Harvey Reinbold acabava de se casar no ano anterior e esperava se aposentar da Marinha para se estabelecer com sua nova esposa.
Ernest Larkin Jones tinha uma filha de três anos que viajou de Rhode Island até a Califórnia com a mãe, só para ver o navio do pai sair do porto.
George Kaler tinha acabado de ingressar na Marinha alguns anos antes, durante a Primeira Guerra Mundial, e estava ansioso para explorar o mundo além de sua pequena cidade natal em Ohio.
Todos estavam entre os 56 homens que desapareceram em 1921 a bordo do USS Conestoga, um rebocador há muito perdido que finalmente foi encontrado - quase um século após seu desaparecimento. A descoberta do naufrágio ao largo da costa de San Francisco resolveu um dos maiores mistérios marítimos da história da Marinha, já que nem o destino do navio nem dos seus tripulantes eram conhecidos até agora.
A NOAA descobriu restos do rebocador a cerca de 3.000 quilômetros de distância do local onde se presumiu originalmente ter sido perdido, no Santuário Marinho Nacional de Greater Farallones, na Califórnia. O Conestoga apareceu pela primeira vez em 2009 em uma pesquisa de sonar que a agência estava conduzindo para documentar naufrágios históricos na área de São Francisco. Na época, os investigadores não tinham certeza de que um naufrágio estava lá. Conduzindo mergulhos em 2014 e 2015, os investigadores usaram câmeras de vídeo montadas em veículos operados por controle remoto para examinar o local submerso mais de perto. “Voltamos três vezes porque continuamos nos ligando”, diz James Delgado, diretor do Programa de Patrimônio Marítimo do Escritório Nacional de Santuários Marinhos da NOAA. “Havia algo sobre isso que falava em mistério.”
Delgado e Robert Schwemmer, coordenador regional do escritório na Costa Oeste, inicialmente suspeitaram que o navio poderia ser o Conestoga no outono de 2014 e confirmaram sua identidade durante a expedição de outubro de 2015.
A notícia da descoberta - anunciada oficialmente pela NOAA e pela Marinha na quarta-feira - chocou os parentes da tripulação do Conestoga, cujas famílias passaram a vida imaginando o que acontecera com seus entes queridos. "Eu olhei para o céu e disse: 'Papai, eles encontraram seu pai'", diz Debra Grandstaff, cujo avô, William Walter Johnson, era o barbeiro do navio.
O Conestoga foi visto pela última vez em 25 de março de 1921, quando partiu da Ilha Mare, ao norte de São Francisco, com destino à Samoa Americana para servir como navio-estação. Originalmente construído para rebocar barcaças de carvão, o Conestoga escoltou comboios e transportou suprimentos durante a Primeira Guerra Mundial, e parece que estava rebocando uma barcaça perdida antes do navio afundar. Um navio mais antigo, o rebocador precisava de reparos em suas bombas de esgoto - um problema que pode ter contribuído para a sua morte. Um relato equivocado de Pearl Harbor de que o navio havia chegado como planejado significava que levava semanas até que alguém percebesse que o Conestoga estava faltando.
Conestoga comandante Ernest Larkin Jones e esposa, Loretta Fogarty Jones (NOAA / Cortesia de Diane Gollinitz) 
Edward Wilson, Conestoga Mess Attendant Primeira Classe (Cortesia da Família WIlson) 
Harvey Reinbold, contramestre, USS Conestoga (NOAA / Cortesia da família) 
William Walter Johnson, Primeira Classe do Bombeiro, USS Conestoga (NOAA / Cortesia da família) 
Charles Balint (NOAA / Cortesia da família) 
Conestoga de 1904 Marine Engineering vol. 9 pg. 366 (Biblioteca Robert Schwemmer) 
Pintura retratando o USS Conestoga em sua última viagem ao largo da Ilha Farallon em 25 de março de 1921 (Danijel Frka / Russ Matthews Collection) 
Oficiais do navio Conestoga em San Diego, por volta do início de 1921 (Naval Historical Center Photograph NH 71501) 
Oficiais e tripulação do USS Conestoga em San Diego em 1921 (Naval Historical Center Photograph NH 71503) 
Conestoga na primeira página do San Francisco Chronicle, 1 de maio de 1921 Depois que a Marinha percebeu que os Conestoga não haviam chegado a Oahu, os militares concentraram sua busca pelo navio desaparecido ao redor das ilhas havaianas, implantando cerca de 60 embarcações - "incluindo toda a frota de destróieres em Pearl Harbor e submarinos" - bem como dezenas de aeronaves, de acordo com um relatório de co-autoria de Delgado e Schwemmer
Era "uma idade anterior ao rastreamento da embarcação e ninguém tinha a responsabilidade de determinar se e quando o navio chegaria a Pearl Harbor", diz Delgado. A Marinha só tardiamente percebeu que o navio estava atrasado e, a essa altura, parecia “2.000 milhas longe demais”.
