Em 1990, a espaçonave Voyager 1 virou a câmera em direção à Terra e tirou uma foto famosa chamada "The Pale Blue Dot", de 3, 75 bilhões de quilômetros de distância. Essa imagem manteve o recorde de mais longe já tirado da Terra - até agora. Como Ben Guarino relata para o The Washington Post, a espaçonave New Horizons estabeleceu um novo recorde, tirando uma imagem de objetos no Cinturão de Kuiper enquanto a 3, 79 bilhões de milhas de casa.
O Cinturão de Kuiper é um anel de objetos entre Netuno e a borda do sistema solar, cheio de planetas anões, centenas de milhares de rochas e cometas gelados. Segundo a NASA, pode até haver um planeta desconhecido, o "Planeta 9", escondido em algum lugar da região. Mas ainda há muito a aprender sobre esses orbes gelados. Assim, depois de explorar Plutão em 2015, a New Horizons iniciou sua missão secundária para explorar o MU69 de 2014, um Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO), que deve ser alcançado em 2019.
Como relata Guarino, a sonda espacial atualmente alterna entre períodos ativos e inativos para economizar combustível. Em 5 de dezembro do ano passado, ele acordou e tirou uma imagem rotineira de um aglomerado de estrelas chamado Wishing Well (Poço dos Desejos) para calibrar sua câmera, a Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Embora o processo fosse rotineiro, a imagem simples oficialmente quebrou o recorde da Voyager 1. De acordo com um comunicado de imprensa da NASA, duas horas depois, tirou fotos dos KBOs 2012 HZ84 e 2012 HE85, estabelecendo mais um recorde.
"A New Horizons tem sido uma missão dos primeiros - primeiro a explorar Plutão, primeiro a explorar o Cinturão de Kuiper, a nave espacial mais rápida já lançada", diz o investigador principal Alan Stern, um cientista planetário do Southwest Research Institute em Boulder. "E agora, fomos capazes de fazer imagens mais longe da Terra do que qualquer espaçonave da história."
Esse registro não será quebrado por outra sonda em breve, uma vez que a New Horizons é uma das poucas naves espaciais que já fizeram a difícil jornada às margens do nosso sistema solar. A Voyager 1 desligou sua câmera no mesmo ano em que capturou a imagem "Pale Blue Dot" e a Voyager 2 desligou suas câmeras após a captura de imagens da Neptune em 1989. "É possível que as câmeras sejam ligadas, mas não é uma prioridade para Missão Interestelar da Voyager ", de acordo com o site do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Duas sondas da Pioneer - Pioneer 10 e 11 - também viajaram mais longe que a New Horizons, mas a NASA perdeu contato com elas anos atrás. Isso deixa a exploração até New Horizons.
“As Voyagers e Pioneers voaram através do Cinturão de Kuiper em uma época em que não sabíamos que essa região existia”, diz Jim Green, diretor da Divisão de Ciências Planetárias da NASA, em outro comunicado à imprensa. "A New Horizons está em busca de entender esses objetos e convidamos todos a tocar no ano que vem com a empolgação de explorar o desconhecido".
Colocar as imagens na Terra não é tarefa fácil. Segundo Stephanie Pappas, da LiveScience, depois de tirar uma imagem e armazená-la no disco rígido, a New Horizons envia seus dados de volta a uma antena que transmite apenas 12 watts, movendo dados a um passo de caracol - apenas dois kilobits por segundo. Para enviar suas imagens recentes dos KBOs, Stern avisa a Pappas que a nave demorou quatro horas apenas para transmitir os dados e outras seis horas para que a informação chegasse à Terra, onde a Deep Space Network da NASA é capaz de coletar o sinal fraco.
De acordo com o comunicado de imprensa, a New Horizons está de volta ao modo de hibernação e voltará a funcionar em 4 de junho para iniciar os preparativos para o encontro de 1º de janeiro de 2019 com o MU69 de 2014, que fica a quase um bilhão de milhas além de Plutão. Além de analisar o MU69, a New Horizons também fará observações de uma dúzia de outros objetos, incluindo planetas anões e "Centauros", ou objetos com órbitas instáveis que flutuam no Cinturão de Kuiper.
