Você entra em um quarto e fica sobrecarregado pelo cheiro de leite azedo, pés fedidos ou o que quer que seja que faz o seu nariz se contrair. Mas obrigue-se a ficar naquele quarto por tempo suficiente, e esse mau cheiro - junto com os sentimentos negativos associados a ele - diminui ou às vezes até desaparece. É o mesmo fenômeno que explica como você sobreviveu ao primeiro ano com aquele colega de quarto que nunca tomou banho: você se acostumou.
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Agora, uma nova pesquisa sugere que o conceito de como nos adaptamos a sensações físicas desagradáveis se estende também à nossa psique. Em um achado um pouco desconcertante, parece que contar mentiras repetidas vezes pode entorpecer nossos sentidos de forma similar, diminuindo os sentimentos negativos associados à mentira e tornando-a emocionalmente mais fácil de contar mentiras maiores e subsequentes. O estudo, publicado esta semana na revista Nature Neuroscience, oferece um olhar fascinante sobre como uma pessoa pode vir a contar mentiras gritante com pouco desconforto emocional.
“De forma anedótica, tem sido sugerido que há essa inclinação escorregadia e a desonestidade cresce e cresce”, diz o autor do estudo Tali Sharot, um psicólogo experimental da University College London. "Mas não havia nenhuma pesquisa empírica mostrando por que isso pode acontecer e os processos biológicos que podem estar apoiando isso."
Para estudar como a mentira pode se tornar menos emocionalmente desgastante ao longo do tempo, os pesquisadores criaram um jogo que incentivava os participantes a mentir em troca de um prêmio em dinheiro. Mais de 80 participantes foram desafiados a estimar a quantidade de moedas que viram na foto de um pote cheio de moedas, e foram então instruídos a ajudar outro participante - chamado estimador - a estimar quantas moedas havia no pote. Os conselheiros não sabiam que os estimadores eram apenas atores envolvidos no estudo.
Os pesquisadores colocaram cerca de 60 cenários diferentes por grupo que incentivariam os participantes a superestimar, subestimar ou estimar adequadamente as moedas no pote. Às vezes, mentir ajudava o avaliador a ganhar o prêmio em dinheiro; às vezes ajudava o conselheiro a vencer.
Pesquisadores concentraram-se na amígdala, a região em forma de amêndoa do cérebro que está associada ao medo, ansiedade e outras emoções, e é conhecida por mostrar atividade aumentada quando as emoções de alguém são acionadas. Quando os pesquisadores estudaram a atividade cerebral de uma parte dos participantes usando uma máquina de ressonância magnética, descobriram que a amígdala ficava menos excitada com cada mentira subseqüente que um orientador relatava em benefício próprio, sugerindo que os sentimentos negativos que acompanham a mentira continham ao longo do tempo.
Imagens cerebrais mostram redução na sensibilidade à desonestidade ao longo do tempo. As cores mais claras mostram uma resposta emocional à desonestidade. (Neil Garrett, Stephanie Lazzao, Dan Ariely, Tali Sharot, Nature Neurociência) Estudos anteriores demonstraram que a desonestidade aumenta quando uma recompensa por mentir cresce ou de alguma forma muda na mente de uma pessoa, como quando ela acha que pode estar prestes a perder uma boa oportunidade. Mas esta foi a primeira vez que pesquisadores mostraram que a desonestidade está aumentando sem nenhuma mudança de motivação, diz o principal autor Neil Garrett, pesquisador de pós-doutorado em neurociência na Universidade de Princeton.
"É a primeira vez em um ambiente de laboratório que as pessoas mostram uma escalada de desonestidade quando você não muda nada", diz Garrett.
A equipe sugere que os formuladores de políticas poderiam se basear em suas descobertas para reduzir a desonestidade e o engano na sociedade, embora Garrett diga que não está claro exatamente como isso funcionaria. Uma possibilidade que Sharot sugere é que despertar o estado emocional de uma pessoa durante o tempo de mentir - mesmo que a excitação não tenha nada a ver com o conteúdo da mentira - pode ajudar a neutralizar o efeito entorpecedor. Em outras palavras, torne as pessoas mais emocionadas ao mesmo tempo que elas têm a oportunidade de serem desonestas - a mesma ideia por trás dos sinais “Sem roubo de lojas” nos provadores.
Por exemplo, é possível que colocar uma imagem ou sinal que provoque sentimentos negativos em uma sala de aula durante um teste possa diminuir a probabilidade de fazer batota, diz Sharot. "Talvez a excitação seja mal atribuída e os alunos pensem que estão excitados porque estão prestes a trapacear, e isso os tornará menos propensos a trapacear", diz Sharot, acrescentando que isso é apenas especulação e não foi testado.
Ainda é incerto se o fenômeno que os pesquisadores descobriram é realmente devido à diminuição dos sentimentos negativos ou se é realmente devido a uma mistura de entorpecimento de emoções positivas e negativas, diz Garrett. Pesquisas anteriores sugeriram que mentir provoca sentimentos ruins, mas olhar para a ressonância magnética de seu estudo por si só não oferece essa informação conclusiva, acrescenta.
Outros pesquisadores no campo concordam que este novo estudo é convincente, mas dizem que mais trabalho será necessário para entender melhor a complexidade emocional da mentira e como ela aparece no cérebro. "Embora seja importante perceber que as regiões cerebrais são redes altamente interconectadas, é muito interessante ver essa evidência de que a atividade da amígdala rastreia a desonestidade autocentrada", diz Bryan Denny, professor de psicologia da Rice University que estudou o efeito das emoções amígdala e não foi envolvido neste estudo.
Luke Chang, um pesquisador de psicologia do Dartmouth College que estuda como as emoções são representadas no cérebro, também acha o estudo provocativo, mas diz que é necessário mais trabalho para desvendar a resposta emocional na amígdala. "Se é verdade que eles se sentem menos mal a cada vez, é interessante", diz ele. "Mas eu gostaria de ver evidências convergentes de que esse é o caso." Essa evidência adicional pode incluir medidas de condutância da pele ou frequência cardíaca durante a mentira, que também são indicativos de estados emocionais, acrescenta Chang.
Ainda assim, encontrar ligações entre o comportamento e o cérebro é geralmente uma tarefa desafiadora. Os autores do estudo trazem um argumento convincente sobre como as pessoas tomam decisões e como nossas reações emocionais à desonestidade mudam com o tempo - o que poderia nos ajudar a entender as motivações por trás dos atos maliciosos, diz Chang.
Ou nos ajude a sermos melhores mentirosos.