Na época do desaparecimento do navio, havia um punhado de evidências de que ele havia afundado mais perto da Bay Area: um colete salva-vidas rotulado “ USS Conestoga ” apareceu em uma praia a cerca de 48 quilômetros ao sul de São Francisco, junto com algumas caixas e barris. . Mas a Marinha descartou as possíveis pistas, concluindo que o colete salva-vidas poderia ter sido perdido ao mar antes mesmo de o navio ter partido da Ilha Mare. A Marinha também examinou uma carta de bronze "C" que havia sido afixada em um bote salva-vidas encontrado a cerca de 1.200 quilômetros a oeste de Manzanillo, no México. Mas era uma pista desconcertante que aparecia a milhares de quilômetros do local de partida e destino de Conestoga. O bote salva-vidas estava “espancado e coberto de cracas, mostrando que estava no mar por um tempo”, diz Delgado. "Não havia uma 'arma fumegante' definitiva dizendo que era o barco da Conestoga ."
Em 30 de junho de 1921, a Marinha declarou oficialmente que o USS Conestoga foi perdido no mar com todas as mãos. Mas por anos, a “nave misteriosa” permaneceu um objeto de fascínio para o público em geral, que especulou que os Conestoga foram “vítimas de piratas, amotinados, [ou] bolcheviques renegados” rumo aos campos de ouro da Sibéria, segundo o relatório da NOAA. .
Em 1958, o oficial da marinha aposentado Robert Myers escreveu uma carta sobre o navio desaparecido para a revista All Hands, uma publicação oficial da Marinha. "Mistério, profundo e completo, que envolve o desaparecimento de navios no mar, continua a capturar a imaginação e o interesse do homem mortal", escreveu ele. Os editores da revista, então, desafiaram seus leitores a resolver o quebra-cabeça da “viagem ao nada” do Conestoga : “Ela virou? Um de seus rebocadores provocou um vazamento e a arrastou para baixo? Você descobre isso - se você puder. ”Mas ninguém podia.
Diane Gollnitz, a neta de Jones, o comandante do navio, lembra-se da angústia que tomou conta de sua família por décadas depois. Sua mãe tentou, em vão, lembrar-se de qualquer coisa sobre o próprio pai, mas ela só era pequena quando o viu e não se lembrava de nada. Enquanto isso, a mãe de Jones estava convencida de que seu filho estava abandonado "em uma ilha do Pacífico em algum lugar", continuou Gollnitz. Mas essa esperança desapareceu com o passar do tempo, e ainda não havia sinal dos homens ou do navio. “Era um vazio, era apenas um vazio - é o não saber, você não pode fazer isso encerrar”, diz Gollnitz.
O navio desaparecido deixou a esposa de William Walter Johnson para criar três filhos sozinha. Antes de sua última viagem, ele a ensinou como cortar cabelo, e ela trabalhou como cabeleireira durante os anos 1920 e a Grande Depressão para sustentar sua família. Linda Hosack, neta de Johnson, lembrou-se de visitar a Tumba do Soldado Desconhecido do Cemitério de Arlington para prestar seus respeitos com sua mãe, a filha de Johnson. "Minha mãe sempre disse que era ele", diz Hosack.
O navio desaparecido assombraria a mãe de George Kaler, Annie, pelo resto de sua vida. Seu primo Peter Hess acredita que as perguntas não respondidas sobre o destino da tripulação tornaram muito mais difícil para ela lidar com a perda de seu filho. Os pais de Kaler compraram três câmaras funerárias no cemitério de sua cidade natal para a família, e nunca revenderam aquela destinada a seu filho, que marcava com uma placa com seu nome.
“Estava sempre lá, no fundo de nossas mentes: 'Onde ele está? Por que ele não foi encontrado? diz Violet Pammer, recordando a foto de Reinbold, seu tio-avô que era a oferta executiva da Conestoga, que sempre ficava na sala de estar da família. Quando recebeu a notícia de que Conestoga havia sido descoberta, ficou chocada. Meses depois, ela ainda não pode falar sobre isso sem um arrepio na espinha. "Isso me dá arrepios - os arrepios", diz ela.
