Milhões de americanos tomam suplementos de óleo de peixe e acreditam que os ácidos graxos ômega-3 das substâncias lhes darão uma vantagem sobre as doenças cardíacas. O que a maioria dos consumidores não sabe, no entanto, é que a ligação entre o óleo de peixe e a saúde do coração nunca foi definitivamente comprovada. Como Slate relata, o estudo original que propôs esta conexão foi baseado em dados questionáveis, e nenhum pesquisador foi capaz de estabelecer uma conexão à prova de dúvidas desde então.
A história do óleo de peixe começa nos anos 70, quando dois pesquisadores dinamarqueses que trabalhavam no Ártico notaram que os inuits raramente morriam de ataques cardíacos. A "dieta esquimó", rica em peixes, deve protegê-los de doenças cardíacas, concluíram. Como Slate relata, no entanto, havia um problema gritante: "os dois dinamarqueses nunca provaram que os Inuit tinham baixas taxas de doenças cardíacas".
Os pesquisadores, ambos clínicos clínicos, estudaram amostras de sangue de 130 inuítes e observaram o que seus participantes comiam. Para calcular as taxas de doenças cardíacas, eles contaram com atestados de óbito e registros hospitalares da Groenlândia. Embora os Inuit tenham comido principalmente carne de peixes, pássaros, focas e baleias, os pesquisadores descobriram que muito poucos deles morreram de ataques cardíacos ou foram internados no hospital por causa de problemas cardíacos. Suas dietas ricas em ácidos graxos ômega-3, concluíram os pesquisadores, devem ajudá-las.
Slate explica por que fazer esse salto é problemático:
Mas há um problema em depender de registros médicos oficiais em uma parte do mundo tão remota que - de acordo com um diretor médico adjunto nos anos 1970 - 30% das pessoas viviam em assentamentos sem nenhum funcionário médico. Isso significava que muitos atestados de óbito foram preenchidos por quem estava por perto, sem que um médico jamais visse o corpo. Alguém que tenha sintomas de ataque cardíaco pode não estar perto o suficiente de um hospital para tentar uma viagem. Mesmo se o fizesse, o hospital poderia ter equipamentos limitados para o diagnóstico. E 20% dos ataques cardíacos causam morte súbita.
Especialistas de hoje alertaram que o estudo original provavelmente subestimou fortemente o número de inuítes que sucumbiram à doença cardíaca. No entanto, Slate continua, estudos que vêm ocorrendo há anos, já que muitas vezes citam esse artigo original sem questionar sua premissa. Nos casos em que os pesquisadores conduziram testes com óleo de peixe e sua possível ligação com a saúde do coração, os resultados foram inconclusivos ou mistos. Como Slate escreve: "Para realmente aprender se os ômega-3 protegem ou não a saúde do coração, precisamos de uma pesquisa que avance um passo: ensaios randomizados em larga escala".
Agora, esse julgamento está em andamento. Cerca de 25.000 pessoas estão tomando suplementos de óleo de peixe ou placebo por cinco anos. Em 2018, os pesquisadores irão analisar os resultados e ver se aqueles que tomaram o óleo de peixe tinham algum tipo de vantagem saudável sobre o grupo controle.
Enquanto isso, no entanto, os americanos provavelmente continuarão a cair US $ 15 bilhões por ano com suplementos de óleo de peixe colhidos de peixes pequenos, como arenque e anchova - espécies que sofrem com a sobrepesca.
