.
Reij e Tappan descobriram que a triagem predominava na fronteira sul com a Nigéria, onde há mais chuvas, o que não é intuitivo, diz Tappan. Mais precipitação deve significar mais vegetação. "Não foi sobre a chuva", acrescenta. "Era absolutamente sobre os agricultores mudando a maneira como eles gerenciam árvores e sua percepção das árvores."
Tappan lembra-se de fazer uma apresentação à Embaixada dos EUA em Niamey, no Níger, mostrando as vistas aéreas de uma área verde atrás da outra. "Os comentários foram: 'isso não pode ser o Níger'", diz ele. "Parece a Irlanda."
A partir de 2004, eles publicaram uma série de trabalhos de pesquisa e relatórios, soando a chamada sobre a transformação. Reij diz que até 2011, havia mais de 12 milhões de acres restaurados apenas no Níger. Mais de 1, 2 milhão foram restaurados no Mali, mas ninguém sabia até 2010 porque ninguém olhava.
A chave, diz Reij, é ampliar o esforço nos países de terras áridas, desenvolvendo esforços de base, abordando as questões legais (como a posse de árvores) e criando mercados para os produtos agroflorestais. "Nunca vimos nada próximo desse tamanho e impacto no meio ambiente em qualquer lugar da África ocidental", acrescenta Tappan. "Em nossa mente, o Níger já tem sua grande muralha verde. É apenas uma questão de ampliação."
Reij diz que o Banco Mundial - que comprometeu US $ 1, 2 bilhão para o esforço - o Fundo Mundial para o Meio Ambiente e outros estão convencidos de que a regeneração natural é um importante caminho a seguir, mas as abordagens estão a cargo de cada país. Na União Africana, Elvis Paul Tangem, coordenador do Grande Muro Verde para a Iniciativa do Saara e do Sahel, diz que 21 países agora têm projetos no âmbito da iniciativa.
Tangem admite que projetos em países como o Níger, Senegal, Burkina Faso e Mali são muito mais avançados do que outros. Camarões e Gana, ele acrescenta em uma entrevista de seu escritório em Addis Ababa, começou a trabalhar apenas este ano.
Reij diz que a resposta está em ajudar os fazendeiros a fazerem o que já estão fazendo e espalhar a palavra: "Se você quiser regalar, fazê-lo de maneira rápida, eficaz e a um custo razoável, o único caminho a seguir é a regeneração natural nas fazendas" diz de seu escritório em Amsterdã. "Coloque a responsabilidade nas mãos dos agricultores. Eles sabem quais são seus melhores interesses. Projetos convencionais não farão diferença aqui."
Ele lamenta que o trabalho esteja se movendo muito devagar. Com a população do Sahel dobrando em 20 anos, Reij diz que a regeneração precisa ser concluída dentro de 10 a 15 anos.
"Mas, olhando para o que foi alcançado nos últimos 20 anos no Sahel, a restauração em grande escala no Níger, Burkina Faso e Mali", acrescenta, "estou mais optimista agora do que quando comecei a trabalhar no Sahel em 1978. "
