Roger Ekirch, um historiador da Virginia Tech, descobriu as complexidades subjacentes a um assunto que o absorveu por 16 anos - o estudo da noite pré-industrial. Seu propósito foi elucidar a profundidade dessa experiência humana. Nos séculos anteriores, ele explica, as pessoas chamavam a noite de uma "estação" diferente. A noite era tão separada do dia como o inverno do norte é do verão.
Para descobrir essa noite longínqua (o período que ele estuda se estende de cerca de 1500 até a década de 1830), Ekirch conduziu uma campanha extraordinariamente exaustiva de investigações históricas. Sua pesquisa incluiu vasculhar jornais antigos e mais de 400 diários, ler relatos de viagens, memórias e cartas, estudar poemas, peças de teatro e romances, examinar obras de arte, folhear relatórios de legistas e depoimentos legais, analisar textos de provérbios a contos populares e ponderar pesquisas em medicina, psicologia e antropologia.
Suas investigações o levaram a uma ampla gama de insights surpreendentes. Durante aqueles séculos em que as pessoas confiavam em fontes como tochas, lareiras e velas para iluminação, a noite assumia um caráter diferente na imaginação humana. As horas de medo desciam todas as noites, quando alguém podia facilmente perder a vida caindo em valas, lagoas ou rios, ou sendo jogado por cavalos não familiarizados com caminhos escuros. Demônios, bruxas e bruxas noturnas, acreditava-se amplamente, dominavam naquelas horas. Rufiões e ladrões poderiam causar estragos. No entanto, este também era o horário marcado para a folia.
Foi o advento da nova tecnologia que introduziu a experiência da noite como a conhecemos. "Thomas Edison", relata Ekirch, "martelou o último prego no antigo caixão da noite". Hoje, ele diz, nossa escuridão não é nem tão impenetrável nem tão fantasmagórica.