A NOAA confirmou a identidade do naufrágio após sua expedição de outubro de 2015, mas Delgado e Schwemmer foram inflexíveis em contatar o maior número possível de membros da família antes de ir a público com as notícias sobre a descoberta do navio. Eles queriam informar as famílias pessoalmente sobre o que tinha acontecido antes de ouvirem as notícias. “Larguei o telefone e chorei enquanto choravam - pode ser de 95 anos, mas para algumas dessas famílias não é tão longo.” A equipe trabalhou com um genealogista para rastrear os membros da família da tripulação e seus descendentes. localizaram com sucesso familiares de cerca de metade das famílias até o momento. Sua divulgação para os membros da família está em andamento, e eles esperam que o anúncio da descoberta os ajude a se conectar com outros parentes também.
Imagens de vídeo mostram que o naufrágio está praticamente intacto, incluindo uma arma de 3 polegadas e 50 calibres montada no convés principal que foi fundamental para confirmar a identidade do rebocador Naval, que a Marinha havia comprado originalmente para usar durante a Primeira Guerra Mundial. O casco de metal tornou-se um tipo de recife para a vida marinha no santuário, coberto de anêmonas de plumas brancas e cercado por peixes-borboleta amarelo-alaranjados.
A NOAA acredita que a localização do naufrágio ajuda a explicar por que o Conestoga afundou em primeiro lugar. No dia de sua partida, os ventos haviam acelerado de 23 milhas por hora para 40 milhas por hora, com mares cada vez mais agitados. Investigadores suspeitam que o navio estava “vazando da força do trabalho em fortes ondas e enviando mares de água que inundavam os conveses, com a água submergindo as bombas de esgoto” antes de subitamente superar. Uma transmissão de rádio confusa posteriormente transmitida por outro navio disse que o Conestoga estava "lutando contra uma tempestade e que a barca que ela estava rebocando tinha sido destruída por mares revoltos", segundo o relatório da NOAA. O San Francisco Chronicle relatou a pista em maio de 1921, sugerindo que o pedido de socorro foi emitido na época da partida do Conestoga . Mas também foi desconsiderado, pois havia relatos conflitantes sobre a data e a origem da transmissão da mensagem.
À luz da descoberta do naufrágio, a NOAA acredita agora que foi de fato um pedido de socorro do Conestoga. "Lembrando a perda do Conestoga, prestamos homenagem à sua tripulação e suas famílias, e lembramos que, mesmo em tempo de paz, o mar é um ambiente implacável", disse Dennis McGinn, secretário-assistente da Marinha, em um comunicado.
A julgar pela direção e posição norte / noroeste do navio, os investigadores acreditam que o Conestoga estava procurando abrigo contra as intempéries indo em direção a uma enseada no sudeste da ilha Farallon, a cerca de cinco quilômetros do local do naufrágio. “Isso teria sido um ato desesperado, já que a abordagem é difícil e a área foi cenário de cinco naufrágios entre 1858 e 1907”, escreveram Delgado e Schwemmer. "No entanto, como Conestoga estava em apuros e enchendo de água, aparentemente foi a única escolha a fazer."
Conestoga amarração bitt no lado do porto do navio do fundo do mar (NOAA) 
Leme e hélice Conestoga (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Volante Conestoga a vapor (Williamson Bros / NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Conestoga popa (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
ROV aguarda implantação a bordo (RV Fulmar / NOAA / Robert Schwemmer) 
Vista da SE Farallon Island do local do naufrágio de Conestoga (NOAA) 
Conestoga Bow Port Side com polvo (NOAA) 
Imagem de sonar multifeixe Conestoga (NOAA) 
A arma de calibre 50 de 3 polegadas foi o principal artefato de diagnóstico na indenficação positiva do USS Conestoga. (NOAA / Teledyne SeaBotix) Os mergulhos não revelaram restos humanos, e não haverá planos para ressurgir o Conestoga. Como outros naufrágios, o rebocador é protegido por uma lei que proíbe a “perturbação não autorizada” de embarcações militares submersas de propriedade do governo dos EUA. "Este é um túmulo militar e queremos protegê-lo", disse Schwemmer.
A vovó só deseja que seu pai, que morreu em 2007, estivesse vivo para receber a notícia. Embora nunca conhecesse seu próprio pai, o pai de Grandstaff também se juntou à Marinha para seguir os passos de Johnson, tornando-se um veterano da Segunda Guerra Mundial que serviu por mais de 20 anos. “Agora meu pai pode descansar em paz. Agora eu posso descansar em paz, sabendo que eu realmente tive um avô ”, disse ela. "Um livro foi fechado agora."
